Lorsqu'elle s'est rendue au Kennedy Center le premier jour de son stage en 2013, elle était Jane Rabinovitz, une récente diplômée de William & Mary, fraîchement sortie d'un poste de régisseure pour une compagnie de tango aérien argentin se produisant à Miami, et nouvellement déterminée à se forger une carrière dans les arts.
Au moment où la sécurité l'a escortée avec ses effets personnels 12 ans plus tard, elle était Jane (Rabinovitz) Raleigh, une employée chevronnée qui avait gravi les échelons pour devenir directrice des programmes de danse. En août, elle et sa petite équipe ont été licenciées au milieu des bouleversements fomentés par le président Donald Trump, qui, au cours de son deuxième mandat, s'est installé à la présidence du Kennedy Center et a tenté de remodeler l'institution.
L'équipe a été licenciée un jeudi. Lundi, le centre a annoncé son nouveau directeur de danse : l'ancien danseur du Washington Ballet Stephen Nakagawa. Raleigh n’était guère choquée. Elle connaissait depuis début mars la lettre que Nakagawa avait envoyée à Richard Grenell, le nouveau président du centre, faisant l'éloge de Trump et déplorant les « idéologies radicales de gauche » et la « montée de la culture 'woke' » dans le monde du ballet.
Pendant six mois, Raleigh a constaté par elle-même que « ce qui se passait à l'intérieur du Kennedy Center reflétait tout à fait le chaos général qui se produisait au sein du gouvernement, l'expérience DOGE que les gens vivaient », m'a-t-elle dit sur Zoom depuis son domicile à Washington. « Vous regardez les pièces d'échecs se déplacer sur l'échiquier, mais c'est la vie des gens. »
« Il y avait définitivement un sentiment général d'attente que la chaussure tombe », a déclaré Raleigh. « Je m'étais engagée à rester jusqu'à mon renvoi », a-t-elle ajouté. Mais « je pensais depuis le début que tout le monde serait licencié à un moment donné ».
Quand son heure est venue, la chorégraphie lui a semblé familière. « La cadence reflétait ce qui se passait au centre depuis plusieurs mois », a-t-elle déclaré. Dans certains cas, des équipes entières ont été effacées et leurs programmes ont été supprimés. Dans d’autres cas, comme le sien, « le leader était licencié, puis un, deux ou trois jours plus tard, une nouvelle personne se présentait ». Souvent, dit-elle, cette personne avait un lien avec Trump ou Grenell. (Grenell et le bureau de presse du Kennedy Center n'ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires.)
Dans les cinq ou sept minutes qu'il a fallu, selon Raleigh, pour qu'elle et ses deux directeurs adjoints soient licenciés, elle a été informée que cette décision était le résultat « d'une perte de confiance dans mon leadership et d'une perte de confiance dans la capacité de l'équipe à s'aligner sur la vision du leadership ».
Selon Raleigh, Grenell avait communiqué cette vision lors d'une réunion la semaine précédente seulement, suggérant qu'ils présentent une programmation plus « largement attrayante » dans la veine de Alors tu penses que tu peux danser ou Paula Abdul. Elle a quitté la conversation avec « une directive pour commencer à explorer davantage d’offres commerciales » et a immédiatement commencé à contacter les agents pour poursuivre cette démarche. Mais avant qu’elle ait eu la chance de partager une proposition, l’équipe s’est retirée.
«Je n'ai même pas vraiment eu l'occasion d'essayer», a-t-elle déclaré.
Des spiels et horas de Pourim à une carrière dans les arts
Raleigh est née à Washington, DC, et a grandi juste de l'autre côté de la rivière, en Virginie, par son père juif – c'est le Rabinovitz – et sa mère catholique. Leur foyer était mixte, comme celui que Raleigh partage maintenant avec son mari, qui a grandi dans la religion catholique. Mais ses parents ont décidé d’élever leurs enfants dans la religion juive et ont rejoint Temple Rodef Shalom, une synagogue réformée à Falls Church, en Virginie.
Amoureuse des langues et future étudiante en espagnol, Raleigh « mangeait » les leçons de l’école d’hébreu, « s’entraînant même à écrire des notes secrètes en hébreu pour moi-même », a-t-elle déclaré. Elle s'est connectée à sa communauté juive principalement à travers les arts. Elle a chanté dans la chorale des jeunes et est devenue plus tard membre fondatrice de la chorale d'adolescents Kol Machar. Et pendant de nombreuses années, elle a participé aux spiels de Pourim que son père écrivait et dirigeait comme passe-temps. Un an, alors qu'elle était à l'université, la femme qui jouait Esther a abandonné à la dernière minute le discours de Pourim sur le thème de Tarzan. « Mon père m'a appelé », se souvient-elle, « et il m'a dit : soit tu peux être Esther, soit je vais devoir être Esther. »
Raleigh a dansé une hora formatrice lors de sa bat-mitsva et une autre lors de son mariage il y a quelques années. « La hora et les expériences artistiques juives ont toujours été un moment pour mélanger ma vie juive et ma vie laïque », a-t-elle déclaré.
