Inscrivez-vous à Forwarding the News, notre briefing matinal essentiel contenant des informations et des analyses fiables et non partisanes, organisées par l'écrivain principal Benyamin Cohen.
Se qualifiant de « rabbin improbable », Angela Buchdahl figure parmi les incontournables de nombreuses listes de juifs américains notables, y compris le La Lettre Sépharade 50. Née en Corée du Sud en 1972 et élevée par une mère bouddhiste coréenne et un père juif ashkénaze à Tacoma, Washington, elle est devenue la première Américaine d'origine asiatique ordonnée rabbin et d'abord chantre. Aujourd'hui, elle dirige la Central Synagogue de New York, l'une des congrégations les plus grandes et les plus influentes du pays.
Son nouveau mémoire, Cœur d'un étranger : l'histoire improbable d'un rabbin sur la foi, l'identité et l'appartenanceretrace ce parcours, depuis la communauté juive accueillante dans laquelle elle a grandi jusqu'à la recherche de la réponse à un problème Péril » (« Qu’est-ce qu’un rabbin ? ») – et, plus bizarrement encore, décrocher le téléphone un jour pour entendre un homme armé prenant des otages exiger d’elle qu’elle soit « le grand rabbin des États-Unis ». Avant la sortie du livre et un événement de lancement organisé par Stephen Colbert, j'ai parlé avec elle de la revendication de sa place dans la vie juive et de la responsabilité des Juifs de toujours considérer l'étranger comme eux-mêmes.
Cette interview a été éditée par souci de clarté et de concision.
Comment avez-vous attrapé Stephen Colbert pour le lancement de votre livre – ou vous a-t-il attrapé ?
Son fils et mon fils étaient colocataires à l'université et j'ai appris à le connaître ainsi que sa femme, Evie. J’ai vite compris que ce n’était pas seulement un homme très drôle et un très bon intervieweur, mais aussi quelqu’un de profondément fidèle. Il enseigne dans son église et pense beaucoup à la foi. Je suis très reconnaissant qu'il ait dit oui.
Votre titre est Coeur d'un étranger. Je veux vous mettre au défi sur ce point : n’avons-nous pas travaillé pendant des années à représenter les Juifs de couleur comme une norme ? Vous sentez-vous toujours comme un étranger ?
Je suppose que je dirais que vous ne l’avez jamais complètement lâché. C'est comme quelqu'un qui dit qu'il était potelé lorsqu'il était enfant. Ils ne sont plus potelés, mais ils se considèrent toujours comme des enfants potelés d’une manière ou d’une autre. Vous portez certains marqueurs d’identité formateurs depuis l’enfance jusqu’à l’âge adulte.
Coeur d'un étranger n'est pas un titre original. Je l'ai tiré de la Torah, qui dit : « N'opprimez pas l'étranger. Vous connaissez le cœur de l'étranger. Vous étiez étrangers en Egypte. » C’est l’état existentiel que les Juifs sont censés comprendre et connaître. Le danger, c’est quand nous sommes trop à l’aise, trop puissants, trop complaisants.
Dans le même ordre d’idées, vous parlez d’une conversion, même si votre famille était réformée et qu’au moment où vous grandissiez, elle avait reconnu une descendance patrilinéaire. Cela m'a rappelé la conversion de Julius Lester, qui était en fait une sorte de réversion parce que son arrière-grand-père était juif allemand. Lester a dit qu'il ne se convertissait pas pour être accepté ; il se convertissait pour lui-même, en disant : « Je le ferais même si aucun Juif ne m’acceptait jamais. »
J'ai vécu une expérience très similaire. J'ai rejeté l'idée de me convertir lorsqu'elle m'a été suggérée pour la première fois à l'âge de 16 ans. Ayant grandi à Tacoma dans une synagogue réformée de ma petite bulle juive, j'ai été acceptée sans trop de questions. Mais je me posais beaucoup de questions sur l’identité existentielle : « Étais-je assez juif ? Étais-je assez authentique ? Étais-je assez instruit ? Et certaines réponses n’étaient pas oui.
