Peu de temps après l'attaque du 7 octobre, Mark Hetfield, directeur général de HIAS, a envoyé un message aux partisans de l'organisation : « HIAS est là pour vous aider. »
Il a déclaré que l’HIAS, qui a été fondée pour aider les réfugiés juifs mais s’est développée pour devenir une vaste organisation d’aide humanitaire, servirait les personnes les plus touchées par le conflit.
« Même si nous sommes en deuil, HIAS continuera à vivre nos valeurs, y compris notre engagement en faveur de la conviction que tous les peuples ont le droit de vivre en sécurité, dans la dignité et en paix », a-t-il écrit, « à la fois à l'intérieur des frontières internationalement reconnues d'Israël, ainsi qu'à l'intérieur des frontières internationalement reconnues d'Israël. comme le territoire palestinien occupé.
Entretiens avec six employés actuels et anciens, et enregistrement d'une réunion interne obtenu par le Avant, suggèrent que c’est parce que l’organisation craint d’offenser les donateurs juifs, y compris les membres du conseil d’administration, bien qu’il existe également des obstacles techniques liés à son accréditation. Et les débats se sont déroulés alors que l'organisation était aux prises avec des erreurs financières qui ont conduit au licenciement le mois dernier de 43 employés, soit environ 12 % de ses effectifs.
« Mark est vraiment favorable à la réponse à Gaza, mais il a dû être très prudent dans la manière dont il traite le conseil d'administration », a déclaré un ancien employé.
Les travaux actuels et anciens de HIAS interrogés pour cet article s'exprimaient à condition de ne pas être nommés. Certains ont signé des accords de non-divulgation lors de leur licenciement en avril. D’autres craignaient que le fait de critiquer leur employeur en public puisse nuire à leur carrière.
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Hetfield, un avocat spécialiste de l'immigration qui dirige HIAS depuis 2013, a minimisé les divergences entre le conseil d'administration et le personnel sur le rôle de l'organisation à Gaza.
« Il ne s'agit pas d'un 'nous et eux' », a-t-il déclaré dans une interview. « Nous devons nous rassembler et trouver une solution et nous travaillons très dur pour y parvenir, mais nous n'en sommes pas encore là. »
Il a ajouté : « Ce n’est pas facile d’être une organisation humanitaire juive à ce stade de l’histoire. »
De l'argent pour Gaza
Mais un employé de HIAS qui a été licencié le mois dernier a déclaré que l'équipe de collecte de fonds du groupe avait été informée immédiatement après le 7 octobre qu'elle devait dire aux donateurs potentiels qu'une partie de leurs contributions servirait à aider les Palestiniens.
«Parfois, on dirait la moitié», explique cet employé.
Interrogée à ce sujet, la responsable de la collecte de fonds de l'organisation, Beth Oppenheim, a déclaré que c'était faux : « HIAS n'a pas dit cela aux donateurs potentiels. »
Les employés disent qu’on leur a dit que le conseil d’administration avait l’autorité finale sur les décisions de dépenses majeures et qu’il n’avait pas rendu de décision concernant l’aide à Gaza.
« Nous avons ces fonds, nous avons besoin d'un feu vert », a déclaré un employé actuel. « Même s'ils n'ont pas dit non catégoriquement, ils n'ont rien dit non plus et c'est comme si nous étions presque à la fin du mois de mai. »
Hetfield a contesté cette qualification. « Le conseil d'administration et le personnel sont d'accord » sur l'idée selon laquelle HIAS devrait être davantage impliqué « dans la réponse humanitaire à Gaza », a-t-il déclaré. « Mais nous n'avons pas encore décidé de ce que devrait être cette réponse. »
Jeff Blattner, président du conseil d'administration de la HIAS et de son comité exécutif, a refusé une demande d'entretien, mais a déclaré dans un message texte qu'il y avait « des efforts productifs en cours entre le conseil d'administration et le personnel pour résoudre des questions complexes ».
Lorsque HIAS est devenue une organisation accréditée par les Nations Unies en 2008, l’accord stipulait que le groupe ne serait pas impliqué dans « des activités de colonisation ou toute autre activité » en Cisjordanie occupée et à Gaza.
