Même s'il mesure 38 pieds de haut, le mémorial de l'Holocauste à l'extérieur du Madison Square Park est facile à manquer. J'habite près de Madison Square Park, mais je ne l'ai remarqué qu'un jour, alors que je marchais, la plaque d'argent à côté du mémorial brillait au soleil.
Sculpté dans une colonne du palais de justice de la division d'appel de l'État de New York, au 27 Madison Avenue, le mémorial a été créé en 1990 par Harriet Feigenbaum.
Feigenbaum, une juive originaire de New York née à Brooklyn en 1939, est connue pour ses sculptures en plein air et ses installations artistiques. Elle vit et travaille depuis plus de 20 ans dans un loft spacieux du Flatiron District. Lorsque vous entrez dans son atelier, rempli de livres, de peintures et de fournitures d'art et éclairé par d'énormes lucarnes flanquées de poutres en bois sombre, vous avez l'impression d'entrer dans un portail vers un New York qui n'existe plus.
« C’est un mémorial pour tout le monde », m’a dit Feigenbaum, 85 ans, assise dans un fauteuil en face de moi dans son studio de New York, « mais je voulais comprendre que les Juifs étaient au centre de l’Holocauste ».
Le mémorial de l'Holocauste de Feigenbaum représente une vue aérienne d'Auschwitz. Au-dessus, une cheminée en proie aux flammes. Autour de la sculpture d’Auschwitz se trouvent les mots « L’indifférence à l’injustice est la porte de l’enfer ». Avec sa colonne de base à cinq côtés et sa colonne supérieure à six côtés, Feigenbaum fait subtilement référence aux 11 millions de personnes tuées.
La cheminée, qui fait clairement référence au rôle horrible des chambres à gaz à Auschwitz, a été inspirée par des bas-reliefs égyptiens. « C'est un jeu de mots sur l'idée des obélisques », a déclaré Feigenbaum.
Feigenbaum a remporté un concours en 1988 pour créer le mémorial. «La chose la plus éloignée dans mon esprit était que je serais un jour prise en considération pour cela», m'a-t-elle dit. Je n'avais pas sculpté de pierre depuis des années. Ils n’en avaient vraiment aucune idée.
Feigenbaum a commencé le processus de création du mémorial, qui a duré deux ans, en réalisant des modèles qu'elle a apportés en Italie, où les formes de base du mémorial ont été découpées avec une scie géante. Elle a ensuite réalisé des dessins et est retournée à New York, où la majeure partie du processus impliquait une « sculpture sur place ».
«J'ai utilisé des marteaux pneumatiques, qui sont terribles pour les mains», m'a-t-elle dit en levant ses petites mains, «mais ça va plus vite.» Je lui ai demandé si elle aurait fait quelque chose différemment si elle avait créé le mémorial aujourd'hui. « Je pourrais embaucher cinq assistants », a-t-elle déclaré en riant.
L'image sur laquelle repose le mémorial provient d'une série de photographies prises par des unités de reconnaissance alliées sous le commandement de l'US Air Force. Les photos ont été prises lors des bombardements d'un complexe d'huile synthétique et de caoutchouc IG Farben près d'Auschwitz entre 1944 et 1945. Au cours des années 1940, la société IG Farben comptait sur la main-d'œuvre esclave des camps de concentration et était également un fournisseur de poison Zyklon B, qui était utilisé dans les chambres à gaz.
Les images ont été stockées dans les archives de la Defense Intelligence Agency après la fin de la Seconde Guerre mondiale, puis redécouvertes et réanalysées en 1978 par des analystes de la CIA.
L’existence de ces photographies et l’incapacité apparente des Alliés à donner suite aux connaissances qu’ils en avaient tirées font encore l’objet de nombreux débats. Les Alliés savaient-ils ce qui se passait à Auschwitz ? Et s’ils l’ont fait, pourquoi n’ont-ils pas agi en fonction de ces connaissances ?
« Saviez-vous que George McGovern, le candidat à la présidentielle, était l'un des pilotes qui ont survolé Auschwitz ? Feigenbaum m'a demandé. «Cela a mis fin à l'affirmation de Roosevelt selon laquelle cela était hors de portée. Soudain, c’était vraiment à ma portée.
Lorsque j’ai rencontré Feigenbaum, c’était peu avant l’élection présidentielle. Je lui ai demandé ce qu'elle pensait de la signification et de la pertinence de son mémorial aujourd'hui. «C'est plus pertinent», m'a dit Feigenbaum. «Surtout ce qui se passe avec Trump. Il veut être Hitler. L’indifférence face à l’injustice est la porte de l’enfer.
