Shoshana, 48 ans et mère célibataire d’un adolescent, vient de terminer trois ans de chimiothérapie pour un cancer du sein.
Mais le traitement a compromis son système immunitaire, c’est pourquoi Shoshana, terrifiée par le COVID-19, n’a pas renvoyé sa fille adolescente à l’école même après la réouverture des écoles dans sa ville natale de Jérusalem. Incapable de quitter son appartement, Shoshana dit qu’être à l’intérieur et isolée des autres l’a laissée déprimée.
Yossi, 32 ans, est enseignant dans une école primaire orthodoxe haredi de la ville israélienne de Beit Shemesh. Père de quatre enfants, il a été soigné pour un lymphome il n’y a pas si longtemps. Mais le « brouillard cérébral », ou trouble cognitif, causé par la chimiothérapie a affecté Yossi au point qu’il ne se souvient plus de son horaire quotidien. Devoir donner des cours en ligne depuis chez lui a aggravé ses frustrations.
Tamar, 35 ans, est également en rémission d’un lymphome. La résidente de Tel-Aviv s’est rendu compte au début de la pandémie qu’il ne serait pas sûr pour elle de prendre des bus. Elle a décidé de déménager dans le nord d’Israël et de s’isoler des autres pendant trois mois, mais la solitude l’a fait sombrer dans la dépression. L’état de Tamar s’est depuis amélioré et elle suit maintenant des cours universitaires via Zoom.
Les trois survivants du cancer font partie d’un projet de recherche en cours sur le déclin cognitif dirigé par le scientifique Yafit Gilboa de l’Université hébraïque de Jérusalem.
« Les personnes en bonne santé retournent déjà au travail, mais ces personnes restent à la maison et évitent tout ce qui implique de sortir, y compris de se rendre dans les hôpitaux pour des rendez-vous et d’obtenir de l’aide », a déclaré Gilboa.
« Et à cause de la pandémie, les personnes qui rejoignent habituellement les groupes de soutien ne vont plus aux réunions. Ils sont plus déprimés et moins occupés parce qu’ils ne peuvent pas participer à des activités significatives.
L’étude de «téléréadaptation professionnelle» de Gilboa, qui a commencé il y a deux ans, a pris une urgence supplémentaire à l’ère du coronavirus. L’étude compare la façon dont les survivants du cancer réagissent à l’entraînement cognitif et à la réadaptation fonctionnelle ciblée avec ceux qui ne reçoivent aucune thérapie supplémentaire.
Une étude d’Asya Rolls du Technion-Israel Institute of Technology cherche à savoir si tout le stress supplémentaire lié à la pandémie réduit réellement la capacité des patients cancéreux à combattre le COVID-19.
Les projets des deux scientifiques sont financés par le Fonds israélien de recherche sur le cancer, ou ICRF, qui lève des millions de dollars en Amérique du Nord pour soutenir le travail des scientifiques travaillant sur la recherche liée au cancer dans plus de 20 institutions en Israël.
Les travaux de Gilboa et Rolls visent à mieux comprendre comment le système nerveux central, qui affecte la cognition et la dépression, est soit affecté par la pandémie, soit peut contribuer à la réponse de l’organisme à celle-ci, a déclaré le Dr Mark Israel, directeur exécutif de l’ICRF, qui est basé à New York.
« Il est gratifiant et excitant de voir que des scientifiques financés par l’ICRF ont développé, sur la base de leurs recherches sur le cancer, des approches conceptuelles larges qui peuvent être adaptées pour répondre aux besoins de recherche nouveaux et émergents tels que le COVID-19 », a déclaré Israël.
Gilboa, dont l’étude reçoit 250 000 $ de l’ICRF sur une période de trois ans, a déclaré qu’environ 75 % des patients atteints de cancer signalent un déclin cognitif subjectif qui n’était pas présent avant la maladie. Les effets persistent souvent longtemps après que le cancer lui-même est en rémission et que le patient n’a plus besoin de traitement.
« Certains médecins ne sont pas d’accord sur l’existence du ‘cerveau chimio’, mais la plupart des patients se plaignent. Cela concerne la chimiothérapie, qui affecte probablement la fonction cognitive », a déclaré Gilboa. « De nombreux survivants du cancer souffrent également de dépression légère à modérée parce qu’ils sont dans une situation continue de ne pas pouvoir participer à ce qui compte le plus pour eux parce qu’ils sont malades depuis si longtemps. »
L’étude de Gilboa inclut des survivants du cancer qui sont en rémission depuis au moins deux ans. A terme, il s’agira de 75 personnes réparties aléatoirement en trois groupes de 25 chacun.
La première cohorte, le groupe témoin, ne recevra aucun traitement et ne sera revue qu’au début de l’étude et de nouveau après trois mois. Le deuxième groupe aura un entraînement cognitif informatisé trois fois par semaine pendant 15 minutes chacun. Ensuite, les deux groupes seront évalués sur les capacités d’attention et de mémoire.
Le troisième groupe recevra deux types d’intervention : l’entraînement cognitif ainsi que la réadaptation fonctionnelle, avec un entraînement spécifique adapté aux objectifs personnels du patient.
« De nombreuses personnes se plaignent de troubles cognitifs après leur traitement contre le cancer, mais la plupart de ce qui leur est dispensé est une formation informatisée, qui ne répond pas vraiment à leurs besoins fonctionnels quotidiens », a déclaré Gilboa. « Beaucoup d’entre eux ont du mal à se réinsérer dans les rôles sociaux. »
Asya Rolls du Technion-Israel Institute of Technology étudie si le stress lié à la pandémie réduit la capacité des patients atteints de cancer à combattre le COVID-19. (Avec l’aimable autorisation de Rolls)
Rolls, un neuroscientifique, expérimente avec des souris pour étudier comment le stress peut affecter la capacité du corps à combattre les maladies, qu’elles soient bactériennes ou virales. La pandémie de coronavirus s’est accompagnée d’une augmentation significative du stress et de la dépression, selon des experts en soins de santé, ce qui rend la recherche de Rolls pertinente pour la lutte contre le COVID-19.
« Nous allons voir les résultats de cette épidémie bien au-delà des effets directs du virus sur ceux qui ont été infectés », a-t-elle déclaré.
Avec le cancer, les fibres nerveuses sont présentes dans les tumeurs. Il est donc probable que les situations stressantes, qui affectent les fibres nerveuses, impactent le développement des tumeurs.
« Nous travaillons sur le lien entre l’état mental d’une personne et la façon dont le système immunitaire combat les bactéries et les tumeurs », a déclaré Rolls. « Au cours des dernières années, diverses études épidémiologiques ont clairement montré que l’état mental d’une personne affecte en fait sa capacité à faire face au cancer. La question est de savoir comment.
Rolls, dont le laboratoire de 15 personnes est financé par une subvention ICRF de deux ans totalisant 150 000 $, a déclaré qu’elle visait à «traduire cette grande question psychologique en une question physiologique, quelque chose que nous pouvons réellement mesurer en termes biologiques, afin que nous puissions quantifier comment le cerveau – la source de notre état émotionnel – peut affecter une tumeur qui se développe ailleurs dans le corps.
Rolls et Gilboa poursuivent des recherches qui pourraient finalement s’avérer cruciales pour comprendre comment le COVID-19 affecte le système nerveux et comment le système nerveux affecte le COVID-19. Cela, à son tour, pourrait aider des millions de personnes dans le monde aux prises avec cette maladie.
