RAANANA, Israël (La Lettre Sépharade) – Lorsque Thiago Benzecry a quitté sa maison dans la région amazonienne du Brésil pour rejoindre la marine israélienne, il savait qu’il mettait une distance significative entre lui et sa famille, à plus d’un titre.
Il ne savait pas que ce serait la dernière fois qu’il verrait ses parents en personne.
Benzecry a atterri à l’aéroport israélien Ben Gourion en juillet 2019 avec l’intention d’étudier l’hébreu, puis de faire du bénévolat dans les Forces de défense israéliennes. C’était un chemin qu’il aurait difficilement pu imaginer lorsqu’il était enfant à Manaus, où son père était un pasteur renommé de l’église pentecôtiste et sa mère était une organisatrice de fêtes qui soutenait le travail de son mari.
« Je n’ai jamais eu peur de l’avenir de mes enfants. Au lieu de donner une voiture quand ils ont eu 18 ans, j’ai toujours donné des sacs à dos », a écrit son père, Stanley Braga, sur les réseaux sociaux pour marquer le tout premier jour de son fils dans l’armée israélienne.
Quelques mois plus tard, Braga était morte, tout comme la mère de Benzecry, Vladya Rachel Benzecry, toutes deux victimes de la pandémie de COVID-19, au cours de laquelle Manaus est devenue connue dans le monde comme un sombre point chaud de la forêt amazonienne. Braga avait 49 ans lorsqu’il est décédé, sa femme n’en avait que 48. Ils étaient mariés depuis 30 ans.
En Israël, Thiago Benzecry a fait son deuil sans aucune famille à proximité pour le soutenir. Peu de temps après la mort de ses parents, il serait vacciné contre le COVID-19 dans le cadre de la campagne de vaccination rythmée d’Israël.
« Moi, le seul de ma famille à ne pas avoir contracté le virus, je suis le premier à recevoir le vaccin. Et s’ils avaient eu la même chance et les mêmes conditions à Manaus ? J’ai ressenti un mélange de soulagement et de douleur », a déclaré Benzecry à la Jewish Telegraphic Agency.
L’histoire de Benzecry a conquis le cœur des supporters en Israël et au Brésil. En avril, il a fait la couverture d’un grand journal israélien. Une vidéo témoignage posté le lendemain sur la page Facebook des Forces de défense israéliennes a recueilli près de 100 000 vues, « j’aime » et messages de soutien.
« Mon objectif principal est d’honorer mes parents », a déclaré Benzecry à La Lettre Sépharade depuis sa chambre dans un centre d’absorption des immigrants à Raanana, la banlieue huppée de Tel Aviv. connue comme la « capitale brésilienne » d’Israël.
Très recherchée par les nouveaux immigrants anglophones et francophones, Raanana abrite quelque 300 familles brésiliennes et a été récemment déclarée ville sœur avec Rio de Janeiro.
Benzecry, 23 ans, n’est pas si différent de ses nouveaux voisins, dont les familles ont trouvé refuge au Brésil pendant quelques générations seulement avant de gagner la Terre Sainte.
L’arrière-arrière-grand-père de Benzecry, Jacob, est arrivé au Brésil depuis Tétouan, au Maroc, dans les années 1800, dans le cadre d’une vague d’immigration juive nord-africaine. Là, il devint le patriarche d’une dynastie sépharade en Amazonie.
« Les Benzecrys font partie des familles juives les plus traditionnelles de toute la région amazonienne, jouant un rôle central dans l’économie locale, y compris le commerce, l’industrie, l’ingénierie, la médecine et l’éducation », a déclaré David Vidal Israel, président du Comité israélite amazonien, ou CIAM, l’équivalent d’une fédération juive locale.
« Au bout d’un siècle, quelque 1 000 familles s’étaient installées en Amazonie, attirées par le boom du caoutchouc et par la quête d’une terre sans persécutions », a ajouté la directrice du CIAM, Anne Benchimol, également descendante de Jacob Benzecry. « Ils ont rapidement créé leurs propres petites communautés afin de préserver leur culture et leurs traditions. »
Le grand-père maternel de Thiago Benzecry a épousé quelqu’un qui n’était pas juif. Sa mère aussi, qui a maintenu des liens avec la communauté juive tout en se consacrant à soutenir le ministère chrétien de son mari.
«Ils étaient tous les deux très chers à tout le monde ici. J’ai rencontré Vladya pour la première fois quand j’étais enseignant dans notre école primaire juive et madrich [instructor] au mouvement de la jeunesse juive. Elle pratiquait également la danse folklorique israélienne. Plus tard, elle a commencé à organiser de nombreux événements juifs », se souvient Vidal Israel.
Enfant, Benzecry a déclaré qu’il se considérait comme chrétien.
« J’ai vécu une double identité religieuse et c’est de là que vient mon éducation », a-t-il déclaré.
