(La Lettre Sépharade) — Nous étions en mars 1971 et Charlie Biton et ses amis avaient récemment commencé à s’appeler « les Black Panthers » en admiration pour le groupe révolutionnaire afro-américain. Le groupe, l’un des dizaines de gangs de rue de Jérusalem à l’époque, était sur le point d’organiser sa première manifestation contre le racisme et la pauvreté vécus par les Juifs Mizrahi en Israël.
Pour Golda Meir, première ministre ashkénaze d’origine américaine d’Israël, une interprétation mizrahi des Black Panthers était intolérable. Quelques nuits avant la manifestation, elle a tenu une réunion d’urgence avec les plus hauts responsables de la police du pays et a autorisé l’arrestation de Biton et de 14 autres personnes pour les empêcher de manifester.
Sa décision et les descentes de police qui ont suivi ont constitué une attaque sans précédent contre la liberté d’expression des citoyens juifs d’Israël. Mais l’indignation du public qui a suivi a assuré que la manifestation aurait quand même lieu et, à la suite d’un rassemblement pacifique, le gouvernement a libéré les détenus.
« Partout où nous allons, dans chaque bureau gouvernemental où nous entrons, nous sommes traités totalement différemment », a déclaré peu après Biton, 23 ans, à un journaliste, comparant le traitement réservé à Mizrahim à celui réservé aux Noirs aux États-Unis. « C’est pourquoi nous avons décidé de nous organiser, pour que d’autres jeunes ne se révèlent pas comme nous : foutus, dépravés et amers. »
De ces arrestations est né le mouvement israélien Black Panther et Biton, en tant que co-fondateur, s’est engagé dans une voie d’activisme et de politique qui aurait semblé improbable pour quelqu’un ayant une scolarité limitée et un passé criminel.
Biton est décédé samedi à l’âge de 76 ans, après avoir porté le succès de son groupe de protestation à une carrière de 15 ans en tant que membre du parlement israélien, servant de 1977 à 1992 principalement aux côtés des communistes de la faction Hadash. Biton s’est distingué comme un combattant du changement social et un des premiers défenseurs de la paix avec les Palestiniens. Aucune cause du décès n’a été annoncée.
Son compatriote de gauche, feu Uri Avnery, s’en est attribué le mérite et est largement considéré en tant que premier Israélien de premier plan à rencontrer le dirigeant national palestinien Yasser Arafat. Mais Biton l’a en réalité devancé de deux ans en 1980, un fait qu’Avnery lui-même a établi à l’époque dans une chronique de journal.
Né Shalom Biton à Casablanca, au Maroc, en 1947, il était l’aîné de six enfants. La famille a immigré en Israël en 1949, bien avant la grande majorité de la communauté juive marocaine. Ils revendiquaient comme domicile un appartement palestinien abandonné dans le quartier de Musrara à Jérusalem et étaient entourés presque exclusivement d’autres familles marocaines.
Les conditions de surpeuplement dans le ghetto ethnique étaient exacerbées par la proximité immédiate de la frontière militarisée entre Israël et la Jordanie. Les fils barbelés et les tirs de tireurs d’élite ont marqué l’enfance de Biton, une situation qui a maintenu Musrara isolé jusqu’en 1967, date à laquelle Israël a conquis la Cisjordanie et réunifié Jérusalem.
Le législateur israélien Charlie Biton lève les bras dans l’une de ses interjections pleines d’entrain lors du débat parlementaire à Jérusalem, le 10 octobre 1983. (Nati Harnik/GPO)
La colère contre l’establishment israélien semblait être de nature familiale. Le père de Biton, Eliyahu, a fini par être qualifié de « provocateur politique » dans des notes rédigées par des détectives infiltrés, qui ont fait surface des décennies plus tard par des chercheurs pour le documentaire « The Ancestral Sin » de David Deri. Les mémos décrivaient les opérations de surveillance policière ciblant la communauté juive marocaine d’Israël en 1959, après que la police ait tiré sur un habitant local dans la région de Wadi Salib à Haïfa, déclenchant des troubles civils.
