Depuis 2004, la Ligue majeure de baseball célèbre chaque année le Jackie Robinson Day, qui rend hommage à la vie et à l'héritage du premier joueur afro-américain à avoir brisé la barrière raciale de la MLB. L'événement commémore l'anniversaire des débuts de Robinson le 15 avril 1947 avec les Dodgers de Brooklyn et impose le port du numéro d'uniforme retiré de Robinson (42) par tous les joueurs lors des matchs de la MLB prévus ce jour-là.
C'est une étape importante qui mérite bien sûr d'être commémorée, même si la raison pour laquelle aucun Afro-Américain n'a joué pour des équipes de ligue majeure avant 1947 – le racisme institutionnalisé – est rarement évoquée lors des célébrations ; il en va de même pour les nombreux défis et indignités subis par les joueurs noirs qui ont suivi le sillage de Jackie Robinson.
Des joueurs comme Larry Doby, qui devint le premier joueur afro-américain de la Ligue américaine le 5 juillet 1947 lorsqu'il monta sur le marbre pour les Indians de Cleveland lors du deuxième match d'un programme double contre les White Sox de Chicago au Comiskey Park. Doby dut endurer le même traitement déshumanisant de la part de ses adversaires, des fans de baseball et des journalistes sportifs que Robinson, tout en jouant dans un environnement encore moins accueillant. Venu directement des Indians depuis la Negro National League (le propriétaire rebelle des Indians, Bill Veeck, avait acheté son contrat aux Eagles de Newark), Doby se retrouva dans une équipe dont le manager ne voulait pas le faire jouer et dont les joueurs étaient en grande partie mécontents de son arrivée, dans une ville où la ségrégation raciale était encore bien présente.
Malgré tout, Doby a tenu bon et, après être passé du champ intérieur au champ extérieur au début de la saison 1948, il s'est rapidement transformé en l'un des plus grands joueurs de baseball de l'époque. Doby a mené Cleveland au championnat des World Series cette année-là, devenant le premier joueur noir à frapper un home run lors de la Fall Classic. Quatre ans plus tard, il est devenu le premier joueur noir à remporter un home run dans l'une ou l'autre ligue, un exploit qu'il a répété en 1954 lorsque Cleveland a de nouveau remporté le fanion de la Ligue américaine. Doby a également fait partie de l'équipe des étoiles de la Ligue américaine sept fois de suite.
Et pourtant, malgré son excellence en tant que joueur et les difficultés et les abus qu'il a surmontés sur le chemin d'une brillante carrière, l'héritage de Larry Doby a été largement éclipsé par celui de Jackie Robinson. L'anniversaire de la rupture de la barrière de couleur de Doby dans la Ligue américaine n'est officiellement célébré qu'à Cleveland ; et alors que Robinson est devenu un membre du Temple de la renommée au premier tour en 1962, Doby avait été retraité en tant que joueur pendant près de 40 ans avant d'être finalement intronisé à Cooperstown.
« Il a été ignoré par beaucoup dans le sport auquel il a tant donné », écrit Jerry Izenberg dans son nouveau livre Larry Doby en noir et blanc : l'histoire d'un pionnier du baseball« Loin des yeux, il est devenu loin des esprits pour les souvenirs qu'il aurait dû générer. Pendant trop longtemps, il a été relégué à une position dans l'esprit collectif de la nation qui ne correspondait pas à une durée de vie durable et ne valait pas grand-chose. Il avait intégré toute la Ligue américaine, mais le sentiment était : « Eh bien, Jackie Robinson n'était-il pas le numéro un ? Jackie n'a-t-il pas mis fin à la ligne de couleur ? » Et aussi bon joueur que soit Doby, « ne pas être le numéro un » était et est une insulte typiquement américaine. En Amérique, le numéro deux n'est qu'un numéro. »
Izenberg, un journaliste sportif légendaire qui a lui-même été intronisé dans 16 halls of fame différents – y compris le Temple de la renommée des sports juifs internationaux en 2016 – était un ami cher de Doby pendant des décennies, et Larry Doby en noir et blanc est un témoignage sincère de cette amitié, ainsi qu'un rappel des talents considérables de Doby et des obstacles considérables auxquels ont été confrontés tant de grands joueurs de baseball noirs, même après que la « ligne de couleur » ait été ostensiblement brisée.
