BALTIMORE – Barak Hermann ne reste pas immobile. Au moment où je suis arrivé au JCC à Baltimore, Hermann était déjà en mouvement, dirigeant le navire jusqu'à ce qu'il commence son nouveau poste de PDG et président du JCCS d'Amérique du Nord cet été.
Alors que j'enlevais mon manteau et essayais de m'installer, il a demandé: «Vous voulez voir le gymnase?» La question était rhétorique.
Nous avons éteint des volées d'escaliers, chaque pas ponctuée de salutations – des barbes amicales avec un gardien, une conversation rapide avec des adolescents de leurs plans après l'école et un clin d'œil à un trio d'hommes plus âgés.
Nous sommes arrivés dans le gymnase, qui se transpire déjà, avons sauté sur deux tapis roulants et avons appuyé sur le bouton de démarrage. Nous étions toujours en train de bouger – mon rythme cardiaque augmentant, ses mots coulant – comme il a décrit sa stratégie pour l'avenir de JCCS, une institution séculaire qui doit s'adapter et évoluer. Pour Hermann, suivre le rythme n'était pas seulement métaphorique. C'était littéral.
De l'entreprise familiale à l'hospitalité
Hermann, 51 ans et originaire de Long Island, n'a jamais été censé être ici. Élevé dans l'ombre d'un père qui était un rabbin réforme et une mère qui était un éducateur juif et dont la famille a aidé à poser les fondements de l'État moderne d'Israël, Hermann a passé ses premières années à résister à l'attraction gravitationnelle de la vie communautaire juive. L'entreprise familiale n'était pas son truc.
Il visait l'industrie hôtelière. «J'étais obsédé par la gestion de l'hôtellerie», m'a-t-il dit, prenant son rythme sur le tapis roulant comme pour faire écho à l'ambition de son jeune moi. Mais la vie, comme elle a tendance à le faire, lui a jeté une balle de courbe – une conversation avec un professeur comptable et un commentaire décalé qui changerait son cours pour toujours.
«Si une famille se présente à minuit et qu'elle a besoin d'un endroit pour dormir, que puis-je les charger pour que je ne perde pas d'argent?» Hermann a demandé au professeur. « Il m'a dit: » Vous enverriez ces gens au motel Six s'ils ne pouvaient pas se le permettre. « »
Hermann s'arrêta, secouant la tête, comme si l'idée de détourner quelqu'un se sentait contre nature vers lui. « Mais je ne ferais jamais ça », a-t-il déclaré. «Même si je dirigeais un hôtel de fantaisie, si quelqu'un avait besoin d'aide, je le donnerai.»
La réponse du professeur? « Barak, tu ressembles à un gars à but non lucratif. » Et donc l'hôtelier potentiel est devenu un constructeur communautaire.
Réinventer le JCC
Il est peut-être prophétique qu'Hermann ait perfectionné sa thèse – que les compétences acquises dans l'industrie hôtelière peuvent transformer les centres communautaires juifs – depuis 13 ans en tant que PDG du JCC de Baltimore, le plus ancien du pays. Établi en tant que Young Men's Hebrew Association en 1854, le JCC est devenu, sous la direction d'Hermann, un modèle d'évolution, un endroit où la tradition rencontre la réinvention.
Prenez le théâtre de 550 places, qui sert à la fois de lieu de programmation gérée par le JCC et d'un centre de location de l'argent, accueillant le ballet local, des productions pour enfants de Broadway Shows et un concert d'un groupe de funk. En 2024, plus de 50 000 personnes y ont assisté des événements.
Pour Hermann, le succès est au-delà des limites de la communauté juive. Le campus du JCC n'est pas seulement pour la programmation juive – c'est un lieu pour les cérémonies de promotion des policiers et les réunions du conseil municipal. Cinq piscines extérieures sont une plaque tournante d'activité en été, lorsque le nombre quotidien de visiteurs peut dépasser 1 000. Il y a un centre de fitness récemment rénové, avec des baskets sur place, une piste intérieure et un studio de cyclisme. Peut-être le plus audacieux, il a installé un bar de 30 pieds qui sert de la tequila et a une IPA en apparence.
«J'irais aux conférences du JCC, et les gens disaient:« J'ai un nouveau programme de repas senior », a dit Hermann. «Je me dis:« Nous avons construit un bar ».» Il n'est peut-être pas surprenant que le bâtiment organise une conférence cette semaine pour les PDG d'environ 100 JCC de toute l'Amérique du Nord pour une série d'ateliers.
C'est loin des JCC d'antan, alors que l'idée de rester ouverte sur le Shabbat aurait été un anathème. Mais pour Hermann, la mission est plus grande que la tradition. Il s'agit de l'inclusivité, de construire une communauté où les portes sont ouvertes à tous.
« Je ne suis pas sur l'uniformité », a déclaré Hermann. Le JCC de Baltimore, par exemple, se trouve dans un comté où plus de 60% de la population est noire, donc Hermann crée des événements comme un concert hommage d'Aretha Franklin ou une performance honorant l'histoire de la danse noire pour 1 100 élèves des écoles publiques locales. Un grand panneau saluant les visiteurs à l'entrée lit, en partie, que le JCC est «où les gens de toutes les communautés sont adoptés».
Une autre chose qu'il a apprise de son professeur comptable? « Embrassez les données », a déclaré Hermann. «Pensez aux tendances de votre communauté, puis le JCC doit proposer le bon modèle commercial. Ce qui pourrait être génial à Baltimore ou dans un JCC à Palo Alto sur la côte ouest pourrait être différent si c'est dans le sud-est. »
Un bonus supplémentaire de sa philosophie hospitalière, a noté Hermann, «parce que nous faisons tellement de services dans la communauté, je crois en mon cœur que nous avons moins d'antisémitisme.»
Pour Hermann, la logique est simple: créer un espace où les gens – juifs et non juifs, vieux et jeunes, noirs et blancs – venez pour une chose et découvrez les autres. C'est la même logique qui amène les développeurs à installer des magasins à grande surface pour ancrer un centre commercial. Mais au lieu d'un Costco ou d'une cible, vous avez un centre de fitness, un théâtre et une école maternelle, attirer les gens, puis leur offrir quelque chose d'inattendu.
Nous sortons du tapis roulant et marchons rapidement dans le hall, où la musique jazz est si mue et une boîte «Kvell et Kvetch» encourage les commentaires des visiteurs. «La réception était-elle gentille avec toi quand tu es entré?» Demanda Herman, toujours le concierge consommé.
Je lui ai dit que c'était, serré la main et notre rencontre s'est terminée. Hermann, sa blessure à l'énergie cinétique serrée comme un printemps, était déjà en mouvement.
