La startup israélienne de technologie spatiale Helios a annoncé ce mois-ci un partenariat avec Eta Space de Floride pour créer et stocker de l’oxygène sur la Lune dans le but de rendre les missions spatiales plus rentables et d’offrir une meilleure solution pour le ravitaillement en orbite.
Helios a été créé en 2018 lors d’un atelier d’innovation organisé par l’Agence spatiale israélienne lors de la Semaine spatiale israélienne cette année-là. La société a développé un réacteur électrochimique capable d’extraire l’oxygène du régolithe lunaire (un mélange de sol, de poussière poudreuse et de roche brisée à la surface de la lune), qui, selon elle, rendra économiquement viables des missions multiples et à long terme vers la lune, comme cela permettra aux colonies lunaires de « vivre de la terre » au lieu d’avoir à transporter tout leur carburant et autres ressources de la Terre.
L’un des principaux obstacles à l’envoi de missions sur la lune est le coût du transport des objets de la Terre à la surface lunaire. Lancer des fusées avec du fret nécessite du carburant ; plus la cargaison est lourde, plus il faut de carburant. Ce carburant supplémentaire ajoute au poids, et cela nécessite encore plus de carburant. L’oxygène est un composant essentiel pour la combustion du carburant.
Dans le cadre du nouvel accord, Helios s’appuiera sur l’expertise d’Eta Space dans les technologies cryogéniques, en particulier l’oxygène liquide et l’hydrogène liquide, pour produire et stocker de l’oxygène. Ensemble, ils prévoient de développer une usine de production et de liquéfaction d’oxygène lunaire.
« Eta Space jouerait le rôle important de liquéfier et de stocker l’oxygène produit par le réacteur Helios dans des réservoirs cryogéniques », a expliqué le Dr William Notardonato, fondateur et PDG d’Eta Space, basé sur la Space Coast de Floride près du Kennedy Space Center et Station de la Force spatiale de Cap Canaveral.
« Les deux sociétés se complètent dans leur mission de réduire encore plus les coûts dans l’espace, une étape clé pour rendre durable la présence au-delà de la Terre », a déclaré Notardonato, qui a travaillé pour la NASA pendant 30 ans.
Le PDG et co-fondateur d’Helios, Jonathan Geifman, a déclaré que « pour permettre l’établissement d’une base lunaire permanente, la technologie d’Helios ne suffit pas – tout un ensemble de technologies est nécessaire pour réaliser la chaîne de valeur économique lunaire. Cette nouvelle collaboration avec Eta Space reliera pour la première fois deux maillons purement commerciaux de la chaîne – la production et le stockage d’oxygène – rendant ainsi les missions multiples et à long terme vers la Lune plus proches d’être économiquement viables.
La mise en place d’une base lunaire ou des visites lunaires récurrentes, comme prévu pour la prochaine décennie par des entreprises spatiales privées telles que SpaceX, pourraient nécessiter des milliers de tonnes d’oxygène par an utilisées comme propulseur de fusée. Il en coûte plusieurs centaines de milliers de dollars par kilogramme pour expédier quoi que ce soit sur la Lune, ce qui rend les missions à long terme économiquement non viables à moins que de l’oxygène ne puisse être produit sur le m \ Moon, a déclaré Helios.
Le processus d’Helios, appelé électrolyse du régolithe fondu et testé dans des conditions de type lunaire, peut faire fondre le sol lunaire à 1 600 degrés Celsius puis, par électrolyse, créer de l’oxygène qui est stocké pour être utilisé.
L’entreprise a simulé la plupart des conditions sur la Lune pour tester son système, en utilisant du sable semblable à la Lune développé par l’Université de Floride centrale à partir d’échantillons ramenés de la Lune.
Helios a signé l’année dernière un accord avec la multinationale technologique européenne OHB SE pour fournir sa technologie de production d’oxygène et de métaux sur la Lune à bord du système d’atterrissage lunaire LSAS (Lunar Surface Access Service). La technologie d’Helios effectuera les trois premières missions LSAS sur la surface lunaire à partir de 2025, permettant à l’entreprise de tester sa technologie en conditions réelles.
Helio affirme que sa technologie peut également être utilisée pour extraire du fer pur à 99 % du minerai de fer, ce qui nécessite 50 % d’énergie en moins que ce qui est actuellement utilisé dans l’industrie. Cela peut conduire à de meilleures méthodes de production d’acier, à une industrie à fortes émissions et à la création d’un « acier vert ».
La société basée à Tzur Yigal, dans le centre d’Israël, a déclaré qu’elle lancerait des accords commerciaux pour construire des usines pilotes pouvant éventuellement produire plusieurs tonnes de fer par jour et intégrer sa technologie dans la chaîne de production.
Helios a reçu un financement de l’Agence spatiale israélienne et du ministère de l’Énergie. Le mois dernier, la société a obtenu 6 millions de dollars dans le cadre d’un cycle de financement de démarrage dirigé par At One Ventures, la société d’investissement «net positive pour la nature», et Doral Energy-Tech Ventures, basée en Israël. La société d’investissement en technologie profonde Metaplanet a également participé à la ronde.
Shoshanna Solomon a contribué à ce rapport.