Dans sa vie laïque, elle s'est sérieusement formée au ballet. Elle a étudié la danse à William & Mary, a dirigé la compagnie de danse étudiante et a effectué un stage un été à l'American Dance Festival. Peu de temps après avoir obtenu son diplôme, elle a décidé de poursuivre une carrière dans les arts. Elle a grandi en allant fréquemment au Kennedy Center, c'est donc là qu'elle est allée.
Son parcours là-bas l'a mené de stagiaire jusqu'à directeur de danse. Raleigh a organisé des saisons de ballet et a contracté, budgétisé et présenté à la fois le ballet et la danse contemporaine dans le but d'exposer le public à une plus grande variété d'œuvres. Elle a par exemple fait venir Alonzo King LINES Ballet de San Francisco pour ses débuts au Kennedy Center en 2024, présentant au public familier des productions narratives classiques une vision plus contemporaine du ballet d'un artiste vivant important.
Raleigh a déclaré qu'elle se sentait chanceuse de pouvoir utiliser les vastes ressources du centre pour soutenir les artistes locaux et émergents et présenter certaines des meilleures compagnies du monde dans un cadre digne. «J'avais souvent des moments de réalisation saisissants à l'Opéra, lorsque les rideaux se levaient sur les spectacles sur lesquels je travaillais», a-t-elle déclaré.
« Ce sentiment d'émerveillement », a-t-elle ajouté, « ne disparaît pas ».
La chute libre de Trump
Trump ne s’est guère intéressé au Kennedy Center au cours de son premier mandat. Il n’a jamais assisté à des représentations à l’époque, a déclaré Raleigh, même si sa fille Ivanka Trump venait fréquemment au ballet. Comme d’autres présidents avant lui, il a nommé de nouveaux membres au conseil d’administration historiquement bipartisan ; Raleigh a déclaré qu'elle avait travaillé en étroite collaboration au fil des ans avec quelques-uns qui étaient de « vrais supporters du ballet ». Contrairement à ses prédécesseurs, Trump a sauté à plusieurs reprises la cérémonie annuelle des Kennedy Center Honors.
« Nous avions vécu un mandat précédent, donc on ne s'attendait certainement pas à ce que quelque chose soit différent », a déclaré Raleigh. Jusqu'à ce que Trump publie sur les réseaux sociaux en février, peu après sa deuxième investiture, annonçant son intention de prendre la présidence, d'évincer les membres du conseil d'administration et de bouleverser la programmation afin de « rendre à nouveau le Kennedy Center de Washington, DC GRAND » et d'inaugurer « un âge d'or dans les arts et la culture ».
Raleigh a découvert le plan de Trump lorsque le public l'a découvert. Au début, elle n’y a pas accordé beaucoup de crédit – Trump avait dit beaucoup de choses au cours de sa première administration sur lesquelles il n’avait pas donné suite, a-t-elle déclaré. Cependant, il est rapidement devenu clair qu’il donnerait suite cette fois-ci, et cela « a mis tout le monde dans une situation désespérée ».
La purge commença immédiatement. Plusieurs membres du conseil d'administration et le président de longue date David Rubenstein ont été limogés et remplacés par Trump et ses personnes nommées. La présidente du Centre, Deborah Rutter, a été démis de ses fonctions après 11 ans de mandat et Grenell lui a succédé.
« Chaque jour, vous veniez et vous demandiez : que se serait-il passé aujourd'hui ? » » dit Raleigh. Une tendance est apparue selon laquelle « fondamentalement, chaque vendredi de paie était le jour des licenciements massifs ». Parfois, il s’agissait de trois personnes, se souvient-elle, et parfois de 20. Ces vagues de licenciements étaient « la chose la plus chaotique, la plus traumatisante et la plus douloureuse à plusieurs reprises ».
En réponse à l'incertitude et aux bouleversements, le personnel du Kennedy Center a commencé à travailler pour former un syndicat. « La nouvelle direction du Kennedy Center a fait part de son intention de modifier radicalement les priorités de programmation du centre, d'éliminer du personnel et de démanteler nos programmes essentiels à la mission », indique le site Internet du syndicat. « Nous ne croyons plus que notre institution nous fait confiance et nous ne faisons plus confiance à notre institution. » Raleigh a déclaré que son équipe avait participé à l'effort de syndicalisation – dont les membres espéraient qu'il les aiderait à lutter pour protéger les emplois, les conditions de travail, l'autonomie créative, etc. – et qu'elle l'avait clairement soutenu.