Hetfield a déclaré que cette disposition visait à sauvegarder les droits humains des Palestiniens, mais qu'une interprétation stricte pourrait également interdire à la HIAS de financer le travail humanitaire à Gaza. « Nous pouvons en débattre », a-t-il déclaré. « Et nous en débattons. »
Prudence face à l'appel au « cessez-le-feu »
La Hebrew Immigrant Aid Society a été créée en 1903 pour aider les Juifs arrivant aux États-Unis après avoir fui les violences antisémites en Europe de l’Est. Il a officiellement changé son nom en HIAS en 1975 et, au cours du dernier quart de siècle, a travaillé presque entièrement avec des réfugiés qui ne sont pas juifs.
Aujourd'hui, le groupe est présent dans plus de 20 pays sur quatre continents.
Mais la HIAS conserve son identité d’organisation juive. La grande majorité de son conseil d’administration, composé de 25 membres, est juive, ainsi qu’un grand nombre de ses donateurs. Cela a éclairé sa réponse au 7 octobre et à la guerre à Gaza.
Plus de 400 employés dans le monde, soit près d’un tiers de ses effectifs, ont signé ce mois-ci une lettre critiquant cette réponse et appelant à plus de clarté sur ce que HIAS ferait, le cas échéant, à Gaza. Certains membres du personnel israélien, qui comptait une quinzaine d’employés avant la guerre, ont écrit une lettre similaire. Les employés ont décrit le contenu de la lettre du personnel mondial mais n'ont pas voulu la partager.
Raphael Marcus, directeur des programmes de l'HIAS, explique pourquoi l'organisation n'a pas appelé à un cessez-le-feu dans la guerre entre Israël et le Hamas lors d'une réunion publique en mars avec des membres de son équipe.
Lors de la réunion du personnel de mars, Marcus, le directeur du programme, a déclaré qu'il avait reçu de nombreuses questions d'employés mécontents du fait que HIAS était presque seul parmi les principales organisations d'aide humanitaire internationale pour ne pas avoir appelé à un cessez-le-feu.
« La question du cessez-le-feu est une question entre la direction du HIAS et le conseil d'administration et c'est là que se situe réellement le problème », a déclaré Marcus, selon l'enregistrement vidéo obtenu par le Avant. « Un cessez-le-feu est quelque chose que nous n'avons jamais fait parce que c'est quelque chose que le conseil d'administration ne veut pas que nous fassions. »
De nombreux membres du conseil d'administration de la HIAS sont des juifs libéraux qui ont soutenu le travail de l'organisation dans sa lutte contre le gouvernement israélien à propos du traitement réservé aux demandeurs d'asile. Mais les appels à un cessez-le-feu à Gaza ont été une troisième insulte aux organisations juives, y compris celles qui par ailleurs sont progressistes.
L'un des membres du conseil d'administration, Steven Koltai, un entrepreneur en télécommunications, a publié des critiques à l'égard du gouvernement israélien ainsi que empathie pour son effort de guerre et une envie de trouver « doublures d’argent » dans le conflit sur son blog Substack.
« Que diraient les Américains – y compris les étudiants – si la situation était inversée ? » a écrit Koltai, qui s'est porté volontaire en Israël pendant la guerre du Yom Kippour en 1973. « Que penserions-nous si, par exemple, ceux qui célèbrent la vie dans un festival de musique de Coachella étaient envahis par des maraudeurs venus de l'autre côté de la frontière ?
Dans une interview, Hetfield a déclaré qu’il faudrait une décision du conseil d’administration pour que l’organisation utilise le terme « cessez-le-feu », qu’il a qualifié de « mot déclencheur dans notre communauté ». Il a hésité lorsqu’on lui a demandé s’il appellerait à un cessez-le-feu si le conseil d’administration l’autorisait, disant : « Ce que je veux n’est pas pertinent ici. »
« Nous nous concentrons sur l’appel à mettre fin aux morts de civils, à la mort de journalistes, à la mort de travailleurs humanitaires et à mettre fin à la famine », a-t-il déclaré. « Il n'est pas efficace pour nous de dire des choses qui aliéneront inutilement les personnes qui nous soutiennent. »
En octobre dernier, le HIAS avait appelé à deux reprises à une « désescalade rapide » du conflit, et en novembre, le groupe a publié une déclaration qui disait en partie : « Nous pleurons l’énormité des souffrances à Gaza. Nous pleurons ces morts comme une perte non moins tragique que la mort des Israéliens.
