La « loi polonaise sur les camps de la mort » a suscité de nombreux sentiments en Pologne et en Israël, ainsi que parmi la communauté juive de la diaspora. La peine de prison a été supprimée pour avoir affirmé que « la nation polonaise ou la République de Pologne est responsable ou co-responsable des crimes nazis commis par le Troisième Reich », mais la loi reste en vigueur. Beaucoup ont décrié et discuté cette loi polonaise, le plus récemment dans un article du New Yorker du 30 juillet d’Elisabeth Zerofsky, « La Pologne se retire-t-elle de la démocratie ? En recherchant et en écrivant sur l’histoire de mes beaux-parents, Sam et Esther Goldberg, pendant l’Holocauste, j’en suis venu à apprécier les sentiments compliqués des deux côtés de la question. L’expérience de Sam et Esther montre la lumière et l’obscurité des années de guerre en Pologne.
La vie en Pologne était un cauchemar pour chaque être humain vivant sur le sol polonais pendant la Seconde Guerre mondiale. La Pologne a été attaquée en septembre 1939, sur deux frontières, par les Allemands de l’ouest et les Soviétiques de l’est. Des bombes tombaient partout, des gens mouraient, des soldats étaient faits prisonniers ; L’intelligentsia polonaise, les professionnels et le clergé ont été emprisonnés et assassinés à un rythme alarmant. L’Allemagne et l’Union soviétique ont pris le contrôle du pays désormais divisé.
À peine deux ans après l’attaque initiale et l’occupation de la Pologne, les Allemands envahirent l’Union soviétique et prirent le contrôle de la moitié orientale de la Pologne. L’objectif de l’Allemagne était la domination européenne, et les Polonais étaient au milieu du monde qu’ils voulaient dominer. Les Allemands contrôlaient chaque ville et hameau de Pologne, rassemblant les Juifs pour la mort, mais s’assurant que la vie de la plupart des Polonais non juifs était misérable. En Pologne, un an après que le ghetto de Varsovie ait été réduit en bouillie et brûlé comme du petit bois, les non-juifs de Varsovie se sont rebellés contre les occupants nazis. Eux aussi ont été écrasés par la machine de guerre allemande.
C’est un fait historique que le « gouvernement » de la Pologne a été exilé en septembre 1939 et n’a rien à voir avec la construction et l’exécution des camps de la mort sur le sol polonais. « Il n’y avait pas d’unités polonaises travaillant sous la Waffen SS », déclare Zerofsky dans son article du New Yorker, « comme c’était le cas avec les unités néerlandaises, norvégiennes et estoniennes… À l’été 1942, le gouvernement polonais en exil a transmis des renseignements à les Américains et les Britanniques au sujet du meurtre de masse des nazis à Treblinka, exhortant les alliés à faire quelque chose. Ils n’ont rien fait.
Mais les actions des Polonais individuels racontent une histoire différente de la Pologne pendant la guerre – le bon et le mauvais. Esther et son premier mari, Moishe Kwiatek, ont échappé à la rafle nazie de Juifs dans le shtetl Stoczek, en septembre 1942, en se cachant dans leur grenier. Quand ils ont rampé hors du grenier, ils ont trouvé une ville fantôme. Personne n’était là. Certains avaient été abattus dans une fosse du cimetière juif, mais la plupart ont été emmenés à pied ou en camion à 20 km de là, au camp de la mort de Treblinka. Esther et Moishe ont couru dans les bois. Ils se sont approchés des paysans chrétiens qui vivaient près de la forêt. Certains leur ont donné un peu de nourriture, mais ils ne les ont pas cachés. D’autres les chassent et menacent de les livrer aux Allemands.
Ils ont continué, désespérés de trouver un endroit où se cacher et un morceau de nourriture. Un peu plus loin de la ville se trouvait la maison d’Helena Styś : une chrétienne et une cliente de l’usine de soda Kwiatek. Bien qu’elle ait été terrifiée à l’idée d’être trouvée en train de cacher des Juifs – un crime capital – elle a permis à Esther et Moishe de se cacher dans sa grange et dans les environs de sa maison. Elle leur donnait à manger quand elle le pouvait. Elle et sa belle-sœur Wladyslawa, qui habitaient à côté, étaient les « anges » qui les aidaient à rester en vie. Ces Polonais étaient des gens justes et attentionnés.
