« Je suis désolé. Nous sommes désolés. » C’est avec ces deux phrases non scénarisées prononcées devant une foule de plus de 400 personnes debout que le président de l’Université Emory, James Wagner, a exprimé un grand tort.
Perry Brickman Image de l’université emory
Mais d’abord un peu de contexte. De 1948 à 1961, le doyen de l’université, John Buhler, a dirigé l’école dentaire d’Emory. . Chaque année, un petit nombre de jeunes hommes juifs seraient admis à l’école. Puis, à l’instigation de Buhler, souvent en moins d’un an, beaucoup seraient rejetés. Certains des plus chanceux ont été contraints de redoubler une année. Leur vie était, selon les mots d’un étudiant, « un enfer vivant ». Ils savaient que peu importe à quel point ils travaillaient dur ou à quel point ils réussissaient, tout serait probablement vain. Beaucoup se sont fait dire par Buhler que « les Juifs ne l’ont pas entre les mains » pour la dentisterie.
Humiliées, elles ont dû expliquer à leurs parents, dont beaucoup s’étaient beaucoup sacrifiés pour l’éducation de leurs fils, qu’elles avaient été expulsées. Les parents ont demandé à leurs fils : « N’aurais-tu pas pu travailler plus dur ? Beaucoup de ces hommes ont poursuivi des carrières stellaires en dentisterie; on est devenu chirurgien cardiaque. Malgré leurs succès, la plupart n’ont jamais parlé à leur famille de la honte qu’ils avaient ressentie.
Certains membres de la communauté juive d’Atlanta savaient ce qui se passait, mais à la manière typiquement juive du Sud, ils ont choisi de ne pas faire d’histoires. Certains dirigeants communaux étaient convaincus que les étudiants essayaient de trouver des excuses. Une âme courageuse, Art Levin, chef de la Ligue anti-diffamation locale, les a crus et a choisi la protestation. Il a amassé des statistiques montrant que 65% des élèves juifs de l’école avaient échoué ou avaient été contraints de redoubler une classe. Il a comparé cela avec l’école de médecine, où seulement 4% ont subi ce sort. On lui a dit que rien de tout cela ne s’était produit et que cela n’arriverait plus. Mais il l’a fait.
En 1961, le doyen, se sentant probablement imperméable, prépare un formulaire d’admission avec trois cases en haut. Les candidats devaient en choisir un. Les choix étaient caucasiens, juifs et autres. (Il va sans dire qu’il n’y avait, bien sûr, aucun étudiant afro-américain à l’école pendant ces années.) Après que l’ADL ait porté le formulaire d’admission à l’attention de l’université, Buhler a démissionné, bien qu’Emory ait insisté sur le fait que cela n’avait rien à voir avec les accusations. d’antisémitisme.
Tout aurait pu rester tel quel, sans une exposition organisée par Eric Goldstein, professeur, sur la vie juive à Emory. Il a inclus le tableau de l’ADL des années 1960. L’un des anciens élèves de l’école dentaire, Perry Brickman, a été choqué d’apprendre à quel point la discrimination avait été importante. Brickman a ensuite passé les quatre années suivantes à trouver les « garçons ». Il a enregistré des entretiens avec eux. Beaucoup étaient encore émus de ce qu’ils avaient vécu.
Après avoir compilé ses informations, Brickman les a apportées à l’université. Immédiatement, le président du conseil d’administration, le président, le prévôt et d’autres ont convenu qu’il fallait faire quelque chose pour reconnaître ce tort.
Ainsi, le lendemain de Simhat Torah, d’anciens étudiants en médecine dentaire sont descendus sur Emory. Ils venaient de Californie, du Texas, de New York, de Caroline du Sud, de Géorgie et de bien d’autres endroits. Ils ont amené des conjoints, des enfants et des petits-enfants. Le président ne leur a pas dit : « Cela ne s’est pas produit sous ma surveillance, mais je suis désolé. Il n’a pas dit que cette discrimination était la pratique de l’époque. Il a reconnu sans équivoque qu’un tel comportement a diminué l’université, et il a déploré le fait qu’il ait fallu si longtemps pour que ces excuses arrivent. Aucun al chet ou confessionnel plus sincère n’aurait pu être prononcé.
Dans un certain sens, ce n’est pas une nouvelle histoire. Les institutions américaines d’enseignement supérieur étaient en proie aux préjugés et à la discrimination. Certains ont tenu à l’écart les étudiants des minorités. Certains ont admis des Juifs (mais presque pas d’Afro-Américains) mais ont trouvé diverses façons de leur rappeler qu’ils étaient des « invités » et « pas tout à fait chez eux ».
Au fil des ans, les universités, dont Emory, se sont excusées pour la discrimination et l’utilisation de la main-d’œuvre esclave. Rarement ont-ils pu s’adresser directement aux victimes. C’est une chose de parler – aussi sincère soit-il – à des esclaves abstraits, sans nom et sans visage, et c’en est une autre de regarder un homme dans les yeux alors qu’il vous raconte à quel point ses parents avaient honte de son « échec ». C’est une chose de reconnaître les quotas qui ont empêché les élèves travailleurs et talentueux de votre école, et c’en est une autre d’entendre un homme qui a bâti une carrière de chirurgien cardiaque vous dire que pendant 59 ans, il n’a jamais dit à personne, y compris à ses partenaires médicaux, de son « échec ».
Alors que j’étais assis là, regardant les visages de ces hommes, lorsque Wagner a prononcé ces mots – « Nous sommes désolés » – j’ai repensé à la fin des années 1990, quand j’ai appris que David Irving me poursuivait en diffamation pour l’avoir traité de négationniste de l’Holocauste. Emory s’est immédiatement avancé et a créé un fonds de 30 000 $ pour couvrir les dépenses que j’ai engagées lors de mes fréquents voyages à Londres. Puis, à la demande de mes avocats, Emory n’a pas parlé publiquement de ce qu’il avait fait. Lorsque j’ai demandé à l’avocat général de l’université pourquoi l’université aidait de cette manière, il a répondu : « Cette université croit en l’engagement moral. Nous ne pouvons penser à aucune forme d’engagement moral plus élevée que votre combat contre les négationnistes de l’Holocauste.
En octobre, Emory a une fois de plus démontré cet engagement moral en s’excusant avec grâce. Le fait que les actions de l’université soient intervenues le lendemain de la fin des fêtes juives, lorsque la repentance est le thème dominant, la rendait particulièrement appropriée. Bien que ce moment ne soit pas enregistré dans le Livre de Vie, il sera certainement enregistré dans les annales de l’enseignement supérieur américain.
Deborah Lipstadt est titulaire de la chaire Dorot d’histoire juive moderne et de l’Holocauste à l’Université Emory. En 2000, elle a remporté le procès en diffamation intenté contre elle par le négationniste de l’Holocauste David Irving.
