Les manifestations anti-israéliennes qui ont perturbé l’ouverture de la Biennale d’art de Venise continuent de s’intensifier, avec plus de 100 artistes et conservateurs ayant déclaré la semaine dernière qu’ils intenteraient des poursuites judiciaires contre les autorités de la Biennale si leurs noms n’étaient pas retirés de la liste des prix convoités en temps normal pour le meilleur artiste et la meilleure exposition nationale.
Ce n'est que la dernière bataille en date entre les militants cherchant à faire fermer l'exposition d'art israélien à Venise et l'administration de la Biennale qui s'est engagée à la maintenir ouverte.
Le chaos a éclaté dans les rues le troisième jour de l'ouverture de la biennale le mois dernier lorsque des manifestants ont envahi la Via Garibaldi en scandant des slogans de libération palestinienne lors de leur marche vers une exposition d'art organisée par Israël, retenue par la police italienne en tenue anti-émeute. La manifestation était organisée par l'Alliance Art Not Genocide (ANGA), une coalition d'artistes et de travailleurs de l'industrie de l'art qui font campagne pour interdire à Israël de participer à l'exposition d'art la plus prestigieuse du monde.
L'agenda d'ANGA se répercute tout au long de la Biennale, qui s'articule autour d'une grande exposition internationale qui accueille cette année 110 artistes invités, 100 expositions nationales et 31 expositions d'art officielles. De nombreux artistes qui menacent désormais de poursuites judiciaires ont d'abord signé une lettre en mars dernier exigeant que les directeurs de la Biennale excluent l'exposition israélienne de l'exposition.
Juste avant l'ouverture de l'exposition, le jury international de cinq membres de la Biennale de Venise – qui supervise le prestigieux Lion d'or du meilleur artiste et du meilleur pavillon national – a annoncé que, conformément à l'esprit de la principale exposition internationale organisée par le regretté imprésario de l'art camerounais Koyo Kouoh, qui les a nommés, il « s'abstiendrait de considérer les pays dont les dirigeants sont actuellement accusés de crimes contre l'humanité par la Cour pénale internationale », à savoir la Russie et Israël.
Belu-Simion Fainaru, représentant le pavillon israélien, aurait répondu en menaçant que s'il était exclu des prix, il poursuivrait la Biennale devant la Cour européenne des droits de l'homme pour antisémitisme et discrimination fondée sur la nationalité. Face à une éventuelle responsabilité juridique, les cinq jurés ont pris la décision sans précédent de démissionner. L'administration de la Biennale a ensuite annoncé que les prix du jury seraient remplacés par les Visitor Lions Awards, un vote populaire des visiteurs de l'exposition.
C'est à cette récompense de substitution que les artistes alliés de l'ANGA renoncent désormais.
Il y a également eu des tentatives de l’autre côté du spectre politique pour faire taire les artistes représentant l’Afrique du Sud et l’Australie en raison de prétendus préjugés anti-israéliens. En effet, la Biennale 2026, qui s’est ouverte le 9 mai et se poursuivra jusqu’au 26 novembre, est devenue un référendum sur la liberté d’expression artistique et sur la place dans la sphère culturelle du mouvement de boycott d’Israël. « Boycottez le Pavillon du Génocide », la brochure distribuée par les manifestants de l’ANGA lors de leur manifestation déclarait : « Depuis des décennies, la Biennale de Venise a offert à Israël une scène internationale pour laver la culture de son occupation de la Palestine », et a déclaré qu’en agissant ainsi, les autorités de la Biennale contribuent à « normaliser la décimation en cours d’une population entière ».
Le président de la Biennale de Venise, Pietrangelo Buttafuoco, a refusé de céder du terrain. « Fermer la porte aux uns, c'est fragiliser l'ouverture aux autres », a-t-il soutenu dans un discours passionné annonçant l'ouverture de la 61e Exposition internationale de la Biennale, ajoutant que « si la Biennale commençait à sélectionner non pas des œuvres mais des affiliations, non des visions mais des passeports, elle cesserait d'être ce qu'elle a toujours été : un lieu où le monde se rencontre, surtout quand le monde est déchiré ».
Espace serein
Lorsque je suis entré dans l’exposition israélienne, cela semblait être une invitation à laisser derrière moi le monde agité du monde extérieur. L'œuvre d'art transcendante, inspirée de la poésie de Paul Celan, consiste en une grande piscine rectangulaire dans un espace tranquille où la seule interruption est le son apaisant de l'eau qui coule.
