La startup israélienne Helios a annoncé lundi avoir signé un nouvel accord avec la multinationale technologique européenne OHB SE pour fournir la technologie Helios pour produire de l’oxygène et des métaux sur la lune à bord du système d’atterrissage lunaire LSAS (Lunar Surface Access Service).
Le système d’atterrissage repose sur la conception de l’atterrisseur lunaire israélien Beresheet, co-développé par l’organisation SpaceIL et Israel Aerospace Industries (IAI), qui s’est lancé dans une mission d’atterrissage ratée en 2019 et devrait faire une deuxième tentative en trois ans. IAI et OHB ont uni leurs forces il y a deux ans pour développer le LSAS pour les clients commerciaux mondiaux.
Basé en Allemagne, OHB gère et coordonne le projet LSAS – de la sélection des charges utiles à leur intégration sur l’atterrisseur lunaire, en passant par le lancement de la mission – ainsi que les missions individuelles sur la Lune.
Dans le cadre du nouvel accord, la technologie d’Helios effectuera les trois premières missions LSAS sur la surface lunaire à partir de 2025.
Helios a été créé en 2018 lors d’un atelier d’innovation organisé par l’Agence spatiale israélienne lors de la Semaine spatiale israélienne cette année-là. La société affirme avoir développé une technologie capable de produire l’oxygène nécessaire au carburant à partir du sol lunaire, ce qui rendra économiquement viables des missions multiples et à long terme sur la lune, car elle permettra aux colonies lunaires de « vivre de la terre » au lieu d’avoir à transporter tout leur carburant et d’autres ressources de la Terre.
L’un des principaux obstacles à l’envoi de missions sur la lune est le coût du transport des objets de la Terre à la surface lunaire. Lancer des fusées avec du fret nécessite du carburant ; plus la cargaison est lourde, plus il faut de carburant. Ce carburant supplémentaire ajoute au poids, et cela nécessite encore plus de carburant. L’oxygène est un composant essentiel pour la combustion du carburant.
La mise en place d’une base lunaire ou des visites lunaires récurrentes, comme prévu pour la prochaine décennie par des entreprises spatiales privées telles que SpaceX, pourraient nécessiter des milliers de tonnes d’oxygène par an utilisées comme propulseur de fusée.
Il en coûte plusieurs centaines de milliers de dollars par kilogramme pour expédier quoi que ce soit sur la lune, ce qui rend les missions à long terme économiquement non viables à moins que de l’oxygène ne puisse être produit sur la lune, a déclaré Helios.
Le procédé que l’entreprise a mis au point s’appelle l’électrolyse du régolithe fondu, en utilisant un réacteur alimenté par le sol. Il fait fondre le sol lunaire à 1 600 degrés Celsius puis, par électrolyse, crée de l’oxygène qui est stocké pour être utilisé.
L’entreprise a simulé la plupart des conditions sur la lune pour tester son système, en utilisant du sable semblable à la lune développé par l’Université de Floride centrale, à partir d’échantillons ramenés de la lune. La mission va maintenant lui permettre de tester sa technologie sur la lune, en absence de gravité, pour voir comment elle fonctionne.
Basé à Tzur Yigal dans le centre d’Israël, Helios a reçu un financement de l’Agence spatiale israélienne et du ministère de l’Énergie.
« La production d’oxygène sur la surface lunaire est essentielle pour permettre l’expansion de l’humanité au-delà de la Terre et pour réduire considérablement le coût de l’exploration spatiale. L’oxygène va être le consommable le plus recherché dans l’espace car il représente plus de 60% de la masse de tout véhicule spatial entièrement chargé destiné aux missions lunaires et au-delà », a déclaré le co-fondateur et PDG d’Helios, Jonathan Geifman, dans un communiqué. En Lundi.
« La mission lunaire d’Helios avec OHB sert à faire mûrir sa technologie de production d’oxygène dans un environnement lunaire réel, et constitue une étape importante pour réaliser l’industrie cislunaire à venir », a-t-il ajouté.
« Le retour et l’établissement d’une base permanente sur la Lune nécessitent une coopération internationale et la création de partenariats entre les agences spatiales et les entreprises privées », a déclaré le général de brigade (Rés.) Uri Oron, directeur général de l’Agence spatiale israélienne. La coopération entre Helios et OHB « démontre la relation solide et durable entre l’Allemagne et Israël, et la contribution que ce partenariat peut apporter à l’industrie spatiale ».
OHB espère fournir aux clients européens et internationaux des communautés scientifiques et commerciales « un accès rapide à la lune », a déclaré le Dr Lutz Bertling, membre du conseil d’administration d’OHB SE. « Dans le développement du marché économique lunaire, nous avons l’intention de combler une lacune avec LSAS en tant que premier service de navette lunaire européen, car selon les plans actuels, un atterrisseur lunaire européen institutionnel sera disponible au plus tôt en 2029. »
Le Dr Timo Stuffler, responsable du développement commercial chez OHB, a déclaré qu’Helios « fait un pas important vers la possibilité de tester le matériel pour l’utilisation des ressources in situ sur la lune à un stade précoce ».
En juillet, Helios a annoncé son intention de rejoindre les deuxième et troisième missions sur la lune de la société japonaise d’exploration lunaire ispace, dans le cadre d’un accord séparé pour envoyer sa technologie sur la surface lunaire. Selon l’accord, ispace fournira la technologie à bord de l’atterrisseur d’ispace d’ici la fin de 2023 et la mi-2024.
La société japonaise est une société d’exploration lunaire avec plus de 150 employés et des bureaux au Japon, en Europe et aux États-Unis. La société construit un petit atterrisseur lunaire commercial, qui vise à fournir un service de livraison à haute fréquence et à faible coût sur la lune, ainsi qu’un rover lunaire pour l’exploration de surface. Sa première mission lunaire est prévue pour 2022.
Shoshanna Solomon a contribué à ce rapport.