L’antiquité israélienne pillée de Michael Steinhardt provient des mêmes grottes que ses dons ont aidé à préserver

JÉRUSALEM (La Lettre Sépharade) – Parmi les antiquités que le philanthrope milliardaire Michael Steinhardt est accusé d’avoir commercialisées illégalement, il y a un artefact vieux de 2 200 ans qui a probablement été pillé dans un complexe de grottes régulièrement fouillé par de jeunes Juifs voyageant en Israël dans le cadre d’un programme financé par Steinhardt.

Les liens entre Heliodorus Stele, Birthright Israel et Steinhardt illustrent à quel point la relation d’Israël avec le philanthrope, qui y est largement connu comme un généreux défenseur des arts et de la culture, est compliquée.

Les procureurs de New York ont ​​condamné Steinhardt « appétit rapace pour les artefacts pillés », exigeant de lui le mois dernier la promesse de ne plus jamais échanger des objets produits il y a plus de 600 ans. Il a également accepté de rendre 180 antiquités pillées d’une valeur d’environ 70 millions de dollars, dont 40 provenant d’Israël et de Cisjordanie.

Mais en Israël, où le nom de Steinhardt apparaît au nom d’un grand musée et sur les murs de plusieurs institutions culturelles, les réponses à l’accord sans précédent ont été mitigées, voire pas du tout.

« M. Steinhardt est un partisan précieux et un ami de longue date du Musée d’Israël et son implication tout au long de sa vie est vraiment appréciée », a déclaré le Musée d’Israël dans un communiqué.

La stèle d’Héliodore, exposée au Musée d’Israël à Jérusalem, fait partie des 180 antiquités pillées que Michael Steinhardt a accepté de rendre dans le cadre d’un accord avec le bureau du procureur du district de Manhattan. (Asaf Shalev)

Le musée, la première vitrine d’Israël pour l’art, a reçu la stèle Heliodorus de Steinhardt en prêt à long terme et elle y reste exposée. Gravée en grec sur une dalle de calcaire, la stèle témoigne de la période précédant la révolte des Maccabées, un événement commémoré chaque année par les juifs pendant Hanukkah.

La stèle était complètement inconnue des chercheurs en 2006 lorsque Steinhardt l’a achetée à un marchand d’antiquités nommé Gil Chaya. Chaya soutient que l’article a été acheté légalement auprès d’une collection privée palestinienne formée des décennies plus tôt, avant que les lois sur le pillage ne s’appliquent. Selon le bureau du procureur du district de Manhattan, Chaya a fait le trafic d’antiquités illégales et il fait l’objet d’une enquête criminelle.

À l’époque, Steinhardt n’avait peut-être aucune raison de croire que la stèle avait été pillée. Chaya exploitait une licence de l’Autorité des antiquités d’Israël, qui applique les lois sur le commerce et la recherche archéologiques. La stèle elle-même avait été étudiée par au moins trois professeurs d’université.

Plus important encore, l’autorité des antiquités était au courant de l’artefact, l’ayant inspecté et examiné les affirmations de Chaya sur son origine, selon des entretiens avec l’un des professeurs ainsi qu’avec Chaya et son ex-femme, qui était également son partenaire commercial.

« J’ai dit à Chaya que je ne le lirais pas avant qu’il ne le déclare à l’Autorité des antiquités d’Israël », a déclaré l’un des professeurs, Hannah Cotton de l’Université hébraïque, qui a déclaré qu’elle doutait initialement de la légalité de l’artefact. « Et il l’a déclaré. »

Pourtant, la question de la provenance a refait surface peu après l’exposition de la stèle. Un archéologue nommé Dov Gera a remarqué que le bord inférieur cassé de la dalle correspondait parfaitement à deux fragments trouvés un an plus tôt lors d’une fouille officielle sur un site archéologique appelé Tel Maresha dans le centre d’Israël. Cette découverte suggérait que la dalle de Steinhardt avait été pillée à un moment donné de la grotte où les fragments avaient été trouvés.

En effet, en 2005, lorsque l’archéologue Ian Stern a amené des groupes de touristes se porter volontaires comme fouilleurs dans la grotte, qui fait partie de ce qu’on appelle le complexe souterrain 57, il a remarqué des signes de pillage. Des vandales s’étaient faufilés et avaient pillé les grottes, agrandissant un passage entre deux chambres et laissant des débris derrière eux, se souvient Stern dans une interview.

