Pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que les États-Unis limitaient l’immigration vers le pays et refusaient un barge pleine de réfugiés juifs, une ville portuaire a gardé ses portes ouvertes aux Juifs persécutés d’Europe : Shanghai, Chine. De 1933 à 1941, Shanghai a accueilli plus de 20 000 Juifs fuyant la Shoah.
Émigréune nouvelle comédie musicale commandée par l’Orchestre philharmonique de New York, l’Orchestre symphonique de Shanghai et son directeur musical Long Yu, raconte l’histoire d’amants maudits, l’un chinois et l’autre juif, qui se marient malgré les divisions entre leur peuple et une guerre brutale. cela est dévastateur pour les deux groupes.
Shanghai, qui a longtemps été une ville internationale contrôlée en partie par des puissances étrangères, était l’une des villes les plus importantes du monde. peu de refuges ouverts aux Juifs. À la fin de la guerre, cependant, les Japonais contrôlaient la ville portuaire et obligeaient les Juifs à vivre dans un ghetto d’un kilomètre carré en proie à la maladie et à la pauvreté. Pourtant, les Juifs ont trouvé des moyens de maintenir leur vie culturelle grâce à musique et théâtreet beaucoup exploitaient des entreprises prospères et bénéficiaient de la gentillesse de leurs voisins chinois, malgré les mauvais traitements infligés par les occupants japonais.
Long Yu, qui a initialement conçu la comédie musicale, a déclaré qu’il souhaitait faire connaître l’accueil des immigrants juifs par Shanghai, car cela met en valeur « la bonté et la gentillesse de l’humanité » qui émerge lorsque les gens sont dans le besoin. Yu, qui dirige l’Orchestre symphonique de Shanghai, a grandi à Shanghai avec un père chorégraphe et une pianiste pour mère, faisant partie d’un écosystème musical chinois longtemps influencé par les artistes juifs. Dans les années 30 et 40, des artistes juifs réfugiés à Shanghai enseignèrent la musique classique à la jeunesse chinoise, lançant ainsi la carrière d’artistes qui deviendront par la suite musiciens professionnels et jouer dans l’orchestre national de Chine.
Yu souhaite utiliser la musique pour raconter l’histoire des Juifs de Shanghai depuis deux décennies, a-t-il déclaré. Cette idée s’est concrétisée lorsque, après une prestation au New York Philharmonic en 2019, il a rencontré Aaron Zigman, un compositeur connu pour ses musiques de films et d’émissions de télévision telles que Le cahier, Le sexe et la villeet Pont vers Terabithia. Yu a demandé à Zigman s’il serait intéressé à composer une comédie musicale sur la façon dont Shanghai a hébergé des Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale. « Je ne pouvais pas dire non », a déclaré Zigman. « J’avais trop, beaucoup trop de liens avec cette période de l’Holocauste. »
Zigman, qui est juif, se qualifie de « monstre de l’Holocauste » et dit qu’il étudie la Shoah depuis l’âge de sept ans. Il s’intéressait depuis longtemps à la diaspora juive de Shanghai, en partie parce qu’un homme qu’il appelle son « père de substitution » faisait partie de la diaspora juive là-bas avant de déménager aux États-Unis.
En composant la comédie musicale, Zigman a décidé de créer une histoire d’amour « pour rester en dehors de la politique », a-t-il déclaré. Mark Campbell et Brock Walsh ont écrit les paroles, créant une histoire qui est à la fois une ode à l’amitié interculturelle et un récit édifiant sur les dangers du tribalisme.
Lors des débuts de la comédie musicale à Shanghai, des problèmes logistiques et financiers ont amené la comédie musicale à être jouée de manière minimaliste, avec des chanteurs jouant sans aucune image de fond. Pour la production new-yorkaise, la réalisatrice Mary Birnbaum dirige une équipe qui concevra les projections murales et les costumes du chanteur, le tout basé sur des recherches approfondies sur ce qu’aurait pu être la vie des Juifs et des Chinois à l’époque.