J'ai qualifié cela de cérémonie de réaffirmation plutôt que de conversion, car la conversion ressemble à une transformation en quelque chose que vous n'étiez pas auparavant. J'ai reconnu cela avec un Beit Din de trois rabbins réformés, cela n'allait pas changer du tout mon statut de juif orthodoxe. Mais ce n'était pas pour eux. C'était vraiment une façon de marquer rituellement le voyage que j'avais fait et l'acceptation de mon identité d'une manière qui me paraissait importante.
L'une des raisons pour lesquelles je vis à Duluth est que j'ai appelé notre petit Temple d'Israël ici la synagogue la plus chaude que j'ai jamais trouvée dans l'un des endroits les plus froids de la planète. Pensez-vous qu’il est vrai que les petites communautés juives sont plus ouvertes que les grandes ?
J’ai grandi dans une petite communauté incroyablement accueillante envers ma famille, y compris ma mère, et cela a fait une énorme différence. Je travaille maintenant dans une très grande synagogue. Je pense que la grande différence, c'est quand vous êtes dans une communauté où tout le monde ne se connaît pas et où l'on rencontre des gens qui ne sont pas familiers. C’est alors que surgissent les inévitables questions.
C'était décevant pour moi, après de nombreuses années en tant que rabbin principal de Central, d'entendre des Juifs de couleur dire que Central n'était pas aussi accueillant à leur égard que je le pensais. Le simple fait de m’avoir comme rabbin principal n’avait pas résolu tous les problèmes. Ce fut une prise de conscience douloureuse qui a déclenché une conversation qui a changé la culture de Central.
Vous écrivez sur la prise de contrôle d’une synagogue à Colleyville, au Texas, en 2022. L’auteur de l’attaque qui tenait en otage le rabbin et les fidèles vous a appelé pendant que cela se déroulait. Il semblait penser que vous étiez le « grand rabbin des États-Unis ». D’une part, vous équilibrez cette perception erronée de votre influence et de votre pouvoir. De l’autre, c’était une véritable situation de vie ou de mort.
Ce fut l’une des expériences les plus surréalistes et déstabilisantes que j’ai jamais vécues en tant que rabbin. On ne vous forme pas à la négociation d'otages à l'école rabbinique.
Ce terroriste avait manifestement fait beaucoup de recherches. Il a fait des recherches sur la synagogue, qui était la synagogue la plus proche de la prison fédérale dont il souhaitait qu'un prisonnier soit libéré. Le FBI a fouillé son ordinateur et a vu qu'il cherchait ce qu'il pensait être l'équivalent d'un grand rabbin parce qu'il venait d'Angleterre, où il y a un grand rabbin. Bien sûr, cela n’existe pas en Amérique. Il a également mentionné qu'il avait vu des photos de moi avec le président Obama à la Maison Blanche. Je pense qu'étant donné le nom de Central et le fait que j'ai été la réponse à une Péril question peu de temps avant, m'a peut-être placé plus haut dans l'algorithme de recherche.
C’était terrifiant parce que je sentais qu’il avait explicitement mis sur moi la vie de ces quatre personnes. Et pourtant, je me sentais impuissante à faire quoi que ce soit. C’est un cas où j’ai réalisé le danger du trope antisémite dont il s’était imprégné depuis l’enfance, selon lequel les Juifs contrôlent le gouvernement et peuvent passer quelques appels téléphoniques et faire n’importe quoi. Quand je lui ai dit : « Je ne pense pas avoir autant de pouvoir que tu le penses », il m'a répondu : « Bien sûr que tu l'as. » Alors oui, c'était une journée terrifiante. Je continue de rendre grâce pour que les quatre retenus en otages aient survécu.
Une autre remarque étrange est qu’il semblait penser qu’il était normatif qu’un juif de couleur soit le grand rabbin des États-Unis. Cela signifie-t-il que nos efforts pour une représentation plus inclusive du judaïsme portent leurs fruits ?
C'est drôle parce que lorsque j'ai été nommé rabbin principal de Central, il y avait une publication orthodoxe qui avait un titre comme : « C'est officiel : les non-juifs peuvent être rabbins » – me traitant littéralement de non-juif. Et voici ce tireur dérangé qui semblait penser que j'étais le grand rabbin. Je peux en rire d'une certaine manière maintenant que c'est fini, mais c'est ironique.