Comme beaucoup de garçons ayant grandi à Musrara à l’époque, Biton était régulièrement arrêté pour des accusations telles que de petits larcins et du flânage. La police bat régulièrement des enfants en détention, et Biton se souvient un jour des coups qu’il a subis à l’âge de 9 ans. À 14 ans, il a été condamné à un an dans un établissement pour mineurs.
La guerre des Six Jours, en 1967, transforme la vie de Biton et de ses amis. La réunification de Jérusalem a placé Musrara au centre géographique d’une ville nouvellement passionnante et optimiste. Une fois les combats terminés, l’esprit du rock’n’roll et du radicalisme de gauche est finalement arrivé en Israël, se précipitant avec le torrent soudain d’arrivées étrangères en provenance des États-Unis et d’Europe.
Sous l’influence des travailleurs sociaux et des militants radicaux israéliens et américains, Biton, Saadia Marciano et d’autres ont décidé de s’organiser, choisissant les militants américains des Black Panthers comme modèle. Les garçons de Musrara étaient suffisamment avisés pour reconnaître que l’utilisation d’un tel nom aggraverait l’establishment, mais ils n’auraient pas pu deviner à quel point l’establishment serait alarmé. Les Panthers sont devenus le sujet d’une large couverture médiatique et d’articles d’opinion désobligeants avant de lancer une seule action. Cette attention, qui a abouti à leur arrestation, leur a donné une leçon précieuse sur le pouvoir de la publicité.
Au cours des deux années suivantes, les Panthers ont continué à choquer et à provoquer. Ils ont organisé des manifestations, affronté la police dans les rues, publié des proclamations, publié de la propagande et ont captivé l’imagination de la nation.
Biton a dirigé l’Opération Milk, l’une des cascades les plus célèbres réalisées par les Panthers. Avant l’aube du 14 mars 1972, Biton et quelques autres ont envahi le quartier chic de Rehavia et ont volé des bouteilles de lait frais qui avaient été livrées aux portes des ménages qui en avaient les moyens. Ils ont laissé des notes derrière eux. « Nous vous remercions de donner votre lait aux enfants affamés, plutôt qu’aux chiens et aux chats de vos maisons », peuvent-ils lire dans les notes. « Nous espérons que cette opération vous incitera à contribuer à la guerre contre la pauvreté. »
Peu de temps après, de l’autre côté de la ville d’Asbestonim, un quartier pauvre nommé d’après les feuilles d’amiante utilisées à la hâte pour construire les habitations locales, les habitants se sont réveillés avec une agréable surprise. Sur le pas de leur porte, ils ont découvert ce qui était pour eux un luxe presque inouï : du lait fraîchement livré. Une autre note était jointe. « C’est un rappel à tous les citoyens et au gouvernement, et particulièrement à vous, que nous nous soucions de nous », peut-on lire dans la note.
Les Black Panthers, dont Charlie Biton, deuxième en partant de la gauche, défilent lors des manifestations du 1er mai à Tel Aviv, le 1er mai 1973. (Moshe Milner/GPO)
La leçon que Biton a tirée de son passage avec les Panthers au début des années 1970 l’a amené sur une voie très différente de celle de la plupart des Israéliens Mizrachi, qui, après la décennie suivante, embrasseraient la droite politique.
Biton fut désillusionné par la notion même de sionisme, un désenchantement qui se consolida lorsqu’en octobre 1971 il entreprit un voyage en Europe pour rencontrer des marxistes et des groupes révolutionnaires. Biton était tellement amoureux de la politique mondiale de gauche qu’il a nommé sa fille Angela en hommage à la révolutionnaire américaine Angela Davis, une critique de longue date d’Israël.
En 1975, il se rendit de nouveau en Europe et, cette fois, lui et deux camarades des Panthers rencontrèrent des représentants de l’Organisation de libération de la Palestine, qui était encore considérée en Israël comme une organisation terroriste. Quelques mois plus tard, les Panthers ont tenu une conférence nationale au cours de laquelle ils ont voté en faveur de la création d’un État palestinien, une position radicale pour l’époque. Dans le langage de la résolution approuvée, les Panthères ont déclaré qu’« une paix juste n’est possible que sur la base de la reconnaissance mutuelle d’Israël et des Palestiniens, fondée sur le principe selon lequel cette terre est la patrie commune de deux peuples, dont chacun a le droit à un pays indépendant et à la souveraineté.