Pour Birnbaum, enfant d’une mère juive et d’un père catholique, la représentation nuancée des relations des Juifs avec le peuple chinois dans la comédie musicale était particulièrement convaincante. «Je m’identifie entièrement au patrimoine mixte», a-t-elle déclaré.
Pour les projections murales, Birnbaum a choisi une variété d’affichages qui correspondent aux différentes perspectives que les personnages auraient pu avoir sur Shanghai. Comme source d’information, elle s’est tournée vers le travail d’artistes juifs qui vivaient à Shanghai, comme Pierre Max, désormais connu pour son pop art psychédélique. La broderie, un médium commun aux artistes juifs et chinois, est très présente dans les costumes des personnages, certains personnages juifs portant des images brodées de membres de leur famille restés en Europe.
Meigui Zhang, la soprano qui joue Lina, la femme chinoise au centre de l’histoire, a déclaré qu’elle n’avait jamais entendu parler de l’histoire des Juifs de Shanghai avant de travailler sur Émigré, bien qu’il soit allé à l’université à Shanghai. Elle espère que les gens qui découvrent la gentillesse de la Chine envers les réfugiés juifs seront inspirés à aider les autres.
La comédie musicale est centrée sur la vie de deux frères, Otto et Josef, qui ont fui l’Allemagne nazie à la fin des années 1930, et des femmes, Tovah et Lina, dont ils tombent amoureux. Otto, un étudiant rabbinique, rencontre Tovah, la fille du rabbin de la yeshiva locale, alors qu’il y étudie. Josef, un jeune médecin, tombe amoureux de Lina alors qu’il visite le magasin de médecine chinoise de sa famille. La famille de Lina a survécu au massacre de civils japonais à Nanjing. Dans une scène, Lina et Josef allument tous deux des bougies pour les membres de leur famille en voie de disparition ou décédés, et Lina les appelle tous deux « shounan tongbao » ou « camarades en souffrance ».
Les familles de Lina et Josef rejettent leur relation, unissant à un moment donné leurs forces pour chanter : « Notre peuple, / Ne devrait être qu’avec notre peuple, / Notre peuple, / Ne devrait jamais s’éloigner. »
« C’est une petite histoire personnelle sur des générations qui s’accrochent à de vieilles idées de frontières et ne les abandonnent pas », a déclaré Campbell. « Et cela produit une tragédie. »
Alors que les bombardements japonais et américains sur la ville s’intensifient, les deux familles excluent Lina et Josef de chez elles. Tovah plaide en leur faveur auprès de son mari et de son père, leur rappelant : « Vous êtes déjà allé là-bas. » Elle sort en courant de la maison pour les aider et elle – avec, hors scène, la sœur de Lina, Li – est tuée dans une explosion, laissant Lina et Josef persévérer à la suite de leur perte.
«Cela fait écho à ce qui se passe constamment dans le monde», a déclaré Campbell. « Si vous vous accrochez à ces vieilles idées selon lesquelles nous devons nous séparer des autres habitants de cette planète, alors la planète périra. »
Au cours des quatre années qui se sont écoulées depuis que Yu a contacté Zigman à propos de ce qui allait devenir Émigré, la politique mondiale a mis à l’épreuve les capacités de la Chine, des États-Unis et de la diaspora juive à transcender le tribalisme : les relations entre les États-Unis et la Chine se sont détériorées ; la sinophobie, l’antisémitisme et l’islamophobie sont en hausse ; La Russie et l’Ukraine, ainsi qu’Israël et la Palestine, sont impliqués dans des guerres qui ont tué des milliers de civils. Mais l’équipe d’Émigre a soutenu que les tensions politiques entourant leur projet n’ont pas influencé leur processus créatif et que leur travail en tant qu’artistes consiste à se concentrer sur les détails d’une histoire humaine plutôt que de se laisser entraîner dans des questions politiques plus larges.
« Les noms vont changer, les lieux vont changer, les conflits vont changer », a déclaré le parolier Brock Walsh. « Mais il y aura toujours des conflits, et il sera toujours nécessaire que les gens réagissent, et qu’ils réagissent avec humanité. »
L’Orchestre Philharmonique de New York se produira Émigré les jeudi 29 février et samedi 1er mars.
