(JTA) — Trois femmes différentes se sont succédées à la présidence de l'Université de Columbia, au milieu des troubles persistants entourant la gestion des manifestations pro-palestiniennes sur le campus de New York. Aujourd’hui, Columbia en a invité une quatrième – et la première à être juive – à s’essayer à la direction de l’école Ivy League.
Jennifer Mnookin, chancelière de l'Université du Wisconsin, a été choisie comme prochaine présidente de Columbia, ont annoncé dimanche les coprésidents du conseil d'administration de l'école. Elle sera la première dirigeante juive de l'école depuis le 7 octobre 2023, lorsque le Hamas a attaqué Israël, déclenchant une guerre à Gaza et un mouvement de protestation étudiante aux États-Unis dont la Colombie était l'épicentre.
Mnookin, juriste, a été doyenne de la faculté de droit de l'Université de Californie à Los Angeles avant de déménager dans le Wisconsin en 2022. Au moins deux autres candidats auraient refusé le poste à Columbia avant sa sélection.
Elle prend les rênes à un moment délicat pour la Colombie, alors que celle-ci continue de se remettre des conséquences des manifestations étudiantes, qui incluent notamment des sanctions de la part de l’administration Trump, des changements rapides de direction et une peur et une anxiété persistantes parmi de nombreux étudiants juifs.
« Je suis honoré et ravi de rejoindre l'Université de Columbia à ce moment important », a déclaré Mnookin dans un communiqué publié par l'université. « Columbia se définit par une érudition rigoureuse, un engagement profond en faveur d'une enquête ouverte, de soins aux patients de classe mondiale et d'un lien indissociable et durable avec la ville de New York, la plus grande ville du monde. »
Elle suit trois autres femmes qui ont lutté au milieu de la tourmente. La présidente en exercice le 7 octobre, Nemat Minouche Shafik, a évoqué la « période de troubles » qui a suivi sa démission en 2024 ; elle a été critiquée par des membres du Congrès ainsi que par la communauté colombienne pour sa gestion du campement étudiant formé cette année.
Désormais, Mnookin sera chargé de gérer les relations de Columbia avec les autorités fédérales, d'évaluer et de mettre en œuvre les recommandations de son groupe de travail sur l'antisémitisme et de guérir un campus divisé, fermé aux étrangers depuis des années.
« Les dernières années ont été indéniablement difficiles pour les communautés juives et israéliennes sur le campus. Bien que des défis demeurent, il existe une communauté juive dynamique, joyeuse et fière à Columbia », a déclaré Brian Cohen, directeur exécutif de Columbia/Barnard Hillel, dans un communiqué. « J’espère que le président élu Mnookin apportera la réputation, l’expérience et la compréhension dont nous avons besoin pour bâtir sur cette base solide. »
Ce sera la première fois que Mnookin travaillera dans une université privée. Au Wisconsin, les forces de l'ordre ont d'abord envoyé fermer un campement d'étudiants, puis ont négocié avec les manifestants après en avoir établi un deuxième. L’accord exigeait que les étudiants pour la justice en Palestine se conforment aux règles universitaires relatives aux manifestations en échange du droit de présenter leurs demandes de désinvestissement aux « décideurs », qui n’y ont pas accédé.
Elle a également dénoncé les manifestants néo-nazis qui ont défilé sur le campus du Wisconsin en novembre 2023, les qualifiant de « totalement répugnants ». À travers tout cela, elle a acquis la réputation de promouvoir une enquête ouverte et la liberté académique – alors même que le Wisconsin, comme des dizaines d’autres universités, faisait face à une enquête fédérale sur des allégations d’antisémitisme.
« Je pense que les universités devraient être des espaces où se rassemblent des idées, et des idées différentes, incarnées par des personnes d'horizons différents, et où cela ne sera pas toujours confortable, mais où nous apprendrons et ferons mieux grâce à cet engagement », a-t-elle déclaré lors d'une table ronde des présidents d'université publiée dans le New York Times en novembre. (Les autres présidents étaient également juifs : Sian Bellock du Dartmouth College et Michael Roth de l’Université Wesleyan, qui est devenu un rare leader de l’enseignement supérieur prêt à se battre avec l’administration Trump.)
Mnookin a grandi dans une famille juive réformée de la Bay Area qui a intensifié son engagement juif lorsqu'elle a demandé à célébrer sa bat mitsvah, selon son père Robert. Spécialiste de la négociation des conflits, il a décrit l’évolution dans son livre de 2015 « The Jewish American Paradox: Embracing Choice in a Changing World », qu’il dit avoir écrit en partie pour explorer son propre attachement tardif au judaïsme.
