Le négationniste de 76 ans qui a manifesté devant une synagogue du Michigan presque tous les Shabbat pendant 19 ans est né juif, a fréquenté l’école hébraïque, a fait une bar-mitsva et avait l’habitude d’assister aux services de High Holiday à la synagogue qu’il cible.
Ce qui a commencé comme une protestation contre la politique israélienne s’est transformé en une contestation du droit à l’existence de l’État juif et un trafic de tropes manifestement antisémites. L’organisateur, Henry Herskovitz, tient des pancartes avec des slogans comme « Résistez au pouvoir juif », « Plus de films sur l’Holocauste » et « Mettre fin au suprémacisme juif en Palestine », ainsi qu’une honorant un homme qui aimait Hitler.
Des poursuites infructueuses
La veillée hebdomadaire devant un bâtiment de la synagogue d’Ann Arbor a attiré l’attention nationale après que deux fidèles ont intenté une action en justice, accusant les manifestants de violer leur droit d’exercer librement leur religion. Les poursuites ont échoué. Les juges fédéraux ont statué que la Constitution protégeait la liberté d’expression des manifestants et ont ordonné aux fidèles de payer 159 000 $ de frais juridiques. La Cour suprême des États-Unis ce printemps a refusé d’entendre les appels.
Mais peu de choses ont été écrites sur l’homme à la tête des manifestations de Shabbat en cours. Dans une interview, Herskovitz a déclaré que ses visites en Irak, en Israël et en Cisjordanie l’avaient non seulement amené à abandonner le judaïsme, mais aussi à croire des théories du complot sans fondement impliquant Israël dans les attentats terroristes du 11 septembre et à rejeter les archives historiques de l’Holocauste.
Herskovitz, en bref, blâme les Juifs pour l’antisémitisme. « Je suis convaincu que le sentiment anti-juif suit toujours un mauvais comportement juif », a-t-il déclaré.
Lorsque Herskovitz a commencé à manifester à la synagogue d’Ann Arbor il y a près de vingt ans, son groupe s’appelait « Témoins juifs pour la paix et les amis ». Il a dit qu’il y avait jusqu’à 13 habitués juifs. Il a dit que les autres sont morts depuis. La plupart des semaines, le groupe qu’Herskovitz appelle désormais « Témoin pour la paix » ne comprend que lui-même et quelques autres personnes se rassemblant devant la synagogue. Il a également fait du piquetage devant un musée local de l’Holocauste et un bureau de la Fédération juive.
Points tournants
Herskovitz a déclaré qu’il avait grandi dans la section Turtle Creek de Pittsburgh avant de déménager dans le quartier fortement juif de Squirrel Hill, site du massacre de Tree of Life en 2018 qui a tué 11 Juifs pendant les services de Shabbat.
« Ma mère voulait que ma sœur épouse un Juif et Turtle Creek avait très peu de Juifs », se souvient-il. « Ma famille, ma tante et sa famille étaient les seuls Juifs là-bas. » Il a fait sa bar-mitsvah à la Congrégation Beth Shalom, une shul conservatrice de Squirrel Hill, en 1959.
Herskovitz, qui a travaillé comme ingénieur en mécanique pour un fabricant de compresseurs dans le Michigan avant de prendre sa retraite en 2019, a cité deux expériences qui l’ont amené à s’interroger sur ce qu’il a été amené à croire à propos d’Israël et des Juifs.
Le premier remonte à 2000, quand lui et un ami décident de s’envoler pour l’Irak pour « faire un petit tour » afin d’observer les effets des sanctions imposées par le Conseil de sécurité des Nations unies suite à l’invasion du Koweït par l’Irak. Là, dit-il, ils ont visité un hôpital où des familles qui n’avaient pas les moyens de payer une infirmière s’occupaient de leurs propres enfants. Il a vu un père assis sur le lit de son fils, un malade du cancer.
« L’homme ressemblait à un terroriste avec une barbe noire, mais ensuite j’ai remarqué qu’il pleurait. Puis j’ai commencé à pleurer », se souvient Herzkovitz. « J’avais été informé par la presse qu’il s’agissait de terroristes, et j’ai découvert que cette personne était un véritable être humain. Cela m’a frappé très fort.
Après son retour dans le Michigan, il a fait une pancarte sur laquelle on pouvait lire « Mettez fin aux sanctions contre l’Irak » et l’a brandie au coin d’une rue d’Ann Arbor.
