La technologie qui annule la puanteur de la litière pour chat et des cigarettes pourrait également raviver les conducteurs somnolents ou calmer les étudiants nerveux. Les tests en laboratoire montrent que les parfums numérisés créés par la startup israélienne Moodify peuvent garder les conducteurs alertes, ralentir les battements cardiaques d’une personne nerveuse et améliorer le sommeil.
Toyota AI Ventures, la branche innovation du géant automobile japonais, fait partie des investisseurs de renom pariant des millions de dollars que la « technologie de parfum actif » de Moodify, développée au cours d’années de recherche à l’Institut Weizmann, peut améliorer le comportement du conducteur et la sécurité routière.
« Le sens de l’odorat pénètre dans votre cerveau plus rapidement que tout autre sens », déclare Tal Landman, directeur de l’exploitation de Moodify, qui travaille avec un large éventail d’entreprises du Fortune 500 pour incorporer ses parfums numériques dans leurs produits.
L’odeur peut influencer le comportement et les sentiments, et même déclencher des réactions physiques, dit-il.
Lors d’un test avec un constructeur automobile de premier plan, la formulation Moodify Red a réveillé les conducteurs somnolents de leur sommeil en quelques secondes. Les produits chimiques libérés par le système ont stimulé le nerf trijumeau du visage, envoyant des signaux au cerveau et augmentant le niveau d’adrénaline.
« Cela pourrait être intégré dans les voitures pour empêcher les conducteurs de s’endormir au volant », explique Landman. « Cela pourrait même remplacer le café ou les boissons énergisantes. »
Une formule Moodify qui neutralise les odeurs est déjà en vente au public, destinée aux propriétaires de chats qui redoutent de nettoyer le bac à litière de leur animal ou qui ont du mal à trouver un endroit discret pour le mettre, en raison de sa puanteur désagréable. Le simple fait de suspendre l’appareil blanc en forme de cœur de Moodify qui ressemble à un ornement décoratif au-dessus du bac à litière peut résoudre le problème. Il contient une petite quantité de liquide qui émet des molécules inodores scientifiquement prouvées pour empêcher le cerveau de remarquer l’odeur. Certains propriétaires de chats disent que cela a changé leur vie.
« Il n’y a vraiment aucune odeur », explique un propriétaire de chat, qui avait auparavant recours au port d’un masque pour nettoyer le bac à litière. Contrairement aux désodorisants à base de parfum, l’appareil n’essaie pas simplement de masquer une odeur par une autre.
« Cela annule les mauvaises odeurs », explique Landman. « C’est comme un bruit blanc pour le nez. »
Toyota, Audi et Valeo, un fournisseur français qui fabrique des pièces automobiles pour des millions de voitures, font partie des grandes entreprises qui travaillent avec Moodify pour intégrer la technologie dans leurs véhicules – un marché qui pourrait valoir des millions de dollars par an.
Valeo a choisi Moodify pour un appareil qui peut être placé dans des voitures d’occasion, de location ou partagées pour éliminer les mauvaises odeurs.
« Cela nous permet de mettre sur le marché une solution ultime aux mauvaises odeurs dans les voitures, un problème qui fait souffrir toute la chaîne d’approvisionnement automobile », déclare Georges de Pelsemaeker, directeur santé et bien-être chez Valeo. Les revendeurs disent que l’appareil a augmenté les retours sur les ventes.
«En moyenne, cela a entraîné un prix de 1 000 $ de plus que prévu, simplement parce que lorsque vous ouvrez la porte, l’odeur est inexistante», explique Landman.
Bloque les odeurs
Moodify a également développé un parfum pour Audi Chine qui bloque l’odeur de cuir des voitures neuves. Même si l’odeur des voitures neuves est considérée comme agréable aux États-Unis et en Europe, environ 40 % des consommateurs chinois ne l’aiment pas, dit Landman.
À l’avenir, la technologie olfactive de Moodify pourrait être intégrée dans les systèmes de climatisation des voitures, des trains et des bus, en veillant à ce que l’air sente toujours frais.
La plate-forme peut également produire des parfums qui suscitent des réponses spécifiques du corps au-delà du réveil des conducteurs endormis.
Un test en laboratoire a montré que Moodify Blue, fabriqué à partir de versions synthétiques de molécules présentes dans les larmes et la sueur humaines, aidait les gens à se détendre en abaissant leurs niveaux de cortisol et d’adrénaline. Ceux qui l’ont inhalé ont montré une réduction de 20% des réponses au stress physiologique lorsqu’ils sont surpris; un autre test effectué par une grande entreprise de produits de consommation a révélé que le parfum était 29% plus efficace qu’un placebo pour réduire le stress.
« C’est quelque chose qui pourrait être utilisé dans les salles de classe pour aider les élèves nerveux ou pour aider les gens à mieux dormir », explique Landman.
La science de l’odorat a, jusqu’à récemment, été moins étudiée que les autres sens. Les récepteurs neuronaux du nez qui reçoivent les signaux olfactifs et les transmettent au cerveau n’ont été identifiés que dans les années 1990. Récemment, l’intérêt pour le domaine de la science olfactive s’est accru depuis que la perte d’odorat est apparue comme un symptôme courant de Covid-19.
« Il y a eu un changement radical d’intérêt pour ce que notre système olfactif peut nous dire », explique Pamela Dalton, chercheuse au Monell Center, un institut scientifique interdisciplinaire de Philadelphie dédié à l’étude de l’odorat et du goût.
Institut Weizmann
Basée sur 15 ans de recherche au Weizmann Institute of Science Olfaction Research Group, la plate-forme de Moodify consiste en une base de données géante de différentes odeurs – bonnes et mauvaises – décomposées en fonction des molécules qu’elles contiennent et de la façon dont le cerveau réagit à chacune. Les utilisateurs peuvent entrer dans la base de données un parfum qu’ils souhaitent dissimuler, comme des cigarettes, des moisissures ou une odeur corporelle, et la plate-forme, utilisant des réseaux de neurones pour trier des masses de données, produit une recette qui empêchera le nez de détecter ces odeurs.
« Nous savons comment chaque molécule communique avec le cerveau », explique Landman. « Notre grande vision est de cartographier et de numériser les parfums. Cela vous permettrait d’envoyer des messages WhatsApp contenant des odeurs, ou de regarder la télévision et de sentir les choses que vous voyez.
Les sons et les images étaient depuis longtemps réduits à un code informatique et facilement enregistrés, créés, transférés et visionnés sur des appareils numériques. Après que les scientifiques de Weizmann ont découvert que presque toutes les odeurs dans le monde peuvent être produites à partir d’environ 200 molécules différentes, les parfums numériques sont beaucoup plus proches.
Les efforts pour incorporer des parfums dans les expériences de divertissement remontent aux années 1950 lorsque les machines AromaRama et Smell-O-Vision émettaient des odeurs dans les théâtres pour accompagner les scènes de films. Mais le concept n’a jamais vraiment décollé.
« C’est beaucoup plus compliqué que la vision ou l’ouïe », explique Dalton, en le comparant à des images où une combinaison de bleu, de vert et de rouge peut créer n’importe quelle couleur. « Un ensemble de primitives, ou primaires, n’existe pas dans le monde des odeurs. Je pense que nous verrons cette technologie éventuellement, mais cela prendra un certain temps.
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