Il s'agit d'une version révisée de l'article original en yiddish que vous pouvez lire ici.
« Mais nous apprendrons sûrement quelque chose ce matin. » C’était un sentiment qui circulait dans le ghetto de Varsovie, entendu parmi les groupes de Juifs rassemblés aux coins des rues. Parfois, quelqu'un prononçait quelques mots d'espoir : « Juifs, n'ayez pas peur ! Vous verrez tous. Avec l'aide de Dieu, une fois de plus, nous survivrons au mauvais décret ! » Nous sommes le 22 juillet 1942 : premier jour de la Grande Déportation. Tout optimisme était infondé : ce jour-là, les Allemands ont conduit environ 250 000 Juifs dans les camps de la mort.
Ainsi commence la scène d'ouverture de Des deux côtés du murles mémoires de Vladka Meed sur sa vie à Varsovie pendant la Seconde Guerre mondiale. Son histoire a été initialement publiée en plusieurs épisodes dans le Avant peu après son arrivée en Amérique, en 1946, sous son vrai nom, Feygele Peytel Miedzyrecki. Une édition complète a été publiée par le comité éducatif du Workers Circle en 1948.
En 1977, une traduction anglaise paraît, avec une introduction d'Elie Wiesel. Les mémoires de Meed sont désormais disponibles dans une édition augmentée, complétée par une introduction de l'historien Samuel Kassow et un avant-propos du traducteur Steven (Shloyme) Meed, le fils de Vladka.
Vladka Meed emmène le lecteur au cœur du ghetto de Varsovie, avec son atmosphère chargée d'espoir, de terreur et de désespoir. Elle évoque la cacophonie de ces dix derniers mois tragiques du Ghetto ; nous entendons les voix des Juifs, des Allemands et de leurs complices ukrainiens.
Heureusement, Vladka a réussi à éviter le quotidien aktsoui (campagnes de déportation) lorsque le monde Les forces armées (« police juive », dans la langue vernaculaire du ghetto) captureraient les Juifs pour les déporter. Vladka s'est vite retrouvée seule : « Ma mère, mon frère et ma sœur m'ont tous été emmenés vers un destin inimaginable », écrit-elle. Vladka a eu la chance de trouver un emploi dans l'un des ateliers au service des Allemands.
Suite à la deuxième sélection (séparation des travailleurs juifs aptes et inaptes) en septembre 1942, les Juifs restés dans le ghetto commencèrent à se préparer au soulèvement. Vladka se souvient de leurs appels : « Si nous devons mourir, mourons dans la dignité ! » « L’ennemi doit payer un lourd tribut pour nos vies ! »
En tant que jeune fille, Vladka était active au sein du Bund juif du travail, une affiliation qui l'a aidée à rester en vie pendant l'Holocauste. Elle parlait bien le polonais, sans la moindre trace d’accent yiddish, et avait « une belle apparence aryenne ». Les dirigeants de la clandestinité bundiste du ghetto lui ont suggéré de devenir passeur entre le ghetto et le camp aryen. C'est ainsi que la jeune fille juive Feygele Peltel s'est transformée en femme polonaise du nom de Wladislawa Kowalska, ou simplement Vladka.
Petit à petit, elle s’intègre dans la « vie normale » des Polonais chrétiens. Au début, elle avait de grands espoirs. «Je m'attendais à rencontrer un vif intérêt chez nos voisins polonais pour la vie dans le ghetto», écrit-elle. Mais elle s'est vite rendu compte que ses voisins préféraient de beaucoup pas savoir ce qui se passait de l'autre côté du mur du ghetto.
Vladka et ses camarades du côté aryen furent chargés d'obtenir des armes pour le ghetto. Mais leurs relations avec les membres de l'armée clandestine polonaise étaient médiocres et leurs interactions n'aboutissaient pas à grand chose : « Alors que nous parcourons la ville, essayant et échouant d'obtenir des armes… nous les supplions : 'Aidez-nous à obtenir des armes. Nous sommes prêts à les payer cher !' »
La plupart de leurs demandes sont tombées dans l’oreille d’un sourd. Souvent, ils remettaient leur paiement et ne recevaient rien en retour – ou pire, leurs contacts polonais les livraient aux Allemands. Même lorsque les combattants juifs du ghetto parvenaient à mettre la main sur un revolver, un autre défi restait : l’introduire clandestinement dans le ghetto.
Le livre est une lecture captivante. Vladka Meed est une narratrice habile et elle raconte en détail ses missions dangereuses. N'importe quel jour aurait pu être son dernier : elle ne savait jamais si elle survivrait jusqu'au soir. Vladka a connu beaucoup plus d'échecs que de succès et, dans de nombreux cas, elle a été sauvée par une coïncidence fatidique.
L'introduction de Kassow décrit le contexte historique plus large de cette période, tandis que Steven Meed fournit des détails personnels sur la vie de sa mère avant l'Holocauste, sur la base de ses interviews dans la presse américaine.
Dans sa traduction, Meed inclut des phrases entre crochets qui fournissent des notes contextuelles brèves et utiles. Il a également choisi de préserver les mots yiddish de la « langue du ghetto », comme actif (action), monde (forces de police), et blokade (blocus). Le choix de conserver un tel vocabulaire confère au texte une impression d'authenticité, même si la stratégie de Meed soulève parfois des questions. Pourquoi, par exemple, a-t-il « traduit » le mot Kristine (femme chrétienne) en yiddish comme « shikse » (terme souvent péjoratif pour désigner une fille gentile) en anglais ? En général, ses traductions dans le livre s'éloignent parfois de l'original.
Aux États-Unis, Vladka Meed a consacré sa vie à l’éducation sur l’Holocauste. Cette nouvelle édition de son livre poursuit cette mission et constitue un ajout important à la bibliothèque toujours croissante de documents et de recherches sur le ghetto de Varsovie.
Malheureusement, l’histoire de la résistance juive à l’occupation allemande n’a toujours pas été correctement intégrée dans l’enseignement américain sur l’Holocauste, même dans les externats juifs. À l'Université du Michigan, lorsque je discute du soulèvement du ghetto de Varsovie avec des étudiants de mon cours sur l'histoire des Juifs en Europe de l'Est, j'obtiens souvent cette réponse : « Pourquoi personne ne nous en a parlé dans nos cours d'éducation sur l'Holocauste ? C'est si important ! »
Aujourd’hui encore, nous considérons souvent l’histoire de l’Holocauste en mettant l’accent sur les meurtres de masse. Le livre de Vladka Meed, écrit Kassow, « démontre [that] cette bataille pour rester en vie, contre toute attente, a réfuté l’affirmation souvent répandue selon laquelle les Juifs sont allés passivement vers la mort.
