Les fans du music-hall britannique d’autrefois savent que le public britannique a longtemps été amusé par les caricatures juives, telles que présentées sur scène par des comédiens des années 1930 comme Julian Rose, Issy Bonn, Abe et Mawruss. Pourtant, même un siècle plus tôt, les Juifs étaient également représentés régulièrement dans les théâtres, à une époque de grands bouleversements sociaux et de vagues d’antisémitisme, un phénomène qui sera familier aux lecteurs des « Procès de la diaspora » d’Anthony Julius, récemment examiné dans le Forward.
Désormais, « Theatrical Nation: Jewish and Other Outlandish Englishmen in Georgian Britain » (University of Pennsylvania Press) de Michael Ragussis, professeur d’anglais à l’Université de Georgetown, offre des détails historiques supplémentaires sur la fin de l’ère géorgienne de l’Angleterre (qui s’est terminée en 1830), une époque lorsque « l’identité ethnique était théâtralisée, alors même qu’elle passait de la scène à l’impression ».
La réaction contre la loi de naturalisation juive de 1753, abrogée l’année suivante, fut aggravée par un meurtre effroyable en 1771, décrit dans « The Newgate Calendar » comme une « violation audacieuse de la loi, qui a longtemps suscité l’indignation du public contre l’ensemble du peuple juif. » Une telle indignation s’est exprimée sur scène, explique « Theatrical Nation », dans des chansons comme « The Jew Beauties », chantée avec un accent étranger bouffon à propos d’une certaine belliqueuse Miss Moses.
Pourtant, les Juifs avides de culture affluaient également vers le théâtre, comme l’a noté un observateur à Brighton en 1819 : « Les nez crochus, les moustaches mosaïques et toute la tribu de Benjamin occupent… chaque place dans la loge, la fosse et la galerie. » Lorsqu’un théâtre londonien choisit de présenter « Le Juif de Malte » de Christopher Marlowe, un théâtre haineux, en 1818, un groupe de spectateurs juifs boycotta l’établissement pendant toute la saison.
Plus tôt, dans un intermède comique des années 1790, « La barbe de Mardochée », un Irlandais enduit la barbe d’un juif de bacon en disant : « Si je ne peux pas convertir tout votre corps, je baptiserai au moins votre barbe. » Alors que le public rit, le Juif « lèche secrètement le bacon de sa barbe avec délectation ». Ce genre de plaisanterie grossière a finalement cédé la place, au moins en partie, à des représentations plus sympathiques.
« Theatrical Nation » détaille comment des pièces importées d’autres pays, qui montraient de manière poignante les souffrances des Juifs étrangers, ont rappelé aux spectateurs britanniques que leur société était censée être plus tolérante et supérieure. « Deborah », une pièce de l’auteur juif allemand Salomon Hermann Mosenthal, adaptée par le dramaturge américain Augustin Daly sous le titre « Leah l’abandonnée », a été mise en scène à Londres en 1864 et aurait inspiré George Eliot à écrire « Daniel Deronda ». Ainsi, l’imagerie grotesque se transforme en noblesse d’esprit, sur scène ou dans la société.
