Début août, le directeur exécutif de l’American Jewish Committee, David Harris, a finalement renoncé à la déclaration commune très controversée de son organisation sur l’antisémitisme sur les campus.
La déclaration initiale, publiée quatre mois auparavant par Kenneth Stern, expert en antisémitisme de l’AJC, avec Cary Nelson, président de l’Association américaine des professeurs d’université, avait suscité de nombreuses critiques au sein de la communauté juive. Il est intéressant de noter que le revirement de l’AJC a coïncidé avec des révélations troublantes dans l’affaire d’antisémitisme sur le campus de l’Université de Californie à Berkeley.
Le contexte de la déclaration de l’AJC se trouve en Californie. Jessica Felber avait attiré l’attention nationale plus tôt cette année lorsqu’elle avait intenté une action en justice fédérale alléguant une attaque antisémite sur le campus phare de l’Université de Californie à Berkeley. Dans sa plainte fédérale, la jeune diplômée a expliqué comment un activiste palestinien l’avait agressée sur le campus en la percutant par derrière avec un caddie chargé. À la mi-août, Felber a révélé au tribunal que cette agression faisait partie d’un horrible schéma sur ce campus. Lors d’un autre incident, une manifestante du campus a interrompu une conférence pour réprimander Felber à cause des lettres en hébreu sur son sweat-shirt, criant qu’elle devait être une « partisane du terrorisme ». Dans une troisième, le directeur des étudiants pour la justice en Palestine de Berkeley lui aurait craché dessus.
Felber n’est pas seul ; un deuxième étudiant de Berkeley, Brian Maissy, s’est désormais joint à son procès. Maissy a soumis une déclaration décrivant l’atmosphère « terrifiante » qui régnait sur le campus de Berkeley pendant la « Semaine de l’apartheid », lorsque des manifestants brandissant des armes réalistes narguaient les étudiants qui passaient en exigeant de savoir : « Êtes-vous juif ? Plus inquiétant encore, Mel Gordon, un membre éminent de la faculté de Berkeley, soutient maintenant le procès de Felber avec un témoignage écrit selon lequel il a été « sauvagement battu et craché dessus » par les Étudiants pour la justice en Palestine. Gordon a décrit des « blessures graves » qu’il a reçues suite à des coups portés au ventre.
Jusqu’à récemment, Felber avait fait face à un adversaire inattendu dans sa bataille pour demander des comptes à Berkeley : le Comité juif américain. Le communiqué de l’AJC-AAUP accusait certains militants juifs « d’aggraver la situation en déformant les dispositions du titre VI de la loi sur les droits civils de 1964 et ce qui a été appelé la « définition pratique de l’antisémitisme ».
Après avoir mentionné le cas de Felber et des plaintes similaires sur le campus de Santa Cruz et à l’université Rutgers, la lettre de l’AJC-AAUP ajoute que « bon nombre » des « récentes allégations » d’antisémitisme sur le campus « cherchent simplement à faire taire les discours et les orateurs anti-israéliens. » Pire encore, la lettre de l’AJC-AAUP condamnait certaines des allégations dans ces affaires comme étant non « injustifiées au titre du Titre VI », mais également « dangereuses ».
La déclaration de l’AJC-AAUP a été largement fustigée au sein de la communauté juive. Les partisans de Felber ont critiqué les allégations de censure de la déclaration comme étant infondées, son interprétation du Titre VI comme discutable et ses calomnies publiques comme étant inutiles. De nombreux commentateurs, dont cet auteur, ont publiquement exhorté l’AJC à retirer sa déclaration. L’écrivain Jonathan Tobin a déploré sur le blog Commentary’s Contentions que « la lettre que Kenneth Stern a signée avec Cary Nelson expose une position qui rend improbable que le titre VI de la loi sur les droits civils soit un jour appliqué pour protéger les Juifs de l’antisémitisme sur les campus universitaires. .» David Horowitz, le penseur conservateur, a fustigé Stern et Nelson pour avoir dénaturé la situation du campus dans leur « hâte de rejeter la faute sur les victimes juives ». Les seuls partisans de la déclaration de l’AJC-AAUP étaient des sources anti-israéliennes, telles que The Electronic Intifada, qui s’est appuyée sur la lettre de Stern-Nelson pour dénoncer les efforts visant à éliminer l’antisémitisme sur les campus universitaires.
Dans un geste inhabituel, Harris a envoyé un e-mail à Tammi Rossman-Benjamin (la conférencière qui a déposé la plainte contre Santa Cruz), rejetant la lettre de son organisation comme étant « peu judicieuse ». Abordant une note d’excuse, Harris a déclaré que l’AJC « regrette[s] la décision de l’avoir publié. En guise d’explication, Harris a ajouté que « le système interne de freins et contrepoids de l’AJC n’a pas bien fonctionné dans ce cas ». D’autres responsables de l’AJC ont confirmé que la déclaration de l’AJC-AUUP est désormais considérée comme renoncée par l’organisation. La reconnaissance franche par Harris de l’erreur de son organisation fournit une solution louable à ce qui était une tache malheureuse dans le dossier de son organisation et de son expert en antisémitisme largement respecté.
Le revirement soudain de l’AJC comble également le fossé que la déclaration de l’AJC-AAUP avait créé au sein de la communauté juive. C’est important, car les représentants des communautés juives continuent de travailler avec les responsables de l’administration Obama pour déterminer comment le gouvernement fédéral peut résoudre au mieux les cas d’environnement hostile dans les universités financées par le gouvernement fédéral. En octobre dernier, le Bureau des droits civils du ministère de l’Éducation a publié une importante lettre d’orientation affirmant qu’il poursuivrait les affaires d’antisémitisme de la même manière qu’il traite la discrimination contre d’autres groupes.
La question est maintenant de savoir si l’agence appliquera correctement sa nouvelle politique lorsqu’il s’agira de cas complexes impliquant à la fois l’antisémitisme et l’anti-israélisme. Avec un peu de chance, le renversement de l’AJC pourrait faciliter une réponse communautaire juive unifiée à la résurgence des incidents antisémites qui ont été observés dans tout le pays, et particulièrement en Californie, au cours de la dernière décennie.
Kenneth Marcus est vice-président exécutif de l’Institute for Jewish & Community Research et ancien directeur de la Commission américaine des droits civiques. Il est également l’auteur de « Jewish Identity and Civil Rights in America » (Cambridge University Press, 2010).