De nombreux bénévoles de Tel Maresha sont des visiteurs pour la première fois en Israël qui passent la journée à creuser dans le cadre de leurs voyages Birthright Israel – un programme fondé et en partie financé par Steinhardt dans le but de renforcer l’identité juive des Juifs de la diaspora. Plus que de simples touristes, ces foules arrivant avec le programme Dig for a Day de Stern ont fourni de la main-d’œuvre gratuite et généré des revenus pour les fouilles officielles. C’est un groupe de bénévoles, par hasard, non affilié à Birthright, qui a retrouvé les fragments de la stèle.

Arrière a été affligé par le pillage du site, qui, selon lui, se produit régulièrement et est pratiquement impossible à arrêter. Mais il a dit qu’il n’avait aucun ressentiment envers Steinhardt, malgré de nombreuses allégations portées contre lui pour le commerce de reliques pillées.

« Voilà une chose étrange à dire pour moi en tant qu’archéologue », a déclaré Stern. « En fait, je suis ravi qu’il ait été acheté et prêté au musée. En d’autres termes, l’alternative d’un collectionneur d’antiquités de le mettre dans le sous-sol de sa maison aurait été tragique. Les chercheurs ont pu l’analyser et écrire à ce sujet.

Les bénéficiaires des largesses de Steinhardt recherchent des doublures argentées dans ses dons depuis 2019. C’est à ce moment-là que le récit de sa vie – un gestionnaire de fonds spéculatifs qui a fait fortune, a quitté l’entreprise et a décidé de consacrer sa vie au peuple juif – s’est fissuré après plusieurs femmes se sont manifestées pour accuser Steinhardt de harcèlement sexueldépeignant un modèle présumé d’avances sexuelles inappropriées dans un cadre professionnel et de commentaires blessants.

À l’époque, Lila Corwin Berman, professeur d’histoire et directrice du Feinstein Center for American Jewish History à Temple University, a écrit, « Une ligne claire relie le pouvoir philanthropique de Steinhardt et un modèle de longue date de tolérance par la communauté juive de sa conduite présumée envers les femmes et leurs corps. Le pouvoir qu’il exerce et la croyance parmi de nombreuses organisations juives et leurs dirigeants qu’il était trop puissant pour être réprimandé, est le résultat d’un changement historique qui a vu de nombreuses structures communautaires juives devenir redevables aux mégadonateurs.

Au moment de l’exposition au harcèlement sexuel, Steinhardt avait reçu au moins deux des 17 mandats de perquisition pour la saisie d’antiquités, de documents, d’ordinateurs et d’autres appareils à son domicile et à son bureau.

En décembre, l’accord conclu par Steinhardt pour éviter les poursuites a été annoncé et un rapport déposé auprès d’un tribunal de New York a détaillé le modèle de criminalité présumé de Steinhardt. Les preuves contre lui comprennent un prétendu aveu de Steinhardt selon lequel il ne se soucie pas de la provenance des artefacts.

« Vous voyez cette pièce ? Steinhardt aurait dit à un agent du FBI en pointant un artefact en sa possession. « Il n’y a pas de provenance pour cela. Je vois une pièce et je l’aime, puis je l’achète.

L’enquête a également fourni des courriels à Steinhardt et à ses représentants de trafiquants d’antiquités bien connus détaillant les fouilles illicites, les restaurations bâclées et la perte accidentelle de parties d’artefacts par des «paysans» engagés comme pilleurs.

Parmi les 40 artefacts pillés en Israël et dans les territoires palestiniens figuraient la stèle ; un ensemble de masques en pierre vieux de 9 000 ans du désert de Judée considérés comme les plus anciens masques du monde ; Figurines de l’âge du bronze taillées dans l’ivoire ; et des amulettes, un brûleur d’encens et une cuillère cosmétique.

Les donateurs du musée Michael Steinhardt et Judy Steinhardt posent avec le directeur du musée James Snyder

Les donateurs du musée Michael Steinhardt et Judy Steinhardt posent avec le directeur du musée James Snyder lors d’une collecte de fonds pour le Musée d’Israël à New York, le 25 octobre 2010. (Clint Spaulding/Patrick McMullan via Getty Images)

Le procureur du district de Manhattan de l’époque, Cyrus Vance, a annoncé l’enquête dans un communiqué de presse qui décriait durement Steinhardt. Steinhardt, a déclaré Vance, était responsable des « graves dommages culturels qu’il a causés à travers le monde ».

