WASHINGTON — La réunion conjointe du Congrès mercredi a parfois ressemblé au bonheur de Benjamin Netanyahu : le Premier ministre israélien a reçu plus de 40 ovations debout pour un discours d'une heure vantant la nécessité de l'alliance américano-israélienne.
Mais le monde extérieur au Capitole américain s'est montré impitoyable mercredi et a fait taire son discours. Il a empiété sur son moment lorsque des membres des familles des otages détenus à Gaza ont été arrêtés dans la galerie de la Chambre pour avoir protesté contre lui. Cela s'est vu en l'absence de près de 70 législateurs, sur les 535 présents dans la Chambre. A l'intérieur de la Chambre, il a été accueilli froidement et a été vivement critiqué par des membres du Congrès qui l'auraient autrefois flatté.
Netanyahou a prononcé son quatrième discours devant un Congrès américain, un record historique pour un dirigeant mondial. Il a été applaudi à sa juste valeur ; il est sous pression dans son pays, où une vaste majorité est favorable à un accord qui libérerait les otages en échange d'un cessez-le-feu.
L'administration Biden, qui a soutenu sans réserve Israël après l'attaque du Hamas du 7 octobre, s'est détournée de Netanyahou, affirmant qu'il déplaçait les objectifs de l'accord de cessez-le-feu proposé et que son gouvernement avait entravé l'entrée de l'aide humanitaire à Gaza.
Ce n'est que mardi, après son arrivée à Washington, que Netanyahu a pu obtenir des entretiens avec le président Joe Biden, la vice-présidente Kamala Harris et l'ancien président Donald Trump, qui s'affronteront lors de l'élection présidentielle de novembre.
Même Trump, que Netanyahou a loué dans son discours, semblait prêt à le troller. L'ancien président a publié sur les réseaux sociaux un échange amical avec Mahmoud Abbas, le président de l’Autorité palestinienne que Netanyahu s’est efforcé de marginaliser.
Le discours lui-même n’a pas vraiment révolutionné la situation : il s’est largement appuyé sur des discours de séduction, mais n’a proposé que peu de nouveaux projets ou positions. L’administration Biden cherche depuis longtemps un scénario du « lendemain » de la guerre, et Netanyahou n’a parlé que dans les termes les plus vagues d’une grande alliance de type OTAN entre Israël et les pays arabes, avec le soutien des États-Unis. Les familles des otages, dont des dizaines étaient présentes à Washington pour le discours, ont déclaré qu’elles considéreraient la visite comme un échec s’il n’annonçait pas un accord pour libérer les captifs. Il n’a même pas mentionné directement un accord.
La promesse de Netanyahou de « détruire les capacités militaires du Hamas » a été saluée par 44 ovations. Mais les parents de deux jeunes otages, Hersh Goldberg-Polin et Omer Neutra, étaient assis et regardaient Netanyahou, les mains immobiles, le visage figés.
À d’autres moments du discours, au moins deux membres des familles des otages qui avaient été invités à assister à la cérémonie se sont levés en portant des t-shirts jaunes sur lesquels était écrit « Concluons l’accord maintenant ». Ils ont été menottés et escortés hors de la tribune.
Netanyahu levait parfois les yeux vers la galerie, vers sa femme, Sara, et un otage récemment secouru par des soldats israéliens, Noa Argamanidont il a longuement parlé. Derrière Argamani se trouvait l'invité spécial de Netanyahu, le milliardaire Elon Musk, qui a acheté Twitter en 2022 et a longtemps été accusé d'antisémitisme.
J Street, le lobby juif libéral du Moyen-Orient, a recensé 68 démocrates et un républicain qui ont boycotté le discours, soit plus que les 58 démocrates qui étaient absents lors de la dernière apparition de Netanyahu lors d'une réunion conjointe en 2015. À l'époque, il réprimandait directement le président Barack Obama, alors que mercredi, chaque mention de Biden était faite en guise d'éloge.
(Il a reproché à Biden, sans le nommer, d'avoir tardé à livrer des armes à Israël, une affirmation qu'il avait déjà faite auparavant et que l'administration avait contestée.)
Parmi les boycotteurs figuraient des dirigeants de partis et des législateurs juifs qui, il y a dix ans, n’auraient jamais osé manquer un discours d’un dirigeant israélien.
Parmi eux figuraient l'ancienne présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi, qui entretient depuis longtemps des relations étroites avec le Comité des affaires publiques américano-israéliennes ; la représentante du Connecticut Rosa DeLauro, la principale démocrate du puissant Comité des crédits ; et les législateurs juifs Jan Schakowsky de l'Illinois, Sara Jacobs de Californie, Steve Cohen du Tennessee, Suzanne Bonamici de l'Oregon et Becca Balint du Vermont, ainsi que les sénateurs Bernie Sanders du Vermont et Brian Schatz d'Hawaï.
Pelosi a plus tard qualifié ce discours de « de loin la pire présentation de tout dignitaire étranger invité et honoré du privilège de s’adresser au Congrès des États-Unis ».
Il y avait une certaine froideur même parmi les personnes présentes. Le sénateur Chuck Schumer, démocrate juif de New York et chef de la majorité au Sénat, a à peine salué Netanyahou lorsqu'ils se sont croisés. Plus tôt cette année, il a déclaré que le Premier ministre israélien avait « perdu son chemin » et a appelé à des élections anticipées en Israël. Il s'est levé lorsque Johnson a présenté Netanyahu, mais il a regardé droit devant lui et n'a pas applaudi.
