Vendredi avant le coucher du soleil, j'ai réalisé qu'Abe Foxman ne m'avait pas envoyé son message hebdomadaire « Shabbat Shalom ». Au cours des sept dernières années, depuis que nous avons commencé à envoyer régulièrement des SMS sur des questions juives et politiques, le message arrivait chaque vendredi comme sur des roulettes – souvent accompagné de captures d’écran de mèmes du Shabbat. Ma réponse n'a jamais changé : « Bon Chabbat, tsadik», utilisant le mot hébreu désignant une personne juste que Foxman lui-même utilisait souvent.
Quelques minutes après le coucher du soleil, je lui ai quand même envoyé un texto : « Bon Chabbat, tsadik.» Puis j'ai éteint mon téléphone. Le message était affiché comme « lu » samedi soir. Mais il n’y a eu aucune réponse.
Je suis sûr que je n'étais pas le seul à attendre les salutations de Foxman pour Shabbat. Le silence disait tout. Dimanche, la Ligue anti-diffamation a annoncé que son ancien chef de longue date était décédé à l'âge de 86 ans.
J’ai commencé à envoyer des SMS avec Foxman après sa démission en 2015 de son poste de directeur national de l’ADL, concluant ainsi un parcours remarquable de 50 ans au sein de l’organisation, dont près de trois décennies à sa tête. À cette époque, il était devenu l’un des dirigeants communautaires juifs les plus reconnaissables d’Amérique. Il était surnommé le « Pape juif ». L’ancien président Barack Obama, cible fréquente des critiques de Foxman sur la politique israélienne, a déclaré à l’occasion du départ à la retraite de Foxman : « Abe est irremplaçable ».
Pour moi, journaliste débutant couvrant la politique nationale à travers une lentille juive, Foxman est devenu une source inestimable. Il était dans la pièce avec des présidents, des premiers ministres et des dirigeants mondiaux lors de certains des moments les plus importants pour la communauté juive. Pourtant il était toujours disponible. Il a répondu rapidement aux appels. Il a répondu. Il a parlé franchement. Il pouvait être vif, direct et profondément critique lorsqu’il pensait que les dirigeants commettaient des erreurs. Mais il était aussi compatissant, chaleureux et étonnamment personnel.
Chaque conversation commençait de la même manière : des questions sur moi. Mes enfants. Comment je tenais le coup. Ce n’est qu’à ce moment-là que nous passerions à la politique. La conversation passait souvent du yiddish à l’anglais et vice-versa.
Cette vision du monde a façonné une grande partie de ses commentaires publics ces dernières années. Dans des entretiens avec le Avant et d'autres publications, Foxman a pesé sur la montée de l'antisémitisme, les manifestations sur les campus, les divisions démocrates sur Israël, la rhétorique du président Donald Trump et la relation Biden-Netanyahu.
Foxman pourrait être combatif et sans excuse. Les critiques de gauche le considéraient comme trop belliciste à l’égard d’Israël, tandis que les critiques de droite l’accusaient parfois d’être trop enclin à critiquer le gouvernement israélien ou les conservateurs américains. Mais personne ne doutait de son engagement envers le peuple juif et envers Israël.
L'histoire de la vie de Foxman
Né à Baranavichy en 1940, dans l'actuelle Biélorussie, Foxman a survécu à l'Holocauste alors qu'il était enfant après avoir été caché par sa nounou catholique polonaise, qui l'a baptisé pour cacher son identité juive, alors que ses parents étaient confinés dans un ghetto. Après la guerre, il retrouve ses parents, vivant d'abord dans un camp de personnes déplacées en Autriche avant d'immigrer aux États-Unis.
Ces premières expériences ont façonné le cours de sa carrière et ont finalement fait de lui l’un des dirigeants communautaires juifs les plus influents de l’ère moderne.
Foxman a fréquenté la Yeshiva de Flatbush. En 1965, après avoir obtenu des diplômes du City College de New York et de la faculté de droit de l'Université de New York, il rejoint l'Anti-Defamation League en tant qu'assistant juridique. Au cours des cinq décennies suivantes, Foxman a gravi les échelons de l’organisation avant d’en être nommé directeur national en 1987, poste qu’il a occupé jusqu’en 2015.
Sous sa direction, l'ADL est devenue l'une des voix les plus éminentes au monde dans la lutte contre l'antisémitisme et la haine.