La HIAS a commencé à mettre en garde contre une famine à Gaza en janvier et, après la réunion du personnel de mars, a publié une autre déclaration disant : « La famine a déjà commencé à faire ses premières victimes » et que le niveau de l'aide affluant vers Gaza était un « filet » qui « frise la famine ». sur le performatif.
Mais les déclarations ne blâment pas directement Israël pour le manque d’aide, adressant ses appels aux « gouvernements et à la communauté internationale ».
Lorsqu'on lui a demandé qui était en faute, Hetflied a répondu : « C'est la communauté internationale, c'est Israël, c'est l'Égypte, et nous pouvons tous jouer un rôle plus fort. »
« HIAS est une organisation sioniste »
Certains employés ont également hésité aux déclarations sur la guerre lancées par la Conférence des présidents des principales organisations juives américaines, résolument pro-israélienne, à laquelle HIAS fait partie depuis des décennies. Ils ont été particulièrement alarmés lorsque ce groupe a félicité l’administration Biden pour suspendre le financement à l'UNRWA, l'agence des Nations Unies qui vient en aide aux réfugiés palestiniens, après qu'Israël a accusé 12 des 13 000 employés de l'agence d'avoir participé aux attentats du 7 octobre.
La déclaration de la coalition indique que « 10 % du personnel de l'UNRWA à Gaza sont des terroristes ».
Marcus, le directeur du programme HIAS, a déclaré lors de la réunion du personnel de mars que HIAS n'avait pas examiné cette déclaration avant sa publication et que Hetfield avait écrit une lettre aux dirigeants de la conférence pour s'y opposer. « Nous avons réagi très fortement à ce sujet », a-t-il déclaré.
Interrogé à ce sujet, le chef de la Conférence des présidents, William Daroff, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique que « notre point de vue selon lequel l'UNRWA fait plus de mal que de bien représente le point de vue de l'immense majorité de nos organisations membres ». Daroff a déclaré qu'il avait réitéré cette semaine au président Joe Biden l'importance de suspendre le financement de l'agence.
Blattner, président du conseil d’administration du HIAS, a aimé ce mois-ci un message sur X (anciennement Twitter) qui déclarait : « L’UNRWA est le Hamas. Le Hamas, c’est l’UNRWA.
Marcus, qui a travaillé auparavant pour plusieurs organisations humanitaires israéliennes, a déclaré qu’il avait également reçu des commentaires d’employés exprimant « une certaine consternation face à l’agenda sioniste de la Conférence des présidents et au fait que nous en fassions partie ».
« Je dois juste clarifier, HIAS est une organisation sioniste », a-t-il déclaré à plusieurs dizaines d'employés rassemblés sur Zoom et dans une salle de conférence au siège de l'organisation à l'extérieur de Washington, DC, pour la réunion publique. « Nous croyons au droit d’Israël d’exister en tant que patrie du peuple juif, donc il n’y a aucun problème à ce que nous en fassions partie. »
Hetfield, cependant, dans notre entretien, a décrit « sioniste » comme un autre « mot déclencheur » que HIAS cherche à éviter. Il a souligné que l'organisation travaillait en Israël depuis sa création et que l'existence du pays avait effectivement résolu le problème des réfugiés juifs, puisqu'Israël offre la citoyenneté à presque tous les Juifs. Cela, a-t-il noté, a permis à HIAS d’étendre son travail pour se concentrer sur d’autres populations de réfugiés.
« Cela a grandement amélioré nos emplois et la vie des personnes pour lesquelles nous avons été fondés », a déclaré Hetfield. « Si nous n’étions que dans deux pays, ces deux-là seraient probablement les États-Unis et Israël. »
