Pour les amateurs de livres, la nouvelle selon laquelle l’Université de Cambridge a acquis des archives personnelles précédemment scellées d’Amy Levy, une romancière et poète juive victorienne qui a reçu les éloges des notables littéraires de son époque, est une raison de se réjouir.
Le roman de Levy de 1888 Ruben Sachs est un regard exaspéré, mais affectueux, sur la vie de la classe moyenne juive anglaise. Levy, la fille d'un riche agent de change, savait de quoi elle parlait. A la British Library de Londres, Levy côtoie Eleanor Marx, fille de l'auteur de Le Capital.
À sa manière, Levy, qui s’est suicidée à l’âge de 27 ans, était une anticapitaliste, mais pas parce qu’elle favorisait plutôt la spiritualité juive. Sa famille ne fréquentait qu'occasionnellement la synagogue des Juifs britanniques de l'ouest de Londres, une congrégation réformée située sur Upper Berkeley Street. Au lieu de s’inspirer du rituel juif, Levy, dans son essai de 1886, « Les femmes juives de la classe moyenne d’aujourd’hui », publié dans La Chronique juivea noté son type de mishpocheh espéraient que leurs filles se marieraient et élèveraient des enfants.
Quiconque s’intéresse à quelque chose au-delà du mariage et de la famille, écrit Levy, doit aller « au-delà des limites tribales » ou plus ou moins fuir la maison familiale. Levy a cité avec admiration des exemples de compatriotes juifs anglais devenus des champions indépendants dans leur domaine : Helen Zimmern, qui a traduit Nietzsche et écrit sur Schopenhauer ; Hertha Ayrton, ingénieur électricien, mathématicien et physicien ; et Mathilde (née Cohen) Blind, poète.
Le héros éponyme de Levy's Ruben Sachs débat avec un compatriote juif consterné par les capitalistes matérialistes et obsédés par le succès, juifs ou non. Sachs rétorque que malgré une histoire « cruelle », le peuple juif a finalement « fait honte aux nations pour qu’elles respectent » grâce à « la retenue, notre respect de soi, notre industrie, notre pouvoir d’endurance, notre amour de la race, de notre foyer et de nos proches ».
Sachs avoue qu’il « aime énormément [his] personnes. » Les Juifs peuvent disparaître par assimilation, mais « l’instinct étrange et fort qui nous a maintenus ensemble pendant si longtemps n’est pas une chose facile à éradiquer ». Il prévoit même une forme de réunion post-juive du Yiddishkeit : « Le Juif gravitera autour du Juif, bien que chacun puisse s’appeler par un autre nom. »
Les réflexions de Levy étaient entrecoupées d'autres opinions sur les Juifs qui reflétaient certains des préjugés de son temps, sur la laideur supposée des Juifs ashkénazes, comparée à la noble beauté réputée des Sépharades (une référence est faite dans le roman aux « fils et filles mal faits de Sem »).
Mais dans Ruben Sachselle a également exprimé sa joie devant l'enthousiasme de la vie juive à Londres, écrivant sur les « excellents » acheteurs juifs à la recherche de bonnes affaires au grand magasin Whiteley's à Bayswater qui rayonnaient d'un « plaisir total qui faisait plaisir à voir ».
Malgré cet enthousiasme, le journal britannique Le monde juif J'ai dit que Levy « se réjouit apparemment à la tâche de persuader le grand public que ses propres amis et parents sont les types de vulgarité les plus hideux ». Le critique a ajouté avec consternation que Levy soutenait fièrement « les théories antisémites sur le clanisme de son peuple et le tribalisme de sa religion ».
La propre explication de Levy, publiée dans l'essai « The Jew in Fiction », deux ans avant la publication de Ruben Sachsqu'elle estimait que les personnages juifs devaient être représentés comme des humains complets, avec des aspects bons et moins admirables. Pour Levy, Dickens, Thackeray et même George Eliot Daniel Derond étaient inacceptablement « superficiels ». Levy a vu les Juifs dans Deronda comme d’une noblesse improbable, les qualifiant de « petit groupe de passionnés » avec leurs « aspirations à la Terre Sainte ».
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Son rejet parfois ironique des croyances et des préoccupations juives a été résumé dans une nécrologie parue dans une édition de 1890 de Le monde des femmesrédigé par son éditeur, Oscar Wilde, qui avait publié ses articles. Wilde a observé que « la famille de Levy était juive », mais qu’à mesure qu’elle grandissait, elle « a progressivement cessé de soutenir les doctrines orthodoxes de sa nation, conservant cependant un fort sentiment racial ».
Levy était également un citadin sûr de lui ; sa ville natale de Londres était une partie essentielle de sa vie. Dans sa « Ballade of an Omnibus », ironique, elle a célébré sa désobéissance à la convention sociale selon laquelle les femmes devraient rester dans l’intérieur protégé des bus de la ville de Londres ; Levy préférait profiter de la vue depuis le pont supérieur des véhicules (« Quand l'été arrive, je monte en état/Le sommet le plus élevé. »)
L'historienne littéraire Carolyn Lake a suggéré que Levy cachait peut-être une identité lesbienne, émettant l'hypothèse que le destin tragique de Levy pourrait être en partie dû à la pression d'être marginalisée dans trois groupes, en tant que femme juive qui ne se conformait pas à une orientation hétérosexuelle.
En 1926, l'historienne Beth Zion (Roochel) Lask, auteur de Les Juifs en Angleterre : une histoire pour les jeunes J'ai lu un essai devant la Société historique juive d'Angleterre dans lequel il affirmait que Levy était « la plus grande juive que l'Angleterre ait produite jusqu'à présent ».
La détermination inébranlable de Levy à innover l'a poursuivie même à titre posthume ; elle a précisé dans son testament qu'elle serait la première femme juive à être incinérée en Angleterre. Sa famille a respecté ses souhaits à cet égard, tout comme le fait que des papiers personnels aient survécu et aient été achetés par l'Université de Cambridge est en partie dû à la confiance de la famille Levy dans la valeur durable de son travail. Les archives de Cambridge, lorsqu'elles seront entièrement examinées par les chercheurs, pourraient contribuer à changer la réputation de Levy, passant d'écrivain apprécié par relativement peu d'experts à un Lazare littéraire avec un large lectorat qu'elle mérite depuis longtemps.
