La société israélienne de lait de culture Wilk (anciennement Biomilk) a récemment obtenu un brevet américain pour ses méthodes et technologies exclusives de production de lait de culture sans animaux et de lait humain à base de cellules, plaçant la société sur la bonne voie pour étendre son développement et entrer sur un marché laitier qui était évalué à plus de 800 milliards de dollars en 2020, et une industrie des préparations pour nourrissons qui devrait atteindre plus de 100 milliards de dollars d’ici 2026.
Le brevet exclusif, accordé en février par l’Office américain des brevets et des marques, protège la propriété intellectuelle de l’entreprise et couvre les méthodes et les systèmes développés par Wilk pour la culture et la séparation des composants du lait à partir de cellules cultivées, alors que l’entreprise se concentre désormais sur des processus qui augmenter le volume de production, a déclaré Tomer Aizen, PDG de Wilk.
Pour le lait de culture d’origine animale, Wilk utilise des cellules de mammifères « qui sont ensuite cultivées et cultivées » dans des bioréacteurs, combinées à une « sauce secrète », a déclaré Aizen au La Lettre Sépharade lors d’une interview par vidéoconférence en février, faisant référence à des processus basés sur un décennie de recherche exclusive par le Dr Nurit Argov-Argaman de l’Université hébraïque de Jérusalem.
Argov-Argaman a fondé Wilk (sous le nom de Biomilk) en 2018 et l’a introduite à la Bourse de Tel Aviv l’année dernière dans le cadre d’un accord de fusion SPAC (société d’acquisition à vocation spéciale).
Les processus de Wilk sont également appliqués à la production en laboratoire de lait maternel humain – avec les graisses et les protéines qui constituent des parties importantes de la valeur nutritionnelle – en utilisant des cellules provenant de chirurgies de réduction mammaire, a expliqué Aizen.
Le brevet incluait le processus de sécrétion développé par Wilk pour que les cellules se comportent « comme chez les mammifères », a-t-il déclaré, ajoutant que la société « se concentrait désormais sur un système qui crée du volume ».
La vision de Wilk est de « fournir des composants uniques aux industries qui ont besoin de ces ingrédients afin qu’ils puissent les intégrer dans leurs propres produits », a déclaré Aizen.
L’année dernière, Wilk a signé un accord stratégique avec la Central Bottling Company, également connue sous le nom de Coca-Cola Israel, pour développer des produits basés sur sa technologie de lait de culture. Coca-Cola Israël possède la coopérative laitière Tara, la deuxième plus grande entreprise de transformation du lait d’Israël avec environ 12 % de part de marché.
Dans le cadre de l’accord, Coca-Cola Israël a accepté d’investir un total de 2 millions de dollars dans Wilk, car il a fixé des jalons pour la production.
Aizen a déclaré que Wilk passera bientôt du stade de la recherche et du développement à un stade pilote et espère arriver sur le marché avec un « fromage ou un yaourt qui contiendra nos composants de lait de culture » d’ici 2024.
Les opérations de lait maternel de culture de la société prendront probablement plus de temps, a estimé Aizen, car il y a un travail réglementaire important, « et de nombreuses autres étapes à franchir ».
Wilk est l’une des nombreuses entreprises israéliennes de technologie alimentaire qui développent du lait de culture sans animaux, chacune à un stade de développement différent. Remilk, basée à Rehovot, par exemple, a récemment levé 120 millions de dollars pour du lait, du fromage et du yaourt sans vache, et avec des capacités de production déjà lancées.
Cependant, Wilk est l’une des rares entreprises sur la scène mondiale dans le secteur du lait maternel de culture.
Une société américaine, Biomilq, a déclaré l’année dernière qu’elle était la « première mondiale » à créer du lait maternel cultivé à partir de cellules mammaires extérieures au corps humain. L’entreprise basée en Caroline du Nord, fondée en 2019, prélève des cellules de glandes mammaires, les nourrit de nutriments afin qu’elles puissent proliférer, puis les transfère dans un bioréacteur où elles continuent de se multiplier pour créer un processus de fabrication du lait. Mais le produit de Biomilq n’est pas bio-identique au lait maternel, affirme la société.
Biomilq a levé 21 millions de dollars en financement de série A avec la société d’investissement de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures, et d’autres bailleurs de fonds, alors qu’il cherche à présenter une alternative aux préparations pour nourrissons à base de soja ou de vache et à atteindre la commercialisation d’ici 2025.
À Singapour, TurtleTree a développé un ingrédient clé du lait, la lactoferrine, utilisée dans les préparations pour nourrissons pour réguler l’absorption du fer par l’organisme et qui était jusqu’à présent dérivée des vaches. TurtleTree affirme avoir produit avec succès de la lactoferrine d’origine humaine et passer au stade commercial pour rendre les préparations nutritionnellement plus proches du lait maternel.
Aizen a déclaré que si « rien ne peut remplacer l’allaitement maternel » pour ses avantages significatifs et sa valeur nutritionnelle complexe, y compris les anticorps clés transmis aux bébés, Wilk est la « première entreprise qui peut se rapprocher autant, parce que nous travaillons [solely] avec du lait humain », sans nutriments ni composants ajoutés.
L’offre de Wilk pourrait être une alternative bienvenue pour ceux qui préfèrent donner du lait maternel, mais qui ont des difficultés à allaiter, pour les bébés nés prématurément et pour ceux qui ne peuvent pas consommer de lait maternisé commercial.
Mais Wilk ne cherche pas nécessairement à remplacer les préparations pour nourrissons, et Aizen suggère que les fabricants de préparations pour nourrissons pourraient être des alliés.
« C’est une situation gagnant-gagnant pour tout le monde. Nous voulons travailler avec l’industrie et nous recherchons des partenaires qui peuvent nous y amener. Les opportunités sont infinies », a-t-il déclaré, ajoutant que l’objectif est d’avoir un produit meilleur sur le plan nutritionnel et avec un coût comparable à celui du lait maternisé.
Wilk est basée à Rehovot et emploie environ 20 personnes dans ses divisions de lait animal de culture et de lait maternel. Aizen a déclaré que les équipes partagent leurs connaissances et collaborent à la recherche et que les systèmes sont similaires.
