La startup israélienne Helios a déclaré lundi qu’elle prévoyait de rejoindre les deuxième et troisième missions sur la lune de la société d’exploration lunaire japonaise ispace, pour prouver que la technologie qu’elle a développée est capable de produire de l’oxygène et des métaux sur la surface lunaire.
Helios dit avoir développé une technologie capable de produire l’oxygène nécessaire au carburant à partir du sol lunaire. Cela rendra les missions multiples et à long terme vers la Lune économiquement viables, car cela permettra aux colonies lunaires de « vivre de la terre » au lieu d’avoir à transporter tout leur carburant et autres ressources depuis la Terre.
L’initiative a reçu un financement de l’Agence spatiale israélienne et du ministère israélien de l’Énergie pour développer un système qui sera lancé dans deux missions spatiales au cours des trois prochaines années, a indiqué la société April.
L’un des principaux obstacles à l’envoi de missions sur la Lune est le coût du transport des objets de la Terre à la surface lunaire. Lancer des fusées avec du fret nécessite du carburant ; plus la cargaison est lourde, plus il faut de carburant. Ce carburant supplémentaire ajoute au poids, et cela nécessite encore plus de carburant. L’oxygène est un composant essentiel pour la combustion du carburant.
La mise en place d’une base lunaire ou des visites lunaires récurrentes, comme prévu pour la prochaine décennie par des entreprises spatiales privées telles que SpaceX, pourraient nécessiter des milliers de tonnes d’oxygène par an utilisées comme propulseur de fusée.
Il en coûte plusieurs centaines de milliers de dollars par kilogramme pour expédier quoi que ce soit sur la Lune, ce qui rend les missions à long terme économiquement non viables à moins que de l’oxygène ne puisse être produit sur la Lune, a déclaré Helios.
Le procédé que l’entreprise a mis au point s’appelle l’électrolyse du régolithe fondu, en utilisant un réacteur alimenté par le sol. Il fait fondre le sol lunaire à 1600 degrés Celsius puis, par électrolyse, crée de l’oxygène qui est stocké pour être utilisé.
L’entreprise a simulé la plupart des conditions sur la Lune pour tester son système, en utilisant du sable semblable à la Lune développé par l’Université de Floride centrale, à partir d’échantillons ramenés de la Lune. La mission va maintenant lui permettre de tester sa technologie sur la Lune, en absence de gravité, pour voir comment elle fonctionne.
« Afin de ne pas avoir à transporter sans cesse des équipements vers la station lunaire et à faire fonctionner la vie en dehors de la Terre sous des contraintes restrictives, nous devons regarder les choses à travers le prisme des infrastructures qui peuvent produire des matériaux à partir de ressources naturelles », a déclaré Jonathan Geifman, Co-fondateur et PDG d’Helios, dans le communiqué de lundi. « La technologie que nous développons fait partie de la chaîne de valeur qui permet l’établissement de bases permanentes loin de la Terre. »
L’ambassadeur du Japon en Israël, Mizushima Koichi, a organisé une cérémonie de signature entre les entreprises israéliennes et japonaises pour les deux protocoles d’accord (MoU), dans lesquels ispace fournira la technologie d’Helios à la surface lunaire à bord de l’atterrisseur d’ispace d’ici la fin de 2023 et mi-2024.
Les charges utiles d’Helios, appelées Lunar Extractor – 1 et Lunar Extractor – 2, visent à démontrer la production d’oxygène et de métaux à partir des ressources locales.
Le sol lunaire contient plus de 40% d’oxygène en poids, enfermé dans des oxydes et des minéraux. L’extracteur lunaire est conçu pour séparer l’oxygène du sol par électrolyse. En tant que sous-produit, le réacteur produira du métal pouvant être coulé dans un moule – dans ce qui pourrait être le premier artefact à être produit sur la Lune dans l’histoire de l’humanité, a déclaré Helios dans un communiqué.
« L’utilisation des ressources de la Lune est la conclusion naturelle et entraînerait un impact économique important pour un écosystème cislunaire et, à terme, la durabilité de la Terre », a déclaré Takeshi Hakamada, fondateur et PDG d’ispace, dans le communiqué.
ispace est une société d’exploration lunaire avec plus de 150 employés et des bureaux au Japon, en Europe et aux États-Unis. La société construit un petit atterrisseur lunaire commercial, qui vise à fournir un service de livraison à haute fréquence et à faible coût sur la Lune, ainsi qu’un rover lunaire pour l’exploration de surface.
L’entreprise espère «être une porte d’entrée» pour que le secteur privé amène son entreprise sur la Lune. La première mission lunaire de la société est prévue pour 2022, avec une deuxième mission prévue pour 2023.
Lors de sa première mission, l’atterrisseur d’ispace livrera des charges utiles au Centre spatial Mohammed bin Rashid (MBRSC), à l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) et à trois sociétés.
L’atterrisseur de la première mission est actuellement en cours d’assemblage final dans une usine d’ArianeGroup en Allemagne et sera lancé depuis les États-Unis sur une fusée SpaceX Falcon 9, selon le communiqué.
