Chaque jour, des centaines de milliers de femmes dans le monde passent des mammographies, et des milliers d’autres sont envoyées par leurs médecins pour des biopsies afin de confirmer ou d’infirmer la présence d’un cancer du sein – des procédures douloureuses et anxieuses qui ne donnent pas toujours des résultats précis.
Le Dr Albert Grinshpun de l’hôpital universitaire Hadassah à Jérusalem veut changer cela. Son objectif : perfectionner une approche universelle de biopsie liquide pour la détection précoce de l’ADN acellulaire circulant chez les patientes atteintes d’un cancer du sein bien avant que le cancer ne se propage et menace leur vie. Une biopsie liquide examine un liquide corporel, généralement le sang, à la recherche de signes de cancer.
« Avec l’examen standard, si vous trouvez quelque chose de suspect, vous envoyez le patient pour une biopsie, ce qui signifie mettre une aiguille dans le sein et prélever du tissu », a déclaré Grinshpun. « Seulement 25% ou même moins de ces biopsies se révèlent cancéreuses, ce qui est formidable pour le patient, mais qu’en est-il de tout le temps et des efforts investis par le système médical? »
Les mammographies, généralement recommandées chaque année pour toutes les femmes de plus de 50 ans, manquent aussi parfois des tumeurs, en particulier chez les femmes plus jeunes ayant un tissu mammaire dense. Bien que les médecins recommandent parfois à ces femmes de passer une IRM, celle-ci est coûteuse, n’est souvent pas couverte par l’assurance maladie et, comme tous les tests, peut donner un résultat positif à tort.
Les femmes sont parfois soumises à plusieurs biopsies.
« Cela les met sous un stress terrible », a déclaré Grinshpun.
En revanche, les biopsies liquides permettent aux chercheurs d’isoler du matériel génétique connu sous le nom d’ADN acellulaire circulant (ou cfDNA), à partir de fluides corporels. Étudiée de manière approfondie par les mentors de Grinshpun à Hadassah et à l’Université hébraïque, Yuval Dor et Beatrice Uziely, la procédure détecte l’ADN dans le sang à partir du tissu tumoral.
« Beaucoup de gens pensent que la biopsie liquide est l’avenir de la médecine », a déclaré Grinshpun. « Nous voulons développer un test qui conviendra à toutes les femmes. »
Grinshpun espère que des biopsies liquides précises seront l’aboutissement d’un nouveau projet de recherche de trois ans qu’il a commencé le 1er septembre. Ce projet est financé par une subvention de 200 000 $ cofinancée par le Fonds israélien de recherche sur le cancer, ou ICRF, et Conquer Cancer , un effort de l’American Society of Clinical Oncology. Conquer Cancer a déclaré qu’il était amené à soutenir la recherche israélienne en oncologie grâce à l’ICRF, qui collecte des millions de dollars chaque année en Amérique du Nord pour soutenir les chercheurs sur le cancer travaillant dans les hôpitaux, les universités et d’autres institutions israéliennes.
« Fournir un soutien à des projets comme celui-ci, qui se concentrent sur le développement de technologies pour améliorer la détection précoce des cancers potentiellement mortels, trouve un écho auprès de nos donateurs, car cela permet d’espérer une amélioration des résultats du cancer à court terme », a déclaré le Dr Mark Israel, directeur exécutif national de l’ICRF.
L’ADN acellulaire circulant a le potentiel d’être un marqueur universel et puissant pour détecter et surveiller le cancer du sein, selon Grinshpun.
Dans une étude publiée plus tôt cette année dans Annals of Oncology, Grinshpun et son équipe ont examiné le cfDNA du plasma de 34 patientes atteintes d’un cancer du sein localisé avant et pendant le traitement par chimiothérapie. Des niveaux élevés de cfDNA indiquent des profils tumoraux moléculaires agressifs et des niveaux élevés d’activité métabolique. Mais il a constaté que pendant la chimiothérapie, les niveaux de cfDNA ont chuté de façon spectaculaire et que la présence de cfDNA du sein vers la fin du traitement de chimiothérapie reflétait l’existence d’une maladie résiduelle.
« Si vous êtes capable de trouver et d’isoler l’ADN de la tumeur, vous pouvez obtenir de nombreuses informations, telles que la réponse de la tumeur au traitement, sa taille et son développement », a déclaré Grinshpun. « Idéalement, nous prendrons les femmes qui viennent pour des biopsies et analyserons leur sang pour le cfDNA du sein. Notre objectif n’est pas d’éviter la mammographie mais d’éviter les biopsies inutiles.