Compte tenu des campagnes de bombardements destructrices d'Israël, d'abord à Gaza et maintenant au sud du Liban, présenter Fainaru et ses œuvres sereines pour représenter le pays est un choix difficile. Fainaru vit à Haïfa, l'une des villes les plus diversifiées d'Israël sur le plan culturel, et est professeur à l'Université de Haïfa, où il m'a dit que le recteur est palestinien et que plus de 50 % de ses étudiants sont arabes. Fainaru a déclaré que son art visait à rassembler les gens et à « la conscience collective », et il a soutenu qu'il devrait être considéré en dehors du prisme politique qui a secoué la Biennale ces dernières années. « Cet environnement est de plus en plus marqué par le boycott, la censure, la limitation de la liberté, l'exclusion », a-t-il déclaré, ajoutant que « cela change le sens et le rôle de l'art ».
Certains observateurs qui étudient la censure affirment que les pavillons nationaux de la Biennale de Venise ont toujours fonctionné comme une diplomatie culturelle et constituent dans de nombreux cas une forme de « lavage d’art », un terme qui fait référence à la manière dont les gouvernements et les entreprises utilisent les expositions d’art pour obscurcir ou dissimuler des politiques contraires à l’éthique.
« Il s'agit clairement d'une tentative de rendre un pays meilleur, mais d'un autre côté, il y a quelque chose dans l'art qui dépasse les ambitions nationales », a déclaré Svetlana Mintcheva, ancienne directrice des programmes de la Coalition nationale contre la censure, basée aux États-Unis, lors d'un entretien téléphonique.
La campagne de censure contre Israël et la Russie s’est déroulée dans le contexte de la principale exposition internationale « En tons mineurs », qui met l’accent sur les thèmes anticolonialistes et l’utilité de l’art comme moyen de renouer avec les pratiques locales et indigènes. Le leitmotiv de l’exposition, qui met principalement l’accent sur l’art de la diaspora africaine, fait écho au programme d’ANGA visant à donner une voix à une culture palestinienne qui, selon le groupe, a été mise de côté par « l’expansion coloniale » d’Israël.
Certaines œuvres de l'exposition internationale abordent le déplacement et le traumatisme des Palestiniens, tandis qu'aucune ne traite du massacre du Hamas du 7 octobre ou des blessures d'Israël.
L'artiste gazaoui Mohammed Joha, qui a signé une pétition de l'ANGA le 26 mars appelant à l'exclusion du pavillon israélien, expose Pas d'abrique l'artiste a réalisé alors qu'il était témoin du conflit à Gaza. L'œuvre consiste en des collages réalisés à partir de papiers, de tissus et de cartons mis au rebut, destinés à attirer l'attention sur les cycles de destruction et de reconstruction que subissent les Palestiniens. L'artiste haïtien Manuel Mathieu Génocide dépeint une mer sombre à côté de ce qui ressemble à de la chair carbonisée et matraquée. L'artiste éthiopien britannique Theo Eshetu Jardin des cœurs brisés comprend une estrade tournante avec un olivier vivant, symbole de la résilience palestinienne.
Et Kouoh et son équipe ont fait la part belle dans leur spectacle aux artistes victimes des conflits israéliens. La toute première exposition à accueillir les visiteurs à l'entrée de l'immense Arsenale, une salle linéaire en brique servant d'espace d'exposition principal, qui faisait à l'origine partie du complexe de construction navale de Venise de la Renaissance, présente le poème « Si je dois mourir », du poète palestinien Refaat al-Areer, qu'il a publié sur les réseaux sociaux fin 2023, environ un mois avant d'être tué avec plusieurs membres de sa famille par une frappe aérienne israélienne à Gaza. Le poème, devenu un cri de ralliement pour les militants palestiniens, se trouve sous une toile représentant un visage désincarné aux yeux pénétrants sur un fond fracturé par Issa Samb, un artiste sénégalais connu pour ses thèmes anticoloniaux.
L'exposition ultérieure à l'Arsenale est une installation multimédia monumentale intitulée Khalil de l'artiste australien Khaled Sabsabi, ancien réfugié de la guerre civile libanaise de 1976. Sabsabi représente également l'Australie dans son pavillon national situé au parc des expositions Giardini, situé à proximité.