Izenberg évoque avec colère non seulement le racisme institutionnalisé auquel ils ont été confrontés, mais aussi le comportement ouvertement raciste de personnalités du baseball comme le commissaire Kenesaw Mountain Landis, le directeur général des Yankees de New York George Weiss, le propriétaire des Sénateurs de Washington/Twins du Minnesota Calvin Griffith et les journalistes sportifs de Cleveland Gordon Cobbledick et Franklin Lewis. Ces deux derniers écrivaient souvent des articles critiquant Doby pour son «humeur maussade» et son «humeur renfrognée», sans chercher à comprendre pourquoi un homme qui avait été ignoré par nombre de ses coéquipiers blancs pouvait être un peu moins que le soleil et l’arc-en-ciel dans le vestiaire.
En dehors du terrain, Doby semble avoir été un homme gentil, loyal et généreux, profondément aimé par ceux qu’il laissait s’approcher de lui, y compris Izenberg. Ayant grandi dans la pauvreté dans un quartier majoritairement juif de Paterson, dans le New Jersey – où il gagnait souvent un peu d’argent en servant comme goy du Shabbat – Doby a noué un lien durable avec Joe Taub, le fils d’immigrants juifs polonais.
Après sa retraite du baseball, Doby a travaillé avec et pour Taub à différents postes, notamment en tant que directeur des relations communautaires pour les New Jersey Nets, dont Taub était copropriétaire dans les années 1970 et 1980. « Tout le monde était astucieux et cherchait un moyen de s'en sortir », a déclaré Taub à Izenberg à propos du quartier de Carroll Street où lui et Doby se sont rencontrés pour la première fois lorsqu'ils étaient enfants. « Il y avait un instinct caché que l'on développe dans cette rue. Nous savions que nous ne pouvions pas nous arnaquer. Nous étions donc honnêtes. Nous nous faisions confiance. »
J'ai récemment parlé avec Jerry Izenberg à propos de Larry Doby en noir et blanc.
Qu’est-ce qui vous a donné envie d’écrire un livre sur Larry Doby ?
Doby et moi étions très proches. Je pense que j'ai vraiment écrit ce livre parce qu'à mesure que Doby grandissait et qu'il était de plus en plus snobé, je devenais de plus en plus folle.
L'une de mes histoires préférées dans le livre concerne le Temple de la renommée. Il pensait que je l'avais fait entrer, mais je ne pense pas. Je pense que j'ai joué un rôle. J'ai écrit à plusieurs reprises qu'il devrait être au Temple de la renommée, et il est venu me voir et m'a dit : « Je n'y serai jamais, et je ne veux pas que tu te mettes dans l'embarras ; arrête d'écrire que je devrais y être. » J'ai dit : « Tu sais, je pense que je vais tenter ma chance une fois de plus. » Il m'a dit : « Sois diplomate ! » J'ai dit : « Tu me dis que je devrais être au Temple de la renommée. » moi être diplomate ?
J'ai donc écrit cet article qui commençait ainsi : « Pourquoi ne suis-je pas surpris que les membres du Comité des vétérans ne mettent pas Larry Doby au Temple de la renommée, là où il devrait être ? Beaucoup d'entre eux étaient les mêmes fils de pute qui ne voulaient pas qu'il vienne au bâton une seule fois. » Je l'ai photocopié et je l'ai envoyé par courrier à tous les membres du comité, et j'ai reçu un Réponse. Elle disait : « Cher connard : Monte Irvin, Yogi et moi essayons de le faire venir depuis des années. Alors lève-toi de ton gros cul, lève-toi de ton canapé et aide-nous à obtenir les votes dont nous avons besoin pour y arriver — Ted Williams. » [laughs]
Ted Williams a-t-il toujours été du côté de Doby ?
Oh oui. Quand Larry a été transformé en voltigeur [at the beginning of his second season in the majors]C'était l'époque où les joueurs laissaient leurs gants sur le gazon extérieur. Un jour, Larry va jouer au champ central contre les Red Sox et, alors qu'il se penche pour ramasser son gant, quelqu'un lui donne une tape sur les fesses. Il se retourne et c'est Ted Williams. Et Ted lui dit : « Garde la tête haute, Rook ; tu seras un grand joueur, un jour. »
Quand avez-vous entendu parler de Larry Doby pour la première fois ?
J’ai découvert son nom quand il jouait pour les Newark Eagles de la Negro National League. Les Newark Eagles n’ont remporté qu’un seul championnat, en 1946, mais ils comptaient de très bons joueurs, comme Larry Doby, Monte Irvin et Leon Day. Quand j’étais un gosse arrogant, en sixième ou en cinquième, j’ai appris à me faufiler dans le Ruppert Stadium, qui était le domicile des Newark Bears, la plus grande franchise de l’histoire du baseball de ligue mineure. Mais quand ils partaient en déplacement, les Eagles louaient le stade et y jouaient, et ils avaient un large public.