Il s’est retrouvé attiré par son héritage juif – et en particulier par Israël – à l’adolescence. Tout d’abord, il a fréquenté une école appartenant à la tante de sa mère qui était populaire parmi les familles juives de Manaus. Puis, à 16 ans, il a fait une tournée de 10 jours en Israël organisée par Birthright, l’organisation à but non lucratif qui organise des voyages gratuits en Israël pour les jeunes adultes juifs. Et quand il a eu 18 ans, il s’est porté volontaire comme agent de sécurité à Beit Yaacov Rabi Meyr, la seule synagogue de Manaus.
Il y a trois ans, à 20 ans, Benzecry a décidé de passer six mois en Israël sur Masa, un programme qui permet aux participants de choisir parmi diverses opportunités d’études, de volontariat et professionnelles dans le pays. Il a travaillé comme étudiant stagiaire dans un incubateur pour start-up high-tech à Tel-Aviv.
« J’ai alors pu savoir ce qu’était vraiment Israël, les nuances sociales et culturelles, la façon dont les Israéliens communiquent et avoir une idée claire de ce que je voulais », a déclaré Benzecry à La Lettre Sépharade. « Quand je suis finalement venu à l’aliyah, ce n’était plus une première aventure, ce qui m’a enlevé le poids des épaules. »
Afin de faire son aliya ou d’immigrer en Israël, Thiago Benzecry a présenté un certificat attestant que son grand-père maternel, Rubens, était juif. Née d’une mère non juive, la propre conversion de Vladya n’a apparemment pas été acceptée par l’Agence juive, qui supervise les demandes d’immigration. Mais Benzecry a pu bénéficier de la clause de la loi du retour qui donne à chaque petit-enfant d’un juif le droit à la citoyenneté israélienne.
« En grandissant et en devenant de plus en plus mature, j’ai assumé mon héritage et mon identité juive. Aujourd’hui, je suis juif », a déclaré Benzecry. Il a ajouté, se référant à sa carte d’identité israélienne, « Je suis prêt à me convertir dans l’armée car aujourd’hui mon teudat zeut dit que je n’ai pas de religion. »
Lorsque Benzecry est arrivé pour la première fois en Israël en tant qu’immigrant, il a déménagé au kibboutz de Maagan Michael, où il a étudié l’hébreu dans un ulpan, l’école de langue hébraïque subventionnée par le gouvernement pour les nouveaux immigrants. Parce qu’il avait déjà 22 ans, il n’était pas obligé de s’enrôler dans l’armée, mais il a quand même choisi de le faire. Il rejoint Garin Tzabarle programme qui soutient les futurs soldats qui n’ont pas de famille en Israël.
« La plus grande difficulté d’un soldat seul est sans aucun doute d’être loin de sa famille et de ses amis du pays d’origine. Rentrer à la maison pour le week-end et n’avoir personne à qui parler ou étreindre est très difficile », a déclaré le major de la marine Rafael Rotman, qui a immigré du Brésil en 1997 à l’âge de 17 ans.
Cette dynamique n’a fait que s’approfondir au cours de l’année dernière, alors que la pandémie s’est installée et a rendu les voyages internationaux dangereux et difficiles. Israël n’a pas autorisé les personnes qui ne sont pas citoyens à se rendre, sauf dans des cas restreints, depuis le tout début de la crise, en mars 2020.
Alors que Manaus devenait un point chaud, Benzecry regardait de loin son père travailler pour soutenir les nombreuses familles pauvres de la ville. Braga a annoncé un effort pour livrer 10 000 paniers alimentaires aux familles en crise dans le cadre de son ministère. Il a également utilisé son émission de radio pour exprimer son soutien à la décision du président brésilien Jair Bolsanaro de maintenir l’économie ouverte malgré l’aggravation de la pandémie.
Lorsqu’il a été testé positif au COVID-19 en septembre dernier, Braga a écrit à son fils depuis son lit d’hôpital pour lui demander de ne pas s’inquiéter. Benzecry n’était absolument pas préparé à l’appel téléphonique peu de temps après lui annonçant que son père était décédé.
Alors que les funérailles du père se terminaient, la mère de Benzecry et son frère de 31 ans se sont effondrés et ont rapidement été diagnostiqués avec le coronavirus. Alors que son frère se remettait, sa mère est décédée fin octobre, après six semaines en soins intensifs.
Benzecry a terminé sa formation de mécanicien de remorqueurs avant de se rendre au Brésil en décembre pour rendre visite à ses deux frères et sa sœur de 16 ans. Le mois prochain, une deuxième vague brutale de COVID-19 a surchargé le système de santé de Manausfaisant à nouveau des images de charniers dans la ville la une des journaux du monde entier.
Maintenant, alors que Benzecry commence à réfléchir à ce qu’il fera après la fin de son service militaire, il voit son avenir en Israël, pas en Amérique du Sud.
« Je suis fier d’être brésilien et c’est ce que je dis à tout le monde, partout. Le Brésil fait partie de mon histoire, un lieu de communion. C’est ma famille, ma culture, un endroit que je peux toujours visiter, mais ce n’est plus ma cible. C’est juste un souvenir. Le monde est trop grand », a-t-il déclaré.
« Mes parents ont été les plus grands partisans de mes choix. L’héritage éducatif et culturel que j’ai reçu d’eux est la raison pour laquelle je suis ici aujourd’hui. J’ai l’impression de vivre aussi leur rêve.