Impact du 11 septembre
Mais Herskovitz a déclaré que le 11 septembre avait eu un impact encore plus important sur sa façon de penser. Il a adhéré aux fausses affirmations selon lesquelles Israël avait quelque chose à voir avec les attentats du 11 septembre contre le World Trade Center et d’autres cibles américaines. Et il a continué à remettre en question ce qu’on lui avait appris sur le pays. « J’ai demandé : ‘Quoi d’autre ai-je eu tort ?’ », se souvient-il.
Maintenant, a déclaré Herskovitz, il croit qu’Israël n’a pas le droit d’exister et que la terre entre le Jourdain et la Méditerranée appartient aux Palestiniens, pas aux Juifs. Il s’est rendu à Tel-Aviv en 2002 et a déclaré qu’à bord de l’avion, un rabbin lui avait dit que les Palestiniens apprenaient à leurs enfants à haïr les Juifs.
Après avoir atterri, dit-il, il est allé en Cisjordanie et a demandé à un enseignant palestinien si ce que le rabbin avait dit était vrai.
« Vous ne pouvez pas apprendre aux gens à haïr, vous devez leur montrer », se souvient-il en disant. Elle a parlé de la façon dont les Palestiniens sont obligés d’attendre des heures aux points de contrôle militaires israéliens en Cisjordanie, et sont souvent humiliés devant leurs enfants par les soldats. Herskovitz a déclaré que sa conclusion avait du sens pour lui, et il est reparti en convenant que, comme il l’a dit, « la haine est gagnée, pas enseignée ».
Un endroit familier pour protester
Il y a trois synagogues à Ann Arbor. Herkovitz a déclaré qu’il avait choisi de manifester chaque Shabbat devant un bâtiment qui abrite à la fois la congrégation conservatrice Beth Israel (ainsi qu’une autre congrégation) parce qu’il y avait assisté aux services de Yom Kippour.
« J’y suis allé pendant 15 ans et j’ai suivi le jeûne », se souvient-il, admettant qu’il achetait parfois un billet et parfois s’y faufilait. « J’ai probablement arrêté d’y aller peu de temps après le début de la veillée en 2003. »
Eh bien, Herskovitz a dit : « Je n’ai plus la foi. Cela ne m’attire pas. »
Au lieu de cela, Herskovitz a déclaré: « Je me considère comme un jeune chrétien et je vais à l’église la veille de Noël. » À une occasion, il s’est rappelé s’être délecté dans une crèche en direct dans laquelle Joseph parlait sur un téléphone portable. « Je pensais que c’était assez hilarant », a-t-il déclaré.
Il ne pouvait pas vraiment expliquer pourquoi les protestations persistent depuis tant d’années. Il a dit qu’il espérait initialement changer l’avis des fidèles sur leur soutien à Israël. Maintenant, il voit son public comme l’ensemble de la communauté.
Soutenir un négationniste
Ses partisans ont également protesté lorsque des groupes ou des orateurs israéliens viennent en ville ou lorsque la fédération juive locale organise ses événements. Le jour du souvenir de l’Holocauste en 2014, ils ont fait du piquetage devant un musée de l’Holocauste avec des pancartes indiquant «Libérez Ernst Zundel». auteur d’un livre intitulé « The Hitler We Knew and Loved », qui a été emprisonné en Allemagne pour négation de l’Holocauste et incitation à la haine raciale. Il a dit qu’il avait rendu visite à Zundel en prison et que sa sœur était « consternée que je lui rende visite ». (Zundel est décédé en 2017.)
En janvier, le conseil municipal d’Ann Arbor a pour la première fois condamné les manifestations.
Herskovitz a déclaré que ses parents étaient morts avant qu’il ne commence les manifestations et qu’il n’en parlait pas avec sa sœur.
Interrogé sur le panneau décriant les films sur l’Holocauste, Herskovitz a déclaré : « Nous en avons marre des films – les Juifs crient de douleur. » Les films sur l’Holocauste, y compris le prochain documentaire du réalisateur Ken Burns pour PBS, sont un moyen pour Hollywood de créer de la sympathie pour les Juifs, a-t-il ajouté.
Herskovitz a déclaré qu’il n’avait jamais parlé avec un survivant de l’Holocauste, mais qu’il avait visité Auschwitz et Dachau. Pourtant, il rejette les archives historiques et s’est convaincu qu’il n’y avait pas de chambres à gaz dans ces camps de concentration ou dans d’autres. Il a déclaré qu’Hitler n’avait jamais ordonné l’extermination massive des Juifs d’Europe et que les crématoires n’étaient utilisés que pour se débarrasser des corps des personnes qui avaient succombé au surmenage, à la « malnutrition » ou à la maladie. La Ligue anti-diffamation a qualifié Herskovitz de négationniste de l’Holocauste.