La scientifique Sivia Barnoy travaille sur les moyens d’identifier les porteurs de mutations du gène BRCA du cancer du sein en identifiant les parents par le sang des personnes diagnostiquées avec des maladies héréditaires et qui présentent un risque élevé de cancer. (Avec l’aimable autorisation de Barnoy)
Tests génétiques pour les familles de porteurs de BRCA
Une autre chercheuse israélienne pionnière sur le cancer du sein, Sivia Barnoy de l’Université de Tel Aviv, travaille sur les moyens d’identifier les porteurs de mutations du gène BRCA du cancer du sein grâce au « dépistage en cascade » – le processus d’identification des parents par le sang des personnes diagnostiquées avec des maladies héréditaires et qui sont à haut risque de cancer
Le projet de Barnoy implique 350 femmes israéliennes de tous âges et est réalisé en collaboration avec des études similaires actuellement en cours en Suisse et en Corée du Sud.
Selon la loi israélienne, les résultats des tests génétiques n’appartiennent qu’à cette personne. Alors que les enquêtes montrent que la grande majorité des patients divulgueraient les résultats aux membres de leur famille, ils finissent souvent par ne pas le faire parce qu’ils ne trouvent pas le bon moment ou ne se sentent pas à l’aise, selon Barnoy. En conséquence, certaines femmes testées positives pour une mutation BRCA qui cause le cancer du sein n’informent pas leurs proches à risque.
« Souvent, ils ne divulguent ces informations qu’à la famille immédiate, mais pas à leurs cousins », a déclaré Barnoy, généticienne et professeure agrégée d’infirmières à l’Université de Tel Aviv. « Nous voulons examiner l’ensemble de l’arbre généalogique. De cette façon, nous pouvons promouvoir la santé de ces personnes, les amener à révéler cette mutation et faire tester d’autres membres de la famille.
L’équipe de Barnoy utilise les dossiers hospitaliers des hôpitaux Ichilov de Tel Aviv et Rambam de Haïfa pour examiner le comportement de divulgation des patients. L’étude, financée par une subvention de l’ICRF de 180 000 $ sur trois ans, est particulièrement pertinente pour Israël, étant donné que 2,5 % de tous les Juifs ashkénazes sont porteurs d’une mutation BRCA, contre moins de 0,25 % des autres populations.
Métastases du cancer du sein
Hava Gil-Henn, professeur adjoint à l’Université Bar-Ilan, travaille sur un projet visant à comprendre les aspects moléculaires, cellulaires et d’organes entiers des métastases du cancer du sein – des croissances malignes secondaires trouvées à distance du site primaire du cancer.
« Nous nous concentrons sur les métastases car c’est ce qui tue généralement les patientes atteintes d’un cancer du sein », a déclaré Gil-Henn.
Il n’existe actuellement aucun inhibiteur pour arrêter les métastases. L’objectif du projet de Gil-Henn, soutenu par une subvention de 180 000 $ sur trois ans de l’ICRF, est d’en trouver un et de développer de meilleurs outils de prédiction.
De même, Yoav Shaul, chercheur à l’Université hébraïque, étudie si le métabolisme joue un rôle dans la capacité des cellules cancéreuses à devenir plus agressives et à métastaser. La prolifération des cellules cancéreuses n’est pas le seul danger, a déclaré Shaul. Au fil du temps, les cellules cancéreuses peuvent également devenir plus résistantes à la chimiothérapie et elles ont la capacité de migrer et de former des métastases. Certaines cellules, même au sein d’une même tumeur, peuvent varier dans leur niveau d’agressivité.
En essayant de contrer cette agressivité, le laboratoire de Shaul utilise une subvention ICRF de 135 000 $ sur trois ans pour étudier s’il est possible de «désactiver» les enzymes métaboliques spécifiques exprimées par les cellules agressives. Cela, espère Shaul, inhibera la progression des tumeurs traitables de bas grade vers des stades plus avancés et incurables.
Cette compréhension, a déclaré Shaul, pourrait éventuellement « conduire au développement d’une nouvelle classe de médicaments anticancéreux qui maintiendront les cellules cancéreuses dans leur forme moins agressive ».
En cas de succès, les travaux de ces chercheurs pourraient permettre aux scientifiques de mieux comprendre le comportement des cellules cancéreuses et de les traiter plus efficacement.