Ayant acquis sa crédibilité en tant que membre de la gauche, il rejoint le Parti communiste israélien en 1977 pour former une nouvelle faction politique appelée Hadash. Ils se sont présentés aux élections et ont obtenu suffisamment de sièges pour faire de Biton, le fils de deux concierges, un député. Il servira jusqu’en 1992.
Très peu de Mizrahim suivirent Biton jusqu’à Hadash. Au lieu de cela, beaucoup ont abandonné le parti Mapai, qui représentait le sionisme travailliste et dirigeait Israël depuis sa fondation, et ont suivi la direction charismatique de Menachem Begin et du parti de droite du Likoud. L’électorat mizrahi, enhardi en partie par les attaques des Panthers contre l’ordre ancien, a porté Begin au pouvoir en 1977 et a maintenu son parti aux commandes du pays presque continuellement depuis.
En tant que législateur, Biton a continué à faire pression sur l’establishment israélien et à se battre pour ses causes. Au cours des deux premiers mois de son mandat parlementaire, Biton a dénoncé un système de tricherie lors des admissions à l’université et a secoué les autorités éducatives qui avaient ignoré la vente généralisée de matériel d’examen. Il a également rendu public une grève des prisons contre les mauvaises conditions et les mauvais traitements, menée derrière les barreaux par les Panthers incarcérés..
Plus tard, il s’est menotté à la tribune du président du Parlement en signe de protestation, ce qui lui a valu une suspension. Autre coup d’éclat, il a prononcé un discours sur les questions sociales en tournant le dos aux autres législateurs « puisque leur parler n’est pas mieux que parler au mur ».
Après avoir quitté ses fonctions, Biton a continué à être actif dans la vie politique israélienne et a servi de symbole des revendications persistantes des Mizrahi contre la classe dirigeante israélienne dominée par les Ashkénazes. En 1998, après qu’Ehud Barak, qui se présentait à la tête du parti travailliste israélien, ait présenté des excuses officielles pour le rôle de son parti dans les mauvais traitements infligés à Mizrahim dans les premières années d’Israël, Biton et ses collègues des Panthers Reuven Abergel et Kochavi Shemesh ont écrit une lettre à Benjamin Netanyahu du Likud : qui effectuait alors son premier mandat de Premier ministre.
« Même si nous n’en avions pas l’intention, nous avons été l’une des raisons pour lesquelles le Likoud a trouvé des électeurs parmi les Mizrahim », ont écrit les Panthers. « Puisque les différents dirigeants du Likoud sont connus pour bénéficier des votes mizrahi et n’ont pas résolu les problèmes de désespoir et de pauvreté dans les quartiers pauvres et les villes en développement, nous vous appelons à suivre les traces du chef du parti travailliste et demandez pardon à la deuxième et à la troisième génération d’immigrants Mizrahi.
Aucune excuse de ce type n’a été présentée par Netanyahu, qui en est désormais à son sixième mandat.
Au fil des décennies, Biton s’est éloigné de la gauche radicale. Après l’échec des Accords d’Oslo pour parvenir à la paix et la violence de la Seconde Intifada, il en est venu à adopter le point de vue israélien dominant selon lequel il n’y a pas de partenaire palestinien pour la paix.
Des hommes politiques et des commentateurs de toute la scène politique israélienne ont noté la mort de Biton et ont loué son héritage. Le centriste Benny Gantz, ancien ministre de la Défense et critique de Netanyahu, qui siège désormais dans le cabinet de guerre de Netanyahu, a déclaré que Biton « ne cherchait pas seulement la justice – il était la justice ».
Aryeh Deri, chef du parti séfarade orthodoxe, a déclaré que Biton « a inspiré tout le monde dans ses luttes sociales ». Ayman Odeh, directeur de Hadash, a déclaré : « Nous nous souviendrons toujours de sa lutte pour unir les défavorisés dans la poursuite de la paix, de l’égalité et de la justice sociale. »
Biton laisse dans le deuil une épouse, des enfants et des petits-enfants.
