L’auteur-compositeur-interprète juif américain Peter Yarrow, décédé mardi à 86 ans, illustre les paradoxes de l’assimilation dans le monde de la musique pop. Bien qu'il n'ait jamais participé à la bar-mitsva, suite à une éducation laïque, il a écrit et interprété avec son groupe Peter, Paul et Mary la chanson populaire de Hanoukka « Light One Candle » en réponse pacifiste à la guerre du Liban de 1982.
Plus proche d'un numéro sérieux de Broadway ou off-Broadway que d'une véritable mélodie folk dans son allusion aux Livres des Macchabées, la mélodie représente le rapport ambigu de PP&M, comme Yarrow appelait le trio, à la musique traditionnelle. Formé, ou selon certains passionnés de la musique, « fabriqué » en 1961 par l'impresario Albert Grossman, un juif Simon Cowell de son époque, la création de PP&M impliquait d'auditionner et de rejeter des artistes folk très individuels comme Dave Van Ronk et Carolyn Hester qui ont ensuite accompli, si plus de niche, de carrières.
Mais dès un article de mai 1964 dans le Message du samedi soirYarrow rejetait avec impatience les plaintes des puristes concernant leurs versions discrètes et aseptisées de chansons plus grossières de Bob Dylan et d'autres. Yarrow a insisté auprès du Poste: « Nous ne sommes pas authentiques » et il serait donc « hypocrite » de tenter de chanter dans un style autre que le leur. Adoptant délibérément ce que Yarrow a appelé un ton « décontracté », PP&M a cherché à « affirmer » plutôt qu’à « protester ».
À cette fin, PP&M a été formaté avec Yarrow et Paul Stookey comme acolytes chantants rendant hommage à la plus forte présence du groupe, Mary Travers, qui se considérait avec humour comme « The Towering Shiksa ».
Influencé par les Weavers, un quatuor plus ancien, à 50 % juif, le pop cool de Yarrow (le seul juif de PP&M) était différent de l'ancien ensemble qui se rapprochait des origines musicales du hardscrabble. Les Weavers ont interprété avec émotion la musique du chanteur afro-américain Huddie Ledbetter (Lead Belly) plutôt que les filtrages plus distanciés du blues piémontais de Dylan défendus par PP&M.
Mary Travers, malgré tout son talent, ne pouvait rivaliser avec la voix monumentale de la star juive américaine des Weavers, Ronnie Gilbert, et Yarrow ne pouvait pas non plus défier en musicalité savante l'autre talent juif des Weavers, Fred Hellerman. Peut-être pour cette raison, dans les rares occasions où Yarrow et son équipe essayaient ouvertement le yiddishkeit, comme dans « Light One Candle », il manquait la ferveur vivifiante du premier tube des Weavers « Tzena, Tzena », une composition hébraïque de 1941 d'Issachar Miron. .
À leur honneur, PP&M étaient présents constamment lors des manifestations pour les droits civiques et, lors de la Marche sur Washington (1963), ils ont chanté « Blowin' in the Wind » de Dylan dans une tentative de normaliser, d'homogénéiser et même de calmer la foule avec leur son pop cool. qui s'étaient rassemblés pour interdire les inégalités raciales et la ségrégation.
Ils ont été suivis à cette occasion par le ton passionné du discours « I Have a Dream » de Martin Luther King Jr. sur les marches du Lincoln Memorial. Pourtant, une position tout aussi éloignée et surnaturelle dans la plus grande chanson à succès de Yarrow, le très populaire « Puff, the Magic Dragon », a conduit certains auditeurs à supposer qu'elle devait faire référence à des hallucinogènes, ce que Yarrow a toujours fermement nié.
Au lieu de cela, la longévité du groupe a été attribuée par Yarrow dans un numéro de 2002 du Temps juif d’Atlanta en raison de leurs actions en tant que « trio Tikkun Olam ». Un certain degré d'audace était également à l'œuvre, comme lorsque PP&M a entonné l'hymne à la désobéissance civile de la militante irlandaise américaine Anne Feeney, « Have You Been to Jail for Justice ? quand ils ont su que Yarrow avait été incarcéré dans des circonstances différentes.
Comme il l'a expliqué dans le Temps juif de Baltimore en avril 2006 et ailleurs, Yarrow a été arrêté et condamné en 1970 pour ce qui a été qualifié de « libertés immorales et inappropriées » avec une jeune fille de 14 ans qui visitait sa chambre d'hôtel après un concert. Il a purgé trois mois de prison et 11 ans plus tard, il a demandé et obtenu une grâce présidentielle de Jimmy Carter.