Khalilqui devait initialement être exposé au pavillon australien, se voulait une méditation sur le mysticisme soufi. Il s'agit de projections numériques sur une toile peinte à l'acrylique de formes tourbillonnantes, accompagnées d'une musique de fond sonore et du parfum d'Oud, utilisé dans la parfumerie du Moyen-Orient.
Mais l'invitation de Kouoh à Sabsabi d'exposer à l'Arsenale, qu'elle a prolongée après qu'il ait été temporairement exclu de montrer l'œuvre au Pavillon australien, semble avoir autant à voir avec sa notoriété qu'avec son mérite artistique. La mission de Sabsabi d'exposer au Pavillon australien a été annulée après que des députés conservateurs australiens et des journaux de droite l'ont dénoncé comme faisant la promotion de l'antisémitisme et du terrorisme par rapport à des travaux qu'il avait produits dans le passé, notamment YOU, une pièce multimédia de 2007 qui présente plusieurs images de l'ancien dirigeant du Hezbollah, Hassan Nasrallah.
Le Musée australien d'art contemporain (MCA), où l'œuvre You est exposée en permanence, a initialement décrit l'œuvre sur son site Internet comme « obscurcissant le visage de Nasrallah avec des faisceaux de lumière qui brillent de ses yeux et de sa bouche, suggérant une illumination divine ». Mais l’année dernière, après que Sabsabi ait été exclu de la représentation du Pavillon australien, le MCA s’est engagé dans un acte d’autocensure en supprimant la section du texte déifiant Nasrallah et en mettant à jour la description de l’œuvre pour informer les téléspectateurs que : « Le gouvernement australien a classé l’ensemble du Hezbollah parmi les organisations terroristes interdites en 2021. »
Pendant ce temps, la fureur plus grande qui a suivi dans la communauté artistique internationale à propos de la censure de Sabsabi a conduit à un examen indépendant, qui a abouti au rétablissement de son invitation à exposer au Pavillon australien, augmentant considérablement son profil.
Une autre figure controversée est Gabrielle Goliath, la vidéaste et performeuse invitée à représenter l'Afrique du Sud, qui a été la seule artiste à être officiellement interdite. Élégiel'œuvre qu'elle avait prévu de montrer, est une pièce performative sur le genre et la violence LGBT qui aborde également le meurtre et le déplacement de femmes palestiniennes. Mais la commande de Goliath a été annulée et le pavillon sud-africain fermé par le ministre de la Culture du pays, Gayton McKenzie, un fervent partisan d'Israël, qui aurait jugé Élégie « de nature très conflictuelle et lié à un conflit international en cours qui est largement polarisant. »
Après un procès infructueux accusant le gouvernement sud-africain d'avoir révoqué illégalement sa commission, Goliath a été reléguée à présenter Élégie dans une église louée à Venise. Cette version de l’œuvre qu’elle y expose comprend huit « écrans funéraires », avec des femmes chantant et commémorant les femmes victimes de violences, notamment une étudiante sud-africaine assassinée et la poète palestinienne Heba Abunada, tuée lors d’une frappe aérienne israélienne sur Gaza en 2023.
La fermeture du pavillon sud-africain n'a pas étouffé la voix de Goliath et, comme pour Sabsabi, la controverse autour de son annulation lui a peut-être donné une tribune plus large. Après Venise, Élégie se rendra à Londres avant de déménager à Milan.
Il est difficile d'imaginer que le message de « conscience collective » de Fainaru trouve un accueil similaire dans les lieux artistiques d'Europe et des États-Unis.
Les événements récents à Venise et ailleurs suggèrent que la campagne de boycott culturel prend de l'ampleur, mettant de plus en plus à rude épreuve la liberté d'expression. Et ce ne sont pas seulement les principes qui sont en jeu. Clôturer l'exposition d'Israël à Venise et marginaliser davantage les artistes israéliens va à l'encontre des efforts visant à parvenir à la compréhension mutuelle et à la paix au Moyen-Orient. « Le prix des boycotts culturels est assez élevé, explique Mintcheva de la Coalition nationale contre la censure, « parce que vous limitez tout type d’échange et vous limitez la compréhension de la dissidence au sein d’un pays comme Israël ».
