Une femme d’affaires républicaine issue d’une famille juive bien connue qui a perdu de peu sa candidature au conseil d’administration de l’Université du Michigan en 2022 a suggéré lundi que les démocrates lui auraient peut-être donné une seconde chance en nommant un candidat qui fait face à des réactions négatives pour les éloges passés du Hezbollah.
Dans une interview, Lena Epstein a déclaré que ce choix créait un « contraste clair » dans une course qui pourrait être façonnée par l’antisémitisme sur les campus et les guerres au Moyen-Orient.
La convention démocrate du Michigan a nommé dimanche l'avocat des droits civiques Amir Makled pour se présenter au conseil d'administration de huit membres chargé de gouverner l'université de l'État lors des élections générales contre le régent sortant Jordan Acker, qui est juif. Acker avait suscité les critiques d'étudiants et de militants pro-palestiniens concernant la réponse de l'université aux manifestations qui ont suivi l'attaque du Hamas du 7 octobre 2023 et la guerre à Gaza.
Makled, qui représentait légalement certains manifestants et soutenait les appels au désinvestissement d’Israël, a depuis fait l’objet d’un examen minutieux à cause de publications antérieures sur les réseaux sociaux considérées comme pro-Hezbollah et antisémites. Il a qualifié le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, de « martyr » après avoir été tué par des frappes israéliennes en 2024.
La controverse a conduit le Syndicat international des employés de service, la semaine dernière, à retirer son soutien à Makled. Les messages ont ensuite été supprimés.
« Les yeux sont ouverts, des frissons descendent dans le dos des gens, terrifiés à l'idée que Makled représente leurs familles au Board of Regents de l'Université du Michigan », a déclaré Epstein, diplômé en 2008 de la Stephen M. Ross School of Business de l'Université du Michigan.
Epstein a déclaré qu’elle tendait désormais la main aux démocrates juifs qui s’opposaient auparavant à elle, présentant la course comme un effort non partisan pour faire face à l’antisémitisme et aux tensions autour d’Israël sur le campus. Epstein a perdu sa candidature pour 2022 de seulement 0,7 point de pourcentage au cours d’une année électorale où les démocrates ont remporté tous les bureaux de l’État. Les démocrates détiennent actuellement six sièges au conseil d’administration des régents.
Le Parti républicain a nommé Epstein le mois dernier aux côtés de Michael Schostak, également juif et candidat à un autre siège libre contre le président sortant Paul Brown. « Lorsqu’il s’agit d’Israël et de la lutte contre l’antisémitisme sur les campus, il n’y aura pas de plus grand régent que moi », a déclaré Epstein.
Les controverses passées d'Epstein
Epstein est propriétaire de troisième génération et directrice générale de Vesco Oil Corporation, l'entreprise fondée par son grand-père Eugene Epstein à Southfield, Michigan, en 1947. La famille de sa mère a fondé le grand magasin Winkelman's à Détroit.
Elle n’est pas étrangère aux controverses.
Epstein, qui a été coprésidente de la campagne Trump dans le Michigan en 2016, a fait la une des journaux après qu'un country club auquel sa famille appartenait depuis des générations a annulé une collecte de fonds prévue pour elle lorsqu'elle s'est présentée au Congrès en 2018.
Cette année-là, quelques jours avant de perdre sa candidature à un siège à la Chambre des représentants au profit de la représentante Haley Stevens, qui se présente maintenant à une primaire démocrate pour un siège ouvert au Sénat, Epstein a provoqué un tollé en invitant un rabbin messianique à offrir une prière pour les victimes du massacre de la synagogue Tree of Life de Pittsburgh.
En 2023, Epstein a fait l’objet d’un examen minutieux lors de sa candidature à la présidence du Parti républicain du Michigan après avoir déclaré qu’elle se considérait comme une « croyante messianique juive du Christ ». Le judaïsme traditionnel n’accepte pas les juifs messianiques parce qu’ils croient en la divinité du Christ et tentent de convertir les juifs au christianisme. Epstein s'est ensuite retiré de la course.