Ce ton est resté inégalé en Israël. Un seul chroniqueur à Haaretzsuivie par un éditorial du journala fait valoir que le nom du milliardaire devrait être retiré du musée d’histoire naturelle Steinhardt de Tel-Aviv.

Le refoulement a été rapide et catégorique. Dans une lettre au journal, Zalman Shoval, une personnalité politique chevronnée, a accusé le chroniqueur de Haaretz de s’engager dans la « culture d’annulation » et a suggéré que tout ce que Steinhardt aurait pu faire de mal n’est rien en comparaison de ses contributions à Israël.

Une autre lettre, de Martin Weyl, qui a été directeur du Musée d’Israël de 1981 à 1996, a également défendu Steinhardt, affirmant que d’autres collectionneurs faisant des dons aux musées se sont comportés bien pire que Steinhardt. Citant l’absence d’acte d’accusation, Weyl a suggéré que les procureurs recherchaient la publicité plutôt que la justice.

La décision d’enquêter sur Steinhardt et les diverses réactions aux allégations portées contre lui doivent être considérées dans le contexte de l’évolution des normes relatives au patrimoine culturel, a déclaré Raz Samira, qui préside l’Association des musées d’Israël et représente le pays au Conseil international des musées.

« C’est une révolution de ces dernières années », a déclaré Samira. « Les musées possèdent de nombreuses collections qui ont été données par des particuliers. La plupart de ces choses ont été prises d’une manière ou d’une autre. Aujourd’hui, quand on vous propose un article et que vous n’en avez pas la provenance, vous réfléchissez trois fois avant de le faire. Ce n’était pas le cas il y a trois ou quatre ans.

Selon Patty Gerstenblith, professeur de droit et directrice du Center for Art, Museum & Cultural Heritage Law de l’Université DePaul, cependant, le statut de Steinhardt en Israël a longtemps été isolé des vents contraires politiques.

« Il est plus difficile de comprendre le préjudice causé à la science, à l’histoire et au patrimoine par le pillage, un concept quelque peu abstrait, que de comprendre le bénéfice plus immédiat et tangible qui revient à certains grâce aux dons philanthropiques », a déclaré Gerstenblith.

Par l’intermédiaire d’un représentant, Steinhardt a refusé d’être interviewé, demandant à la place des questions écrites auxquelles il n’a jamais répondu. Il n’a admis aucun crime dans son accord avec le bureau du procureur du district de Manhattan. Ses avocats ont suggéré dans des déclarations aux médias que Steinhardt avait acheté des antiquités pillées parce qu’il avait été trompé à plusieurs reprises par des marchands fournissant de fausses informations sur la provenance – ou l’historique de propriété – de ce qu’ils vendaient. Il est accusé d’avoir acheté 1 000 artefacts pillés depuis 1987.

L’autorité israélienne des antiquités, l’IAA, qui est créditée par les procureurs de New York d’avoir aidé à l’enquête, a refusé de commenter. Et le Musée d’Israël a également refusé de mettre des employés à disposition pour des entretiens pour cet article ou de répondre à des questions spécifiques sur les conditions dans lesquelles Steinhardt a prêté la stèle et d’autres objets au musée et sur l’évolution du traitement de la provenance par le musée au fil des ans.

Un porte-parole a déclaré que seul un directeur pouvait répondre aux questions relatives aux grands donateurs et que le musée n’en avait pas pour le moment.

Un nouveau directeur, Denis Weil, devrait assumer le rôle en mars ; il n’a jamais dirigé de musée auparavant. Il remplace Ido Bruno, qui a démissionné en mai dernier après quatre ans à la tête du musée. Bruno a suivi James Snyder, qui a dirigé l’institution pendant deux décennies, notamment au moment où elle a acquis la stèle Heliodorus et plusieurs autres objets de Steinhardt.

Snyder a déclaré en 2002 lors du gala annuel du Musée d’Israël qu’il devait sa position aux donateurs de longue date Steinhardt et sa femme Judy, selon une chronique du Jerusalem Post.

« Il y a six ans, [Snyder] révélé, Judy Steinhardt, qu’il ne connaissait pas à l’époque, l’a appelé pour lui proposer l’idée d’aller en Israël », a rapporté le journal. Il a poursuivi: « Le reste appartient à l’histoire. »

Ella Rockart a contribué au reportage de cette histoire.

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