Sharon Liberman Mintz, spécialiste internationale senior en Judaica chez Sotheby's, New York, a présidé la vente. «Cet objet cochait toutes les cases», m'a-t-elle dit sur Zoom. « Il a près de 1000 ans et, à l'exception d'un petit bout de rebord qui a été réparé, il est étonnamment bon état. » La coupe en argent finement ouvragée est la plus ancienne des 25 reliques judaïques médiévales restantes dans le monde. Mintz demande parfois aux gens combien d'artefacts de ce type, selon eux, ont survécu ; leurs suppositions sont invariablement trop élevées, et elle le saurait. «Je les ai comptés», dit-elle en riant un peu.
Le Musée d'Art de Tolède recherchait un objet incarnant la « connectivité » de l'ère pré-moderne, a déclaré son directeur, Adam M. Levine, par courrier électronique. La coupe constituerait donc un excellent dispositif narratif, attirant l’attention sur la communauté juive médiévale largement oubliée du Khorasan oriental, l’Afghanistan d’aujourd’hui ; aux nombreux échanges fructueux entre juifs et musulmans dans la région ; et à la route commerciale médiévale cruciale qui traversait l’Asie centrale, la Route de la Soie.
Ce n’est que récemment que la contribution juive au Khorasan, un centre important de production d’argent médiévale, a été mise au jour, grâce à la découverte d’une cache multilingue de lettres, de prières et de documents juridiques connue sous le nom de Geniza afghane. Celles-ci ont non seulement confirmé l’existence de Juifs dans la région, mais ont également révélé l’étendue de leur collaboration – culturelle, linguistique et financière – avec des non-Juifs.
Les élégants motifs arabes et hébreux de la coupe de kiddouch l'illustrent bien. À côté du nom hébreu du propriétaire de l'objet — Simchaou en anglais, joie – sont une série de phrases de dédicace arabes qui apparaissent également sur d'autres reliques de l'époque, a déclaré Mintz. Le mot surur, joie en arabe, est écrit deux fois, ce qui est probablement une référence au nom de Simcha, et c'est pourquoi Sotheby's a appelé l'artefact la « Coupe de la joie ».
L’artefact est large, plat et souvent confondu avec un bol, a ajouté Mintz, mais il a en fait « la forme des gobelets à vin de l’époque ». Et le long du bord de la tasse se trouvent plusieurs larmes si grandes qu'elles semblent presque caricaturales, chacune contenant un oiseau – un motif qui apparaît également sur un certain nombre d'autres objets du Khorasanien.
Levine a également été séduit par les diverses influences de la coupe ; ils lui semblaient être une sorte de version miniature de l’expérience diasporique juive. « Cela représente une histoire d'échange culturel tellement fascinante », a déclaré Levine. « Et cela ne parle pas seulement du mélange religieux le long de la Route de la Soie, mais élargit également le récit que nous pouvons raconter sur cette période du Khorasan. »
L’enthousiasme de Mintz pour la relique est si contagieux que même un média oppressif comme Zoom ne peut l’atténuer. « Être en présence de quelque chose d'aussi ancien, qui avait une telle signification et qui était si souvent utilisé, c'est électrisant », a-t-elle déclaré. « Quand les gens le regardent, ils sont tout simplement hypnotisés. »
