(La Lettre Sépharade) – Le 18 janvier 1945, les nazis à Auschwitz ont forcé David Leitner et environ 66 000 autres prisonniers du camp à marcher dans la neige. Sous-alimenté, épuisé et ne portant que son uniforme de camp, Leitner, alors âgé de seulement 14 ans, a commencé à fantasmer sur le bilkalach de sa mère – de petits pains dorés fabriqués dans sa Hongrie natale et dans toute l’Europe centrale.
La plupart des prisonniers sont morts lors de la marche de la mort, mais Leitner, connu sous son surnom de Dugo, a survécu et a immigré en Israël peu après l’Holocauste.
Lors de sa première visite au marché Mahane Yehuda à Jérusalem, lorsqu’il rencontra pour la première fois des falafels, des souvenirs de cette époque fatidique lui revinrent à l’esprit.
« Les boulettes frites m’ont immédiatement ramené à la marche – et à la cuisine de ma mère – et j’ai eu deux portions l’une après l’autre », Leitner, maintenant 89, Raconté le site Srugim en 2018.
Depuis lors, Leitner en a fait une tradition de manger deux portions de falafel chaque 18 janvier pour célébrer sa survie. Ces dernières années, son histoire est devenue bien connue en Israël, où des milliers de personnes honorent Leitner – et le plat à base de pois chiches que beaucoup de ses compatriotes considèrent comme typiquement israélien – en ayant au moins une portion de falafel le jour de Dugo. .
Cette année, le ministère israélien des Affaires étrangères a organisé le Dugo Day à l’étranger pour la première fois, car les ambassades de Londres et de Varsovie ont offert aux habitants des falafels gratuits et une chance de découvrir l’histoire de Leitner.
A Varsovie, l’ambassade d’Israël fait équipe avec le restaurant israélien BeKef, où 350 portions ont été offertes gratuitement aux clients qui ont posé avec une pancarte indiquant « #OperationDugo » (en polonais). L’action a suscité l’intérêt des équipes de télévision polonaises et d’autres médias, et même un cri de la danseuse célèbre Michel Pirog. A Londres, l’ambassade d’Israël a fait don de 100 portions de falafel à un refuge pour sans-abri.
En Israël, des milliers de personnes, dont l’ancien ministre de l’Éducation Rafi Peretz, ont partagé des photos d’eux-mêmes sur les réseaux sociaux en train de déguster des falafels avec l’#OpérationDugo hashtag (en hébreu).
Au début, le rituel du falafel était une affaire privée pour Leitner. Il n’a jamais encouragé sa femme ou ses deux filles à le rejoindre, a déclaré l’une de ses filles à Srugim.
« Pendant toutes ces années, papa est toujours allé seul manger des falafels pour marquer la journée », a déclaré Zehava Kor. « Nous savions que le 18 janvier signifiait beaucoup pour lui et qu’il avait besoin d’être seul, de manger des falafels et de se retrouver. »
Cela a commencé à changer à mesure que Leitner vieillissait – ses arrière-petits-enfants ont commencé à le rejoindre ces dernières années. De là, la nouvelle du rituel est parvenue à la Maison du témoignage, une petite institution d’enseignement sur l’Holocauste à Nir Galim, un moshav, ou village coopératif, près d’Ashdod dont les fondateurs incluent Leitner et sa femme, Sarah. L’institution a partagé l’histoire de Leitner sur les réseaux sociaux en 2016, la rendant si célèbre qu’en 2019, le président Reuven Rivlin invité Leitner à la résidence pour manger des falafels avec lui.
Leitner n’était pas sûr au départ d’aimer la célébrité, a déclaré sa fille.
« Il sentait qu’il mettait beaucoup de gens dehors, il était gêné par tout cela », a déclaré Kor.
Leitner s’est cependant relâché en voyant comment les Israéliens adoptaient la coutume – des dizaines le rejoindraient le 18 janvier au restaurant de falafels de Nir Galim. En 2018, il a posé sur le stand de falafels avec une pancarte indiquant « Le peuple d’Israël est[sic] vivant et bien, falafel heureux et aimant.”
Homme énergique avec un sens de l’humour durable, Leitner a encouragé les étudiants qu’il a rejoints lors de voyages éducatifs dans des camps de la mort en Pologne à ne pas avoir peur de rire pendant le voyage.
« Je leur dis, nous ne sommes pas venus ici pour pleurer. Sans humour, je n’y serais jamais parvenu », a-t-il déclaré à Srugim. « Je veux dire, je suis déjà orphelin. Ai-je aussi besoin d’être triste ?
Mais celui de Leitner témoignages sur sa survie à Auschwitz donnent une idée des horreurs qu’il y a endurées. Avec 20 autres garçons, il a été affecté à des latrines propres dans plusieurs camps qui composaient le complexe d’Auschwitz-Birkenau.
« Quand nous quittions notre camp le matin, le célèbre groupe de Birkenau jouait. Et chaque matin, nous trouvions plusieurs personnes, uniquement des Juifs, pendues à la sortie. Parfois trois Juifs sur un seul crochet », a-t-il déclaré dans un témoignage pour le groupe de commémoration de Moreshet.
Finalement, Leitner a été sélectionné pour les chambres à gaz.
« Ils m’ont attrapé et m’ont mis dans un transport à destination du crématorium. La fuite était impossible », se souvient-il. « Ils m’ont ligoté. J’étais fou de peur, ils m’ont enfermé dans une cabane.
En 1944, lors de la fête juive de Simhat Torah, Leitner a déclaré avoir été emmené avec des centaines d’autres enfants au crématorium.
« Nous avons pleuré Shema Israël tout le long, pleurant mère, père », a-t-il dit.
À un moment donné, les enfants ont été déshabillés dans ce qu’ils pensaient être la préparation de leur meurtre dans des chambres à gaz. Mais ils ont été autorisés à mettre leurs vêtements et à vivre un autre jour, jusqu’à ce que les marches de la mort commencent lorsque l’Armée rouge s’est approchée d’Auschwitz.
Dans ses témoignages, Leitner parle souvent de sensation de faim.
« Dix personnes ont reçu une marmite avec de la soupe, nous avons chacun eu droit à une gorgée. Parfois, celui qui faisait la queue attrapait le pot de la personne précédente au milieu du slurp », a-t-il déclaré. « Mais quand je tenais le pot, aucune force n’était assez forte pour me l’enlever. J’ai avalé jusqu’à ce que je m’étouffe presque.
« Mais j’ai survécu. Je suis là, je suis vivant et je raconte l’histoire.