Pas plus tard qu'en mai 2021, Le Washington Post titrait une autre histoire : « Peter Yarrow, de Peter, Paul et Mary, gracié par Carter pour avoir agressé une fille, pourrait avoir agressé sexuellement d'autres personnes. »
Dans sa pétition adressée à Carter, Yarrow a écrit qu'il souhaitait démontrer à ses propres enfants « que la société a pardonné à leur père » et que « leur papa a fait quelque chose de très mal ». [but] leur père a également fait beaucoup pour la société en aidant à éliminer le besoin et les inégalités là où il les voyait.
Dans ce contexte, sa décision d’accepter le Lifesaver Award 2018 d’ELEM Youth in Distress en Israël, une organisation qui aide « les jeunes en difficulté en Israël, y compris les sans-abri et ceux qui souffrent de toxicomanie, de délinquance, de prostitution et de tendances suicidaires, pourrait être perçue comme une preuve d’une plus grande audace. tendances. » Yarrow avait mené une campagne acharnée contre le harcèlement scolaire, motivée, comme il l'affirmait fréquemment, par le yiddishkeit.
Son ex-père (le nom de famille était à l'origine Yaroshevitz) était cofondateur de Radio Free Europe, entre autres liens avec la CIA, tandis que le beau-père de Yarrow, Harold Wisebrode, était directeur exécutif de la synagogue centrale de Manhattan.
Le sens de la tsedakah, éventuellement acquis par une génération plus âgée, était lié à la musique, à partir du moment où, à l'âge de huit ans, il fut emmené par sa mère pour entendre le violoniste juif Isaac Stern jouer. Il a essayé des cours avec l'épouse de Mischa Mischakoff, l'un des premiers violons d'Arturo Toscanini au NBC Symphony, comme expliqué dans une interview d'avril 2024. Finalement, Yarrow a abandonné le violon pour la guitare, moins stressante.
Dans le même chat, Yarrow a affirmé avoir été motivé dans sa jeunesse par Leonard Bernstein. Concerts pour les jeunesqui n’a commencé qu’en 1958, alors que Yarrow était déjà adulte. Certaines premières inspirations proviennent du chanteur folk juif autrichien Theodore Bikel, que Yarrow qualifiait de « comme le juif Pete Seeger ». Ses premiers contacts avec l'antisémitisme se sont produits au cours de sa première année à l'Université Cornell, comme il l'a rappelé à Journal juif en 2004 ; Dans le dortoir des étudiants, quelqu’un a traité Yarrow de « sale juif » et l’a frappé « violemment au visage ».
Le Message du samedi soir a décrit son apparition en 1964 comme « talmudique ». Mais en 2009, il a déclaré à un autre journaliste que pour lui, être juif signifiait « vivre selon la justice, et c’est un fardeau ». Il était nécessaire de « former notre propre ensemble de moralité et de valeurs, et de vivre selon elles ». Il s’agissait clairement d’une préoccupation de toujours pour Yarrow, comme il l’a expliqué en 2017, déclarant qu’il voulait qu’on se souvienne de lui « comme d’une personne aux pieds d’argile ». S'excusant pour ses actions qui allaient à l'encontre de ses « normes éthiques » (bien qu'il n'ait apparemment jamais exprimé directement de regrets envers les victimes dans les interviews publiées), Yarrow a cherché à laisser un exemple « en tant que personne qui a travaillé pour améliorer les choses ».
Résident de longue date de l'Upper West Side de New York, après une visite en Israël pendant la Première Intifada, Yarrow a commencé à assister aux services des grands jours saints dans les congrégations Romemu et B'nai Jeshurun de Manhattan, sans officiellement rejoindre aucune synagogue. Là, il a peut-être réfléchi au livre de Daniel 2 : 33 dans lequel le héros éponyme interprétait le rêve du roi Nabuchodonosor, aussi déroutant que n'importe quelle trajectoire de carrière dans la musique pop. Dans la Bible, les pieds d'argile et de fer d'une statue symbolisent un futur royaume qui serait fort comme le fer et faible comme l'argile.
La manière dont les contributions mélodieuses et les transgressions personnelles de Peter Yarrow, le fer et l'argile, seront pesées et rappelées dépend désormais de la postérité.