Un jour, je me trouvais au Ruppert Stadium et il y avait une équipe que je ne reconnaissais pas. Ils avaient un « E » sur leur casquette et il y avait écrit « Eagles » sur la poitrine. J’ai demandé à un Noir qui se tenait là : « Qui sont ces gars ? Pourquoi sont-ils dans mon stade ? Pourquoi mon équipe n’est-elle pas là ? » Il m’a répondu : « Ce sont les Newark Eagles et ils sont très bons. » C’est à ce moment-là que j’ai commencé à me faufiler pour voir les matchs des Newark Eagles. Newark était une ville à prédominance blanche à l’époque, mais j’étais souvent le seul enfant blanc en short dans ce stade et les fans m’ont traité comme un roi ; ils m’ont acheté des glaces, ils connaissaient mon nom. Ils n’arrivaient pas à croire que je venais voir jouer les Eagles.
Larry était une star des ligues nègres et son premier colocataire dans les ligues majeures était Satchel Paige, le légendaire lanceur des ligues nègres. Mais d'après votre livre, il ne semble pas qu'ils aient grand-chose d'autre en commun.
Les gens auraient pu penser que lui et Satchel Paige s'entendraient naturellement. Mais il n'aimait pas du tout Satchel Paige, et il avait une bonne raison, je pense. L'émission de radio que Doby détestait le plus était Amos et Andy — il détestait ça. Et Satchel en était un défenseur vivant. Parce qu'il racontait toutes ces histoires où il était stupide et idiot et tout le reste, et les joueurs rugissaient, et c'est ce qu'il voulait. Et Doby m'a expliqué : « Je n'aimais pas ça. Je ne l'aimais pas. Je le respectais en tant que lanceur ; il doit être l'un des plus grands qui aient jamais vécu, de loin. Mais il ne comprenait pas — ils ne riaient pas avec lui, ils riaient à Et nous n'avons plus besoin de ça.
D'autre part, Joe Gordon, le vétéran joueur de deuxième but des Indians, était l'un des rares joueurs blancs de l'équipe à avoir fait tout son possible pour se lier d'amitié avec Larry.
Lorsque Larry s’est présenté à l’équipe, cinq gars lui ont fermement serré la main, deux gars se sont tournés vers le mur et les autres lui ont fait la poignée de main « poisson mort ». Joe Gordon a été le premier à courir lui serrer la main, ce qui m’a fait plaisir car Joe Gordon était mon héros d’enfance lorsqu’il jouait au deuxième but pour les Yankees ; il lui a serré la main, l’a serré dans ses bras et a dit : « Nous avons besoin de plus de puissance dans cette équipe ! »
=Quand ils sont tous sortis sur le terrain pour s'échauffer, tous les autres gars ont délibérément ignoré Larry et ont refusé de lui lancer le ballon. Il était sur le point de dire : « Au diable tout ça, je rentre à la maison », mais Joe Gordon lui a donné un coup de coude dans les côtes et a dit : « Tu veux sortir et t'échauffer, ou tu veux rester ici et montrer ton magnifique nouvel uniforme ? » Ils sont sortis et se sont lancé le ballon, et pendant le reste du temps où ils étaient ensemble dans l'équipe, ils ne se sont jamais échauffés avec quelqu'un d'autre. Gordon était le meilleur ami de Larry dans l'équipe ; il en avait quelques autres, mais pas beaucoup.
Pensez-vous que la carrière de Larry aurait été différente – ou que son héritage aurait été perçu différemment – s'il avait joué pour une équipe de New York plutôt que pour une équipe de Cleveland ?
Eh bien, comme vous vous en souvenez peut-être, le titre du premier chapitre de mon livre est « Cleveland n’est pas Brooklyn ». Cleveland était une ville ségréguée – des écoles ségréguées, des hôpitaux ségrégués et un parc d’attractions dans lequel on n’osait pas mettre les pieds si on était noir. Et il était le seul joueur noir de la ligue en 1947, et Oh ce qu’il a traversé…
Beaucoup de gens pensaient que Larry était jaloux de Jackie Robinson, que Jackie avait tout le mérite [for integrating major league baseball]. Mais il m'a dit : « Hé, Jackie a été le premier. Il a été le premier à prendre la merde. Il a été le premier à en avoir toute l'année. Il mérite tout le crédit qu'il reçoit. Mais vous savez, Jerry, personne n'a dit : « Nous serons gentils avec le deuxième Noir qui se présentera. » Et ils étaient pas.
Que pensez-vous de la récente décision de fusionner les statistiques des Negro Leagues avec celles officielles de la MLB ?
C'est une bonne question, et c'est la bonne question. Ma réponse est simple : c'est une excellente chose.