Le représentant démocrate de New York Jerry Nadler, le plus ancien membre juif du Congrès, a qualifié cette semaine Netanyahou de pire dirigeant juif depuis plus de deux millénaires. Avant son discours de mercredi, il était assis dans la salle lire une biographie du premier ministre« Les années Netanyahu », écrit par l'un des critiques israéliens les plus cinglants de Netanyahu, Ben Caspit.
La représentante démocrate palestino-américaine du Michigan, Rashida Tlaib, est restée silencieuse tout au long de son discours. Lorsqu'elle ne consultait pas son téléphone, elle brandissait une petite pancarte : un côté disait « criminel de guerre », l'autre côté « coupable de génocide ». Les greffiers lui ont demandé d'arrêter, ce qu'elle a fait pendant un moment, puis a repris.
Les démocrates juifs, qui comptent parmi les plus fervents et les plus constants partisans d'Israël, ont été rebutés par le discours. La représentante de Floride Debbie Wasserman Schultz a déclaré qu'elle souhaitait en savoir plus sur les plans de Netanyahou pour mettre fin à la guerre, restituer les otages et préparer le lendemain. Elle a laissé entendre qu'elle était perturbée par les attaques du discours contre les manifestations dans les universités américaines, ainsi que par les éloges prodigués par Netanyahou à Trump.
« Malheureusement, j’ai quitté son discours en cherchant encore plus de détails sur ce qu’il prévoit pour atteindre ces objectifs, et j’ai pensé qu’il était inutile qu’il fasse des commentaires sur la politique intérieure américaine », a-t-elle déclaré.
De nombreux législateurs absents ont assisté plus tôt dans la journée à une réunion convoquée par le représentant James Clyburn de Caroline du Sud, l'un des démocrates les plus influents du Congrès, où ils ont entendu les familles d'otages mécontentes de Netanyahu et de sa réticence perçue à accepter un accord.
Biden a invité les familles des otages à se joindre à une partie de sa réunion avec Netanyahu jeudi. Les familles sont reparties d'une réunion lundi au cours de laquelle elles ont eu le sentiment qu'il n'avait guère pris en compte leurs demandes.
« Je dirais que le Premier ministre Netanyahou parle de victoire totale depuis presque 291 jours », a déclaré Jon Polin, le père de Hersh Goldberg-Polin, lors d’une réunion avec des journalistes mardi soir. « Je ne sais toujours pas quelle est la définition d’une victoire totale. Je connais la définition d’un échec total, c’est de ne pas ramener d’otages à la maison. »
Les rues entre l'hôtel Watergate, où séjournait Netanyahu, et le Capitole étaient bondées de manifestants scandant « génocide », parvenant parfois à franchir les barrières tandis que le cortège de Netanyahu filait sous le ciel strié de nuages.
La journée de Netanyahu a commencé à la majestueuse congrégation hébraïque de Washington, lors d'une cérémonie commémorative pour Joe Lieberman, l'homme d'État juif américain qui est décédé en marsLa cérémonie commémorative avait été planifiée avant que le président républicain de la Louisiane, Mike Johnson, n'invite Netanyahu à prendre la parole, mais elle a ensuite été déplacée vers un lieu plus sûr et à un moment de la journée plus propice.
Lieberman était connu comme un homme à cheval entre différentes idéologies : il a été démocrate pendant des années, puis indépendant et a fait campagne en 2008 pour son ami, le candidat républicain à la présidence, le sénateur John McCain.
La commémoration était une sorte de réunion bipartite de personnes qui partageaient autrefois la vision d'une politique étrangère américaine robuste et d'une volonté de travailler, lorsque cela était possible, de manière transversale.
Jack Lew, l'actuel ambassadeur des Etats-Unis en Israël, était présent, tout comme les sénateurs républicains Lindsey Graham de Caroline du Sud et Susan Collins du Maine. Lew était assis à côté de John Bolton, un responsable de la politique étrangère belliciste qui a servi dans les administrations Trump et George W. Bush.
« C'était un patriote américain et un Juif fier qui s'est toujours tenu aux côtés d'Israël et du peuple juif, en particulier dans les moments difficiles », a déclaré M. Netanyahou. « Et c'est précisément dans ces moments difficiles qu'il me manque encore plus. »
Al Gore, le vice-président en exercice en 2000 qui a choisi Lieberman comme colistier, a décrit l'engagement de Lieberman envers le tikkun olam, le précepte juif visant à réparer le monde.
« Ici, aux États-Unis, nous continuons à lutter contre le vitriol et la peur qui ont menacé de nous diviser », a déclaré Gore. « Partout dans le monde, la démocratie est menacée. L’humanité elle-même est confrontée à une crise existentielle qu’elle a elle-même créée. Les gens continuent d’utiliser le ciel comme une source ouverte. Ces crises parallèles soulèvent la question : le monde peut-il être réparé ? Pouvons-nous trouver le courage de rejeter la rancœur qui menace de nous diviser ? »
Netanyahou a ensuite prononcé son bref discours et est sorti. Son cortège a dépassé les manifestants. Plus tard, dans son discours, alors qu'ils l'invectivaient à l'extérieur, il a plaisanté en disant qu'ils étaient « officiellement devenus les idiots utiles de l'Iran ».
À l’intérieur du Capitole, la file d’attente a été accueillie par des applaudissements nourris.
