Jusqu’à ce qu’elle soit intégrée Prière pour la République française, pièce de Joshua Harmon sur cinq générations d’une famille juive en France, Francis Benhamou n’avait jamais joué un juif. Bien qu’elle soit très juive – le côté maternel de la famille est ashkénaze, le côté séfarade de son père – elle avait généralement été interprétée comme des personnages arabes.
« Je suis un juif qui n’a jamais joué un juif », a déclaré Benhamou. « C’est ma première fois. »
Aujourd’hui, la pièce, qui a été acclamée hors Broadway en 2022 pour sa représentation d’une famille aux prises avec la marée montante de l’antisémitisme, ouvre ses portes à Broadway. Et Benhamou l’accompagne.
«Quand j’ai lu la pièce pour la première fois, il y avait tellement de choses qui m’ont frappé si près», m’a dit Benhamou. « Je suis un acteur qui a joué une variété de personnages, d’ethnies et d’âges différents, et je n’ai jamais eu l’occasion de jouer un rôle comme celui-ci. Le côté de ma mère est ashkénaze, polonais et russe, et le côté de mon père est séfarade marocain d’Afrique du Nord. Et le personnage que je joue, Elodie, a exactement ce parcours. Ma mère dans la pièce est thérapeute, et ma mère dans ma vie est en fait une thérapeute. Le nom de la famille dans la pièce est Benhamou, et je suis un Benhamou. Et je ne connaissais pas l’écrivain, donc tout cela n’est que d’étranges coïncidences. »
Le titre de la pièce, qui a remporté les Drama Desk et Outer Critics Circle Awards 2022 pour la meilleure nouvelle pièce hors Broadway, ainsi que Les prix Drama Desk et Lucille Lortel pour Benhamou, sont issus d’une prière récitée dans les synagogues françaises depuis plus de 200 ans.
La pièce se concentre sur le milieu des années 2010, lorsqu’une montée inquiétante de l’antisémitisme français a conduit un bon nombre des quelque 500 000 Juifs de ce pays – la troisième plus grande population au monde, après Israël et les États-Unis – à partir, et bien d’autres. d’envisager de le faire. La pièce de trois heures se déroule de 1944 à 1946 et en 2016 et 2017. La famille doit faire face à deux questions clés : « Sommes-nous en sécurité ? et « Devrions-nous partir? »
Benhamou est né à Montevideo, en Uruguay, a grandi à Miami et est diplômé de NYU. Elle a déclaré qu’elle-même avait eu la chance de ne pas avoir été confrontée à l’antisémitisme. « La plupart des gens ne savent même pas que je suis juive », a-t-elle déclaré.
À Miami, elle a fréquenté « une école avec beaucoup de Juifs », a-t-elle déclaré. Et les gens « ne pouvaient pas comprendre d’où je venais, quel était mon parcours ».
Sa famille, cependant, n’a pas vécu la même expérience – quelque chose qu’elle dit avoir découvert en partie grâce à la pièce.
« Ma mère est toujours restée à l’écart de la religion », a-t-elle déclaré. « Les traditions ont été transmises par ma grand-mère. Ma mère m’a eu très jeune, donc ma grand-mère occupait une grande place dans nos vies. Nous avons eu des dîners de Shabbat chez elle, des dîners de Pâque, toutes ces choses, chez ma grand-mère. Ma mère avait tendance à rester à l’écart de tout cela. Elle ressemblait plus à une hippie, plus laïque. Elle ne voulait pas s’engager de cette façon. Mais quand j’ai commencé à faire cette pièce – parce que chaque fois que je joue un personnage, je veux aller très loin dans l’arrière-plan, je l’étudie en profondeur – cela m’a fait commencer à poser des questions à ma mère. Et j’ai découvert des choses que je ne connaissais pas.
Alors qu’elle recherchait le rôle, Benhamou a demandé à sa mère si elle avait été victime d’antisémitisme en grandissant en Uruguay. « Oui, beaucoup », lui a dit sa mère, ajoutant : « Je ne sais pas pourquoi je n’en ai pas parlé. »
«Et cela a en quelque sorte ouvert un tout nouveau monde de conversations avec elle. Toute cette pièce a. Cela a affecté ma famille dans cette façon incroyable de regarder en arrière », m’a dit Benhamou.
Et la grand-mère de Benhamou ? « J’aurais aimé que ma grand-mère soit encore en vie pour pouvoir lui poser toutes ces questions. Je me souviens lui avoir demandé quelque chose.
Sa grand-mère « a quitté la Pologne à l’âge de 7 ans », a expliqué Benhamou. « C’était juste avant la guerre, pour des raisons économiques. Sa famille était à la recherche d’opportunités. Heureusement. Quand j’ai commencé à lui poser des questions sur sa famille — je m’en souviens très bien — j’étais assez jeune, 12 ou 13 ans. Et ma grand-mère faisait ce genre de chose — elle était très ouverte et chaleureuse, mais quand elle ne voulait pas parler de quelque chose elle t’a juste ignoré. Elle a fait semblant de ne pas t’entendre. Je savais donc que c’était un domaine dans lequel je ne pouvais pas vraiment aborder, et j’ai réalisé qu’il y avait là tellement de traumatismes. Qu’elle n’était vraiment pas prête ou dont elle ne voulait pas parler.
Avec le 7 octobre, la guerre entre Israël et le Hamas, et l’énorme augmentation de l’antisémitisme aux États-Unis et en Europe, la pièce risque de susciter des réactions encore plus fortes de la part du public que lors de sa diffusion hors Broadway. Mais Benhamou a déclaré que, aussi importants et difficiles que soient les événements actuels, certaines choses restent inchangées.
« La pièce se déroule en 2016 », a-t-elle déclaré. « Même si le climat est différent maintenant, cela ne change pas vraiment le jeu en lui-même. Il a été écrit avant le 7 octobre, et nous restons fidèles à cela. Pour moi, c’est la chose importante. Lorsque vous réalisez une œuvre qui se déroule dans un certain temps, ce qui se passe ensuite n’a pas d’importance pour la pièce. Évidemment, ça va frapper différemment. Mais ce n’est pas quelque chose qui me préoccupe en tant qu’acteur. Je ne peux que rendre justice à ce que vit mon personnage à cette époque.
C’est d’une certaine manière ce que sa propre famille a vécu il y a des années. « Nous avons eu la chance que tout le monde soit parti avant que les choses ne se détériorent. C’est une grande partie de la question pour les Benhamous dans la pièce. Quand est-il temps de partir ? Devons-nous partir ? Dans les années 40, la famille pose cette question et ne part pas. En 2016, c’est la question ouverte. Est-il temps de repartir ?
Cependant, la pièce ne parle pas uniquement d’antisémitisme, a-t-elle déclaré. « Il y a tellement de dynamiques entre les membres d’une famille. C’est une question d’amour. Il s’agit de relations. Il s’agit de la vie quotidienne et de l’humanité.
Son souhait, dit-elle, est que le public quitte le théâtre « avec une perspective à laquelle il n’avait pas pensé. Que cela ouvre leur conscience.
« Qu’ils repartent avec espoir. »
Le jeu Une prière pour la République française joue actuellement au Théâtre Samuel J. Friedman.
