PHILADELPHIE – Le rabbin Zev Eleff regardait, à première vue, comme le genre d'homme qui aurait pu écrire un livre sur l'histoire confessionnelle juive – ce qui, en fait, il l'a fait. Chemise bleue rayée, chaussettes vertes, chaussures bronzées, kippah soigneusement en place.
Mais par un après-midi ensoleillé au campus calme du Gratz College dans la banlieue de Philadelphie, il ne tenait pas sur la réforme vs orthodoxe, mais sur Einstein contre Edison, et pourquoi Donald Duck – pas Mickey Mouse – a été rédigé pour vendre des Américains sur des impôts payants.
Son nouveau livre, Le plus grand de tous les temps: une histoire d'une obsession américainen'est pas seulement les chèvres que nous célébrons comme Muhammad Ali et les Beatles. Il s'agit du pays qui en a besoin – et les questions que nous posons lorsque nous les construisons.
Eleff, historien de la communauté juive américaine et président de Gratz, un collège juif privé, a commencé à écrire sur les rabbins et les mouvements religieux. Mais pendant la pandémie, il a écrit un livre sur la foi et le football à Harvard et cela a changé sa trajectoire. «Ce livre m'a fait réfléchir différemment», m'a dit Eleff. «Je n'ai jamais écrit une histoire comme ça auparavant.»
Son nouveau livre va encore plus loin, séparant le langage et la logique de la grandeur – qui est appelé grand, qui ne le fait pas, et pourquoi tout l'exercice se sent à parts égales ESPN et l'éthique de nos pères.
Comme tout analyste chevronné, Eleff décompose les avantages et les inconvénients, les facteurs qui augmentent et inhibent le statut d'icône. Prenez Albert Einstein: incontestablement brillant, adoré globalement et juif – qui, pendant une grande partie du 20e siècle, l'a empêché de réaliser des éloges universels en tant que plus grand scientifique du monde.
Ou Henry Ford, qui a aidé à inventer l'Amérique moderne – la voiture, le week-end, le travail d'usine de la classe moyenne. « Mais il était aussi un être humain si misérable », a déclaré Eleff. «Il avait un fanatisme pour de nombreuses personnes, y compris les Juifs.»
Charlie Chaplin aussi a perdu sa place dans le panthéon. Une fois l'artiste le plus aimé de l'Amérique, Chaplin s'est retrouvé exilé après que le J. Edgar Hoover du FBI l'a étiqueté un sympathisant communiste. Ses relations romantiques avec des femmes beaucoup plus jeunes, dont sa dernière épouse, Oona, 36 ans de son junior, ont également terni sa réputation.
Même Mickey Mouse n'était pas en sécurité – jugée trop douce pour la machine de propagande de la Seconde Guerre mondiale, il a été mis en place par Walt Disney en faveur de Donald Duck, sujet à des explosions frustrées et qui, a ajouté Eleff, a été rédigé pour enseigner aux Américains comment déposer leurs impôts. (Les neveux Huey, Dewey et Louie ont été présentés pour montrer comment revendiquer les personnes à charge.)
Ce ne sont pas seulement des notes de bas de page. Ce sont des fractures – morales et communes – à travers lesquelles Eleff interroge les valeurs américaines.
Obsessions américaines, sensibilités juives
Le résultat est un livre qui concerne autant les icônes que sur les fans qui font le travail de la création de mythes, qui construisent le récit de chèvre. Et Eleff voit ces débats – Michael Jordan contre LeBron James, Ty Cobb contre Babe Ruth – comme essentiellement juif. Pas dans le contenu, mais dans la méthode.
« Il y a quelque chose de talmudique à ce sujet », a-t-il déclaré. «Nous rassemblons des textes. Nous apportons des sources. Nous discutons du précédent. Nous pouvons nous perdre dans les minuties.»
Cet objectif s'accuse encore plus lorsque Eleff regarde comment les Juifs américains se rapportent à la grandeur. Contrairement aux catholiques, qui ont souvent construit des institutions parallèles comme Notre Dame et Georgetown. Les Juifs sont principalement intégrés à ceux existants. « Nous travaillons pour nous assurer que nos garçons fréquentent le Harvard ou le City College, et nos filles assistent à Hunter », a déclaré Eleff. «Nous ne voulons pas créer une université distincte.»
Sauf, bien sûr, quand nous voulons nous démarquer. « Il n'y a pas une seule grande communauté juive de taille moyenne aux États-Unis qui n'a pas de Temple de renommée sportif juif qui pend dans un JCC ou dans un lobby de la Fédération », a-t-il dit, émerveillant de leur prolifération. Ces espaces, a-t-il noté, sont «vraiment orientés vers l'intérieur» et «non destinés à une communauté plus large».
Ces micro-montants – les réalisations laminées à côté du mur du donneur – représentent une tension très juive et très américaine: le désir de s'intégrer tout en honorant ce qui nous rend différents. « En célébrant leurs réalisations, les Juifs américains célèbrent également ce que ce pays leur a offert », a déclaré Eleff.
Mais en période d'augmentation de l'antisémitisme, même la célébration peut sembler risquée. « Après la guerre des six jours, l'identité juive a augmenté. Les hommes, plus que jamais, ont porté leurs yarmulks au travail », a-t-il déclaré. « Une partie de cela a disparu. Nous sommes nerveux. Nous ne voulons pas nous démarquer. »
Sandy Koufax, la chèvre qui est allée à Shul
Le débat sur la chèvre, dans le récit d'Eleff, est vraiment un débat sur nous – sur la façon dont nous nous voyons reflété dans ceux que nous choisissons d'admirer. Steph Curry, par exemple, résonne non seulement à cause de ses compétences mais à cause de sa relatiabilité.
« Vous pouvez obtenir une vidéo de cinq secondes de moi étant Steph Curry », a déclaré Eleff, soulignant qu'il pouvait, en théorie, faire un tir à trois points de portée NBA. « Vous ne pouvez pas trouver cinq secondes de ma vie où je peux être Magic Johnson. »
C'est pourquoi Sandy Koufax reste le plus grand joueur de baseball juif incontestable. « Il n'était pas seulement un gaucher avec trois prix Cy Young », a déclaré Eleff. «Il est allé à Shul sur Yom Kippour. Il a modélisé quelque chose à qui nous pouvions tous aspirer.»
Alors, qui est le plus grand de tous les temps? Eleff insiste, c'est la mauvaise question.
« La grandeur change », a-t-il déclaré. «C'est toujours. Et ce n'est pas un défaut du système. C'est le système. Parce qu'en fin de compte, lorsque nous débatrons le plus grand, nous parlons vraiment de nous-mêmes.»
