Chaque mois de mars nous apporte le Mois de l’histoire des femmes. Parmi les faits saillants de cette année figure la publication d’une nouvelle biographie d’une femme juive américaine — Josephine Sarah Marcus Earp — par une autre femme juive américaine, Ann Kirschner.
Si le nom d’Earp vous semble familier, c’est parce que le conjoint de fait de Joséphine, Wyatt, a occupé la vedette de la mythologie américaine du Far West. Vous souvenez-vous de cette célèbre fusillade à Tombstone, en Arizona, en 1881 ? Celui mis en scène dans des films tels que « My Darling Clementine », « Gunfight at the OK Corral », « Tombstone » et « Wyatt Earp » ? Il s’avère que la bagarre avait quelque chose à voir avec une certaine fille juive. Dans sa nouvelle biographie, « Lady at the OK Corral: The True Story of Josephine Marcus Earp », Kirschner redonne à Joséphine sa place historique légitime. (Dans son livre précédent, le célèbre « Sala’s Gift », Kirschner a exploré l’histoire de l’Holocauste de sa mère.)
Kirschner, dont la carrière a commencé comme maître de conférences en littérature victorienne à l’Université de Princeton, est actuellement doyen de l’université Macaulay Honors College de la City University de New York. Dans une récente interview avec The Sisterhood, Kirschner a discuté de ce qui est remarquable chez Joséphine – et de ce que c’était que de faire des recherches sur son histoire.
LA SOEUR : Quel rôle cette femme juive a-t-elle joué dans l’épisode américain emblématique de la fusillade à OK Corral ?
ANN KIRSCHNER: La fusillade était le résultat d’un conflit latent entre des factions favorisant Wyatt Earp d’une part et Johnny Behan de l’autre. Tous deux étaient des hommes de loi à Tombstone. Leur compétition avait des racines politiques et économiques, mais c’était aussi un triangle amoureux, avec Josephine Marcus Earp au milieu. Elle est venue à Tombstone en 1881 pour épouser Johnny Behan. Mais Johnny s’est avéré être un coureur de jupons qui n’avait aucun intérêt à faire de Joséphine sa femme légale. Elle l’a quitté et a eu une liaison avec Wyatt Earp, et soudain la rivalité est devenue personnelle.
Vous écrivez : « Comme Nora Ephron le dirait mémorablement d’elle-même, Joséphine n’était pas dans le déni ; elle a reconnu qu’elle était juive, mais être juive ne faisait pas partie des cinq principales choses qu’elle voulait que vous sachiez à son sujet. Quoi, alors, étaient les cinq principales choses qu’elle voulait que les gens sachent ?
Elle voulait que vous sachiez qu’elle était la Mme Wyatt Earp légale, qu’elle était la fille d’Allemands riches, qu’elle était très respectée par des personnes importantes, qu’elle n’associait qu’aux plus hauts niveaux de la société et qu’elle était une personne délicate, dame vulnérable. Rien de tout cela n’était vrai !
Votre livre étend et approfondit notre compréhension de l’histoire juive américaine du XIXe et du début du XXe siècle au-delà, disons, de New York et du Lower East Side. Qu’avez-vous découvert qui vous a surpris ?
Tant de choses! Avec l’ignorance d’un oriental, je n’avais aucune idée que les communautés juives étaient présentes dans les villes frontalières en plein essor comme Tombstone. Il y avait des juifs dans le jury de Wyatt Earp après la fusillade ! Ils ont célébré les grands jours saints à Nome, en Alaska ! J’ai sous-estimé la taille et l’importance de la première communauté juive de San Francisco, mais je n’aurais jamais imaginé qu’elle souffrait du même snobisme germano-polonais que je pensais être une invention new-yorkaise plus récente. J’ai aimé en apprendre davantage sur l’Alaska Commercial Company, qui appartenait à des familles juives de San Francisco et qui a eu une profonde influence sur la forme de l’Alaska moderne. Le livre d’Isaac Benjamin « Trois ans en Amérique, 1859-1862 » est un témoignage oculaire remarquable de la communauté juive américaine à l’époque, et a une place précieuse sur mes étagères.
Au cours de vos recherches, vous écrivez que vous « avez rencontré des méchants, qui n’aimaient pas tellement les femmes ou les Juifs, ils ne souhaitaient donc rien d’autre que l’obscurité – ou des ennuis – pour Joséphine et moi ». Cela peut surprendre certains lecteurs, qui penseraient autrement que les femmes et les Juifs ont laissé une telle hostilité dans le passé. Pouvez-vous réfléchir un peu à cela?
Je suis la fille d’un survivant de l’Holocauste, donc je ne me suis jamais livrée au fantasme que l’antisémitisme est un monstre hideux du passé. Néanmoins, j’étais triste de rencontrer des gens qui autrement ressemblaient à vous et moi et pourtant se livraient à des insultes désinvoltes ou manifestaient un manque de conscience alors qu’ils étaient sourds aux stéréotypes. Parfois, cela prenait la forme de moqueries, comme une personne imitant Joséphine en criant « VYE-AT! » avec un fort accent yiddish. J’ai aussi eu des gens qui m’ont dit que j’étais trop rapide pour m’offenser quand Joséphine a été décrite dans une interview enregistrée en 1971 comme « juste une petite juive typique de l’Est qui n’a jamais rien fait pour personne sans être payée pour cela ».
Vous observez que Wyatt Earp avait en fait plus d’amis juifs que Joséphine, et que tard dans sa vie, Joséphine s’est penchée pour étiqueter ses ennemis « kikes » et « sheenies ». Qu’en pensez-vous ?
Joséphine avait peu d’associations positives avec le fait d’être juive. Elle n’allait jamais jusqu’à renier sa religion, mais ce n’était pas une source de force et de fierté. Son langage désagréable reflétait le climat antisémite de l’époque, et bien qu’il semble bizarre qu’un Juif dise ces choses, cela suggère à quel point elle se sentait déconnectée. « Ils » étaient « des kikes et des sheenies », pas elle. Et pourtant, lors de la plus grande crise de sa vie, la mort de Wyatt, elle est retournée dans un cimetière juif comme lieu de sa dernière demeure.
