Une startup israélienne, Helios, affirme avoir développé une technologie capable de produire l’oxygène nécessaire au carburant à partir du sol lunaire. Cela rendra les missions multiples et à long terme vers la lune économiquement viables, car cela permettra aux colonies lunaires de «vivre de la terre» au lieu d’avoir à transporter tout leur carburant et d’autres ressources de la Terre.
L’initiative a reçu un financement de l’Agence spatiale israélienne et du ministère de l’Énergie pour développer un système qui sera lancé dans deux missions spatiales au cours des trois prochaines années, a indiqué la société dans un communiqué.
« Nous avons prévu des missions pour démontrer notre système dans l’espace avec des partenaires », a déclaré Jonathan Geifman, co-fondateur et PDG d’Helios, lors d’un entretien téléphonique. Il a déclaré qu’il ne pouvait pas encore révéler les noms des partenaires avec lesquels l’entreprise travaillera, mais a déclaré que la première mission est prévue vers la fin de l’année prochaine et la seconde dans trois ans.
L’un des principaux obstacles à l’envoi de missions sur la lune est le coût du transport des objets de la Terre à la surface lunaire. Lancer des fusées avec du fret nécessite du carburant ; plus la cargaison est lourde, plus il faut de carburant. Ce carburant supplémentaire ajoute au poids, et cela nécessite encore plus de carburant, indique la société dans une vidéo YouTube sur son site Web. L’oxygène est un composant essentiel pour la combustion du carburant.
La mise en place d’une base lunaire ou des visites lunaires récurrentes, comme prévu pour la prochaine décennie par des entreprises spatiales privées telles que SpaceX, pourraient nécessiter des milliers de tonnes d’oxygène par an utilisées comme propulseur de fusée. Le vaisseau spatial SpaceX, lorsqu’il sera complètement chargé, devrait peser 1 200 tonnes, dont 850 tonnes d’oxygène. Il en coûte plusieurs centaines de milliers de dollars par kilogramme pour expédier quoi que ce soit sur la lune, ce qui rend les missions à long terme économiquement non viables à moins que de l’oxygène ne puisse être produit sur la lune, a déclaré la société.
Le procédé que l’entreprise a mis au point s’appelle l’électrolyse du régolithe fondu, en utilisant un réacteur alimenté par le sol. Il fait fondre le sol lunaire à 1600 degrés Celsius puis, par électrolyse, crée de l’oxygène qui est stocké pour être utilisé.
L’entreprise a simulé la plupart des conditions sur la lune pour tester son système, a expliqué Geifman, en utilisant du sable semblable à la lune développé par l’Université de Floride centrale, sur la base d’échantillons ramenés de la lune.
La grande inconnue, a-t-il dit, est de savoir comment la technologie fonctionne en absence de gravité, et c’est pourquoi les deux missions pilotes sont prévues pour tester la méthode in situ.
La création d’oxygène à partir de la surface lunaire sera essentielle pour permettre la croissance des missions spatiales, a déclaré la société. Le lancement de quatre astronautes de retour de la lune nécessitera environ 10 tonnes d’oxygène, et le Starship, le lanceur réutilisable de SpaceX, devrait nécessiter 850 tonnes d’oxygène pour chaque ravitaillement.
Plus de 50 missions vers la Lune sont attendues au cours des cinq prochaines années, avec une nouvelle ère d’exploration lunaire issue du programme Artemis de la NASA. Artemis débarquera des astronautes sur la surface lunaire d’ici quatre ans et il est prévu de construire une présence à long terme sur la Lune d’ici la fin de la décennie.
Près de 45 % des sols lunaires et martiens sont constitués d’oxygène, ce qui permet à la production locale de répondre aux besoins croissants en oxygène.
Helios n’est pas seul dans sa quête, et il existe d’autres initiatives mondiales qui travaillent pour atteindre le même objectif de créer de l’oxygène à partir du sol lunaire ou martien : des ingénieurs britanniques travaillent sur un procédé pour extraire l’oxygène de la poussière lunaire dans le cadre d’un projet de l’Agence spatiale européenne. pour créer une présence lunaire permanente et durable. Un prototype d’usine d’oxygène a été mis en place aux Pays-Bas. Et le rover Perseverance de la NASA a réussi à produire de l’oxygène pur sur Mars.
Geifman a déclaré qu’il pensait que la technologie développée par Helios était la meilleure et qu’elle permettait la production d’oxygène à plus grande échelle. « Nous devons être capables de le faire à grande échelle, et notre développement le permet. »
Helios a été mis en place lors d’un atelier d’innovation organisé par l’Agence spatiale israélienne lors de la Semaine spatiale israélienne en 2018.
« La technologie révolutionnaire d’Helios, qui est soutenue par l’Agence spatiale israélienne, peut produire de l’oxygène à partir du sol lunaire sans matières premières consommables de la Terre », a déclaré Avi Blasberger, directeur général de l’Agence spatiale israélienne. « Cela réduira les coûts de lancement, augmentera les charges utiles et permettra une présence humaine à long terme dans l’espace lointain. »
Le programme Artemis de la NASA « créera d’importantes opportunités commerciales dans l’industrie spatiale en général, et dans l’industrie spatiale israélienne en particulier », a-t-il déclaré. L’entreprise « est un excellent exemple d’une startup israélienne révolutionnaire qui dirigera et servira d’acteur clé dans le développement de cette tendance à travers le monde ».
Helios emploie six personnes dans ses bureaux de Tzur Yigal, en Israël, et travaille avec des chercheurs de l’Université de Floride centrale. Geifman a déclaré que la startup prévoyait de mettre en place une équipe d’employés, également en Floride, cette année.
Les membres du conseil consultatif de la société comprennent William Larson, ancien chef de projet In-Situ Resource Utilization de la NASA ; le professeur Bertil Andersson, ancien directeur général de la Fondation européenne de la science ; et Yoav Landsman, ingénieur système principal et directeur adjoint de la mission israélienne d’atterrisseur lunaire Beresheet.