En 1987, le président Ronald Reagan a nommé Foxman au conseil du Musée commémoratif de l'Holocauste des États-Unis. Il a été reconduit dans ses fonctions par les présidents George HW Bush, Bill Clinton et Joe Biden. Il a également été vice-président du Museum of Jewish Heritage de New York.
Foxman était souvent prêt à défier les dirigeants qui, selon lui, avaient tort sur Israël, y compris les présidents démocrates qu’il respectait par ailleurs. Il a vivement critiqué l'approche d'Obama à l'égard d'Israël au début de sa présidence et est devenu l'une des principales voix juives opposées à la demande de l'administration en 2009 d'un gel des colonies israéliennes.
Lors du dîner d'adieu de Foxman en 2015, Susan Rice, ancienne ambassadrice américaine à l'ONU et conseillère à la sécurité nationale sous Obama, a déclaré au public : « Ce que j'apprécie le plus chez Abe, c'est sa franchise et son intégrité. Il impose à tout le monde les mêmes normes élevées, et je peux toujours compter sur lui pour me le dire clairement, même s'il sait que je n'aimerai pas nécessairement ce qu'il a à dire. » En 2020, Foxman a publiquement plaidé pour que Biden choisisse Rice comme colistière à la vice-présidence.
« L’Amérique et le peuple juif ont perdu une voix morale, un défenseur passionné du peuple juif et de l’État d’Israël et un leader remarquable », a déclaré le successeur de Foxman, le PDG de l’ADL, Jonathan Greenblatt, dans un communiqué annonçant la mort de Foxman.
Commentaire politique de Foxman
Même après avoir pris sa retraite de l’ADL, Foxman est resté une voix importante dans la vie publique juive, notamment après l’élection de Trump en 2016.
Foxman m’a dit dans une interview à l’époque que la communauté juive devrait s’engager auprès de Trump et lui demander des comptes si nécessaire. Il a conseillé à Trump d’être prudent avant de tenir sa promesse de déplacer l’ambassade américaine de Tel Aviv à Jérusalem. Il est devenu plus critique à l’égard de Trump après que le président ait déclaré qu’il y avait « des gens très bien des deux côtés » en réponse à un rassemblement néo-nazi en 2017 à Charlottesville, en Virginie.
En 2020, Foxman a rompu sa tradition de ne pas soutenir les candidats politiques pour soutenir Biden. Il a fait valoir que Trump était un « démagogue » dont la réélection serait un « coup dur pour notre pays et notre communauté ».
Une fois que Biden a pris ses fonctions, Foxman a commencé à exprimer des doutes sur la manière dont le président gérait les relations américaines avec le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu. Il a déclaré que cela « envoie le mauvais message à nos amis et ennemis » selon lequel Israël est soumis à des normes plus élevées que les autres pays de la région. Foxman a également critiqué sévèrement la refonte judiciaire du gouvernement Netanyahu, avertissant que les ministres de droite pourraient entraver le soutien à Israël parmi les Juifs américains.
En 2024, il a averti que la rhétorique de plus en plus dure de Biden sur la campagne militaire israélienne à Gaza repousserait les électeurs juifs. « Je crois que cette administration, en raison de sa saison politique, prend les Juifs américains pour acquis ou nous a écartés », a déclaré Foxman. « S’ils craignent que les Arabes du Michigan votent avec leurs pieds, ils doivent s’inquiéter du fait que les Juifs puissent aussi voter avec leurs pieds. »
Plus récemment, Foxman a critiqué l’opposition des démocrates nationaux aux opérations militaires contre le régime iranien en mars, faute d’autorité du Congrès. « Malheureusement, il s’agit de jeux purement politiques », m’a dit Foxman, soulignant que les administrations démocrates précédentes avaient mené des opérations militaires sans l’autorisation explicite du Congrès. » Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des démocrates déclarent publiquement que l'Iran est un État terroriste et ne peut pas posséder d'armes nucléaires. Alors pourquoi ce jeu ? » il a demandé.
Aujourd’hui, alors que les Juifs célèbrent le Mois du patrimoine juif américain, cette voix se tait. Mais pour moi, et pour les nombreuses personnes qui attendent encore un autre message « Shabbat Shalom » de Foxman, il ne sera pas oublié de sitôt.
Foxman laisse dans le deuil son épouse Golda, ses filles Michelle et Ariel et quatre petits-enfants.
JTA contribué à cet article.