Mais tous les Polonais n’étaient pas si gentils. Un jour, alors que Moishe était dans la forêt à la recherche de nourriture, un Polonais l’a tué. Il y avait une récompense lucrative pour tout Polonais qui livrait un Juif aux Allemands, mort ou vivant : un kilo de sucre, une denrée très rare en temps de guerre.
Environ neuf mois après cette perte dévastatrice, Esther était dans la forêt lorsqu’elle a rencontré deux hommes qui venaient de s’échapper de Treblinka. Il y avait eu un soulèvement de prisonniers le 2 août 1943, et ces hommes avaient couru pour sauver leur vie et se sont rendus dans ce coin de bois. L’un des hommes était Sam Goldberg. Esther a emmené les deux hommes à Helena et l’a convaincue de leur permettre de se cacher dans la grange pendant que la recherche massive de prisonniers évadés se poursuivait. Helena était terrifiée, mais elle a accepté.
Après les premiers jours tendus, Sam a décidé de rester et de se cacher avec Esther. Ils se sont cachés ensemble pendant une autre année jusqu’à ce qu’ils soient libérés par l’armée soviétique. Au cours de cette année, ils se sont cachés dans les granges de Styś et, quand il ne faisait pas froid, dans une fosse forestière. Pendant ce temps, ils avaient peur d’être trouvés par les Allemands, mais ils avaient encore plus peur d’être trouvés par leurs voisins polonais. Il y avait ceux qui partaient à la « chasse aux juifs » à la recherche de juifs cachés pour réclamer leur récompense.
Esther et Sam ont été libérés à l’été 1944 par l’armée soviétique. Après la libération, ils se sont mariés et se sont finalement installés à Brooklyn, NY en 1949.
Mes beaux-parents détestaient la Pologne et détestaient les Polonais – ils l’appelaient finstère Pologne (la Pologne des ténèbres), et ils ont dit à leur fils, mon mari, de ne jamais y aller. D’un autre côté, ils aimaient la famille Styś et savaient qu’ils n’auraient pas survécu sans leur aide. Ils ont correspondu avec eux et leur ont envoyé de l’argent et des médicaments. C’est grâce à ces vieilles lettres que j’ai pu reconnecter les familles Goldberg et Styś.
Ma réponse à la «loi polonaise sur les camps de la mort» est colorée par ce que je sais qui est arrivé à des individus. Lorsqu’on me le demande, je réponds « c’est compliqué ». Ce n’est pas une excuse pour une loi qui n’aurait jamais dû être adoptée. Mais je crois que la Pologne émerge toujours du gel profond dans lequel elle était sous contrôle soviétique de 1945 à 1989. Sous le régime soviétique, les quelques Juifs restants étaient des citoyens à part entière, mais l’antisémitisme bouillonnait sous la surface de «l’égalité». Au cours de ces années soviétiques difficiles, on réfléchissait peu à ce qui était arrivé aux Juifs dans leurs villes et leurs quartiers pendant la guerre.
Depuis la chute du communisme en 1989, les Polonais se regardent dans le miroir et se demandent quel genre de personnes sont-ils et qui veulent-ils être ? Comment peuvent-ils comprendre ce qui s’est passé en Pologne – pour eux-mêmes et pour les Juifs qui étaient leurs voisins ? Il y a beaucoup de réactions. Une réaction est la colère et une compétition de victimisation. Une autre réaction est une exploration de la culture perdue des Juifs, alors que les Polonais viennent par milliers au Festival juif de Cracovie qui se tient en juin de chaque année, font du bénévolat au JCC de Cracovie et restaurent d’anciens cimetières juifs. Ensuite, il y a ces citoyens polonais qui découvrent qu’un parent ou un grand-parent est, ou était, juif – et ils ne l’ont jamais su. Lors de ma visite en juin 2016 et avril 2017, j’ai senti une énergie positive chez les juifs et les non-juifs sur ce que l’avenir nous réserve alors qu’ils explorent ce qu’est le judaïsme et comment il peut, une fois de plus, faire partie de la vie en Pologne.
Peut-être que lorsque nous voyageons en Pologne, nous devrions écouter plus attentivement et avec sensibilité les Polonais qui souhaitent exprimer leur victimisation. Je sens que je pourrais faire mieux. Et nous devrions certainement crier haut et fort sur les vertus des Polonais qui ont aidé les Juifs, au péril de leur propre vie. Mais les Polonais doivent être sensibles au fait que le succès des Allemands dans la mise en œuvre de la Solution finale (près de 90 % des Juifs polonais ont été assassinés) n’aurait pas pu se produire sans le silence et, dans certains cas, l’implication active des Polonais non juifs.