Dans l’interview de lundi, Epstein a déclaré qu’elle « n’avait jamais été » une juive messianique et s’est excusée auprès de toute personne offensée par cela, qualifiant cela de « rien de plus qu’un incident ».
Epstein a déclaré qu’elle restait « très, très fière » de son identité juive et a déclaré qu’elle était activement impliquée dans la communauté, notamment en étant membre du Temple Beth El à Bloomfield Hills, une congrégation réformée, où, selon elle, sa fille de huit ans fréquente une école religieuse, et en participant à des événements familiaux tels qu’une récente bar-mitsva à la synagogue Adat Shalom, une congrégation conservatrice à Farmington Hills. Elle a dit qu’elle étudiait la Torah tous les mardis soir avec sa mère et avec un rabbin Habad.
« Je suis juive à 100 % », a-t-elle poursuivi. « Je m'excuse si l'une de ces discussions a offensé quelqu'un. Mais je veux vraiment être très, très clair sur le fait que mon existence en tant que juif, mon amour du judaïsme, mon engagement et ma passion pour le judaïsme n'ont jamais été aussi forts, et cela a été une quête de toute une vie. »
Un test de la division des démocrates en Israël
Le Michigan est l'un des rares États dans lesquels les électeurs jouent un rôle direct dans le choix des surveillants universitaires.
La nomination de Makled arrive à un moment difficile pour le Parti démocrate, qui met à l'épreuve sa coalition et son approche de la politique israélienne au milieu des guerres à Gaza et en Iran. Le Michigan, qui abrite la plus grande concentration d'Arabes-Américains aux États-Unis, a également été le berceau du mouvement 2024 Uncommit, qui a protesté contre le soutien de l'administration Biden à Israël dans la guerre contre le Hamas qui a conduit plus de 100 000 électeurs du Michigan à laisser leurs bulletins de vote primaires vierges.
Des SMS anonymes envoyés aux donateurs du Parti démocrate affirmaient qu’Acker, qui avait rencontré le président israélien Isaac Herzog en janvier, « donnerait la priorité à Israël ». La maison d'Acker a été vandalisée en 2024 par des manifestants pro-palestiniens, dont certaines maisons ont ensuite été perquisitionnées par les autorités fédérales.
Quelques jours avant le congrès, Le gardien a rapporté qu'Acker aurait fait des commentaires « obscènes » à propos d'un stratège démocrate lors d'une discussion de groupe privée. Un avocat d’Acker a déclaré qu’il avait « des doutes sur l’authenticité » des preuves.
Makled est un allié d’Abdul El-Sayed, un candidat progressiste du Michigan au Sénat américain, en hausse dans les sondages. El-Sayed, fils d’immigrés égyptiens et critique d’Israël, a fait face à des réactions négatives pour son apparition aux côtés du streamer Hasan Piker, accusé de rhétorique antisémite. Dans une interview accordée à CNN diffusée dimanche, El-Sayed a déclaré que le gouvernement israélien est « méchant » comme le Hamas. « Tuer des dizaines de milliers de personnes vous rend sacrément mauvais », a déclaré El-Sayed. « Il ne s'agit pas de savoir à quel point celui-ci est mauvais par rapport à celui-là : le Hamas : le Mal, le gouvernement israélien : le Mal. Nous pouvons dire les deux. »
Apparaissant au rassemblement électoral d'El-Sayed avec Piker au début du mois, Makled a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency qu'il soutenait sa défense du campement pro-palestinien tout en condamnant l'attaque contre la maison d'Acker.
Lors de la convention démocrate dimanche, Stevens, qui est perçu comme le candidat préféré des électeurs pro-israéliens, a été hué par les délégués.
JTA contribué à ce rapport.