Lorsqu'elle et son équipe ont été informés vers 11 h 40 le 21 août d'une réunion qui devait avoir lieu dans la suite RH cinq minutes plus tard, ils savaient ce qui allait arriver. Il n'a fallu que quelques minutes aux RH et aux services juridiques pour les licencier et remettre leurs documents de licenciement, se souvient Raleigh.
Sur le chemin du retour à leur bureau, Raleigh et son équipe ont envoyé quelques SMS pour partager la nouvelle et « le personnel de tous les coins du bâtiment » est arrivé, comme ils l'avaient déjà fait tant de fois pour d'autres. Ils avaient une heure pour se dire au revoir, récupérer leurs affaires et sortir.
Soudainement sans emploi, ils se sont installés dans son appartement, se sont partagé la liste des artistes qu'ils présenteraient pour la saison à venir et les ont tous appelés pour partager la malheureuse mise à jour. Il était particulièrement difficile de digérer le fait qu'ils ne pouvaient pas être dans les coulisses pour assister aux représentations prévues ce week-end dans le cadre du projet de commande de danse locale du centre. « L'article portait sur la façon dont les femmes noires peuvent aider d'autres femmes et femmes noires à avoir du repos et de la résilience dans le monde », a déclaré Raleigh. Sans équipe, ils s'inquiétaient : « Qui va s'occuper de cette œuvre d'art ?
Prochaines étapes
Les craintes de Raleigh s'étendent au-delà du Kennedy Center. Elle m'a dit qu'elle était préoccupée par le sort de la danse et des arts face au « démantèlement, essentiellement, de la NEA » par l'administration Trump et aux récents changements des principaux bailleurs de fonds des arts, avec des rapports selon lesquels des partisans de longue date comme la Fondation Andrew W. Mellon, la Fondation Doris Duke et la Fondation Ford se concentrent désormais sur d'autres priorités. Et tout cela alors que les organismes artistiques se remettent encore du coup dur de la pandémie.
« Le domaine de la danse n'a pas connu un moment de gloire et d'excédent incroyable de toute ma vie », a déclaré Raleigh. Ainsi, même si la situation actuelle est « horrible », c’est peut-être « le moment pour nous de réfléchir aux nouvelles voies et aux nouvelles voies que nous pouvons tracer pour l’avenir ».
Depuis son départ du Kennedy Center, elle se concentre non seulement sur la recherche d'un nouvel emploi à temps plein, mais également sur le lancement du DC Dance Network. Il s'agit d'un effort visant à connecter les artistes aux ressources et entre eux. « Si nous voulons construire un meilleur tissu, un tissu plus solidaire, de la communauté de la danse à l’échelle nationale, pourquoi ne pas commencer par la version la plus petite et la plus locale ? a déclaré Raleigh, dont la toute jeune organisation a annoncé sa première commission début novembre.
Vivre la tourmente au Kennedy Center et être témoin du tumulte au sein du gouvernement « a totalement transformé mon approche de la communauté, mon approche de ce que signifie être un bon voisin », a déclaré Raleigh. « Cette idée est très juive, selon laquelle il nous est ordonné de faire des mitsvot pour avoir la possibilité d'en faire davantage à l'avenir, et que nous sommes obligés de réparer le monde à travers tikkoun olam. Tout cela a vraiment été influencé par mon enfance juive.
Elle est restée en contact avec ses anciens collègues et le syndicat et a participé aux efforts de défense des droits. Elle faisait partie d'un groupe qui s'est présenté au Kennedy Center pour remettre personnellement une pétition avec plus de 1 600 signatures recueillies par Hands Off the Arts exigeant que l'organisation réintègre les employés licenciés à tort, reconnaisse le syndicat, et plus encore. « Ils ne s'en sortent pas », a-t-elle déclaré.
Raleigh attend de voir quel genre de saison de danse, le cas échéant, le Kennedy Center annonce pour 2026-2027. Reste à savoir quelles compagnies accepteront de s'y produire et si le public sera présent. Entre-temps, Raleigh a été réconfortée de constater qu'aucune de ses émissions – qui se dérouleront jusqu'en juin 2026 – ne semble avoir été modifiée ou annulée.
Et elle est revenue en tant que spectatrice, de retour dans les sièges où elle est tombée amoureuse des arts lorsqu'elle était enfant. En octobre, elle est allée voir le Ballet de Stuttgart se produire au Kennedy Center pour la première fois depuis plus de 30 ans. Au premier entracte, la femme plus âgée assise à côté d'elle – qui a dit avoir vu l'entreprise lors de leur dernière visite – s'est tournée vers Raleigh et a dit : « N'est-ce pas incroyable ?! »
« À ce moment-là, nous n'étions que des membres du public vivant la même expérience transformatrice au ballet », a déclaré Raleigh. « Elle ne savait clairement pas qui j'étais », a ajouté Raleigh, et « j'ai juste pu me délecter du ballet avec elle. »
