Pour les enfants, le Livre d'Esther est un conte de fées – des rois, des reines, des concours de beauté et les plans en déjoui d'un méchant ignoble. L'histoire peut être lue comme proto-féministe, avec Esther sauvant son peuple du patriarcat de la Perse. L'histoire est également une méditation théologique: la rare absence de nom de Dieu dans le texte nous incite à considérer la frontière entre l'agence humaine et la providence divine.
C'est une histoire de l'intrigue du palais et de la proximité avec le pouvoir, de la stratégie et de la survie – une histoire qui expose les dangers du despotisme, les effets d'entraînement des décrets impulsifs d'un roi mercuriel et le realpolitik de naviguer dans un système autocratique.
Et Esther est, surtout, un manuel pour la survie juive en exil, la résilience de la diaspora, la lutte contre l'antisémitisme, la vulnérabilité et l'auto-assertion – un plan juif pour un post-oct. 7 Monde. Cette année, les leçons les plus importantes de ce manuel peuvent provenir des modèles contrastés que les protagonistes féminines, Esther et son prédécesseur, la reine Vashti, représentent quand il s'agit de négocier l'équilibre délicat entre le principe et le pragmatisme en tant que leader.
Vashti présente notre premier modèle, dans le chapitre d'ouverture du livre. Le roi assure une fête à ses ministres et aux courtisans, extravagants dans sa richesse, son vin et sa chantier. Vashti est convoquée pour se présenter avec son diadème royal. Les raisons de son refus de comparaître ne sont jamais rendues explicites, mais nous devons penser que l'accède compromettrait son noyau moral ou légitimerait un tribunal dégradé.
Le stand de Vashti a un prix élevé. Elle garde son intégrité mais perd sa couronne. La suffragiste Elizabeth Cady Stanton, écrivant dans La Bible de la femmequi a été publiée en 1895, a déclaré que Vashti se levait «aux sommets de la conscience de soi et du respect de soi», prenant «son âme dans sa propre maintien, et bien que sa position de femme et de reine soient compromises, elle est fidèle à ses aspirations divines de sa nature.»
Si la sortie de Vashti de la Cour royale est venue par son refus de révéler, l'entrée d'Esther passe par sa volonté de se cacher. En fait, son nom même – Esther – dérive de la racine hébraïque signifiant «se cacher». Elle supprime son identité juive pour devenir reine.
Les commentateurs anciens et modernes se débattent avec les compromis moraux d'Esther: cacher sa judéité, épouser un roi non juif et se conformer au Vashti très patriarcat défié. Mais si elle n'avait pas compromis, elle n'aurait pas été en mesure de défendre son peuple contre le décret pervers de Haman.
L'héroïsme d'Esther est venu parce que, contrairement à Vashti, elle était prête à travailler dans un système corrompu, de sorte que lorsque cela importait le plus, elle pouvait affirmer son pouvoir à des fins nobles.
Quel style de leadership est le meilleur exemple pour les Juifs américains aujourd'hui? Esther a clairement l'avantage dans les costumes Pourim, mais le stock de Vashti est en augmentation de la littérature féministe juive. Vashti's est une histoire à un chapitre; Elle sort de la scène et le cycle d'actualités continue. Son refus est simplement une déclaration de conscience. Pendant ce temps, l'Esther tirant parti de sa sexualité et de ses choix de compagnons de lit la rend célèbre chargée de complications.
Les deux paradigmes de leadership offrent des leçons juives américaines pour notre moment actuel, qui défie des vérités claires et des alliances propres. Compte tenu des menaces auxquelles Israël est confronté et de l'antisémitisme domestique que nous vivons, nous luttons avec la meilleure façon de déployer notre capital politique et personnel limité. Beaucoup d'entre nous se sentent tirés entre les pôles politiques, alignés et en désaccord avec chaque côté sur diverses questions.
Mettre de côté le débat juif interne (et éternel) sur les meilleurs intérêts d'Israël et du peuple juif, comment équilibrer cet intérêt avec nos autres valeurs? Si le retour des 59 otages encore à Gaza est notre préoccupation primordiale, que devient de tous les autres problèmes qui ont historiquement compté? À quel moment avons-nous trahis le cœur de notre être ou de nos personnes et des positions qui ont permis à nos principes profondément détenus?
Ce n'est pas un dilemme facile à résoudre. Il y a ceux de la communauté juive qui, comme Vashti, refuse de s'engager avec la nouvelle administration du président Donald Trump de peur que cela ne soit perçu comme légitimant un régime déshonorant – tout comme il y avait des Juifs qui ont évité l'administration Biden pour des raisons similaires. Un tel rejet du compromis peut se sentir juste – mais cela peut risquer d'influence sur les questions de préoccupation communautaire.
D'autres, dans le mode d'Esther, insistent pour s'engager avec celui qui est au pouvoir. Que vous ayez voté pour ou contre Trump, ils soutiennent, le peuple juif n'a pas le luxe des absolus moraux ou de s'asseoir sur un tour.
Nous voyons les modèles Esther et Vashti se jouer partout. Les dirigeants réfléchissaient qui refusent de s'asseoir sur des panels avec leurs adversaires politiques et ceux qui insistent pour le faire. Des professeurs qui refusent d'enseigner sur certains campus et ceux qui se sont engagés à le faire. Les législateurs qui chahusent un discours présidentiel de l'autre côté de l'allée et ceux qui applaudissent poliment.
En tant que rabbin congrégationnel, j'identifie davantage avec le pragmatisme d'Esther que le défi des principes de Vashti.
Lorsque j'ai été invité à la dédicace de la nouvelle ambassade américaine à Jérusalem pendant le premier mandat de Trump, je suis allé. Et quand j'ai été invité à allumer les bougies de Hanoukka à la Maison Blanche du président Joe Biden, je suis également allé.
Les élus d'une partie sont tout aussi bienvenus dans mon sanctuaire que ceux de l'autre partie. Les affaires sont des affaires et je suis en train de défendre les intérêts du peuple juif. Je crois que je peux le faire mieux de l'intérieur de la pièce.
Il peut arriver un moment où cette pièce devient si toxique que, comme Vashti, je peux le trouver moralement inhabitable. Il peut y avoir un moment où je pense que ma chaire est utilisée pour blanchir les taches morales des autres.
Vivre comme Esther n'est pas facile. Il nécessite une auto-audance et un recalibrage constants. Cela signifie être brutalement honnête quant à savoir si sa présence aide ou blesse sa cause. Vivre comme Esther teste sa capacité à tenir des idées contradictoires à la fois, tout en étant soumis à des attaques des deux côtés.
Je me souviens de la direction de David Ben Gourion sur la communauté juive en Palestine d'avant l'État, devant équilibrer le soutien de la Grande-Bretagne contre l'Allemagne nazie tout en résistant aux restrictions britanniques sur le livre blanc sur l'immigration.
« Nous allons combattre la guerre comme s'il n'y avait pas de livre blanc », a-t-il dit, « et nous allons combattre le livre blanc comme s'il n'y avait pas de guerre. » Le défi alors – comme maintenant – est de savoir si nous pouvons défendre notre peuple et ne pas nous déchirer dans le processus.
