(JTA) – PENSACOLA, Floride – Lorsque l’on évoque l’exode juif vers la Floride, les gens pensent immédiatement à Miami Beach, Boca Raton ou Aventura.
Mais c'est ici à Pensacola – le long de la légendaire « Riviera Redneck » de la côte du Golfe – que les pionniers juifs germanophones ont pris racine pour la première fois dans le Sunshine State. En 1876, lorsque le temple Beth El de Pensacola fut fondé, la Floride comptait 200 000 habitants, dont seulement 2 000 juifs.
Aujourd’hui, la Floride abrite 24,3 millions d’habitants et une population juive dépassée seulement par New York et la Californie. La plupart des 762 000 Juifs de l'État résident dans trois comtés du sud de la Floride, éclipsant les congrégations beaucoup plus anciennes de Tallahassee, Jacksonville et Pensacola qui prospéraient bien avant l'avènement de la climatisation et des autoroutes interétatiques.
Pensacola n’abrite qu’environ 1 800 adultes juifs, selon l’American Jewish Population Project – un nombre qui est resté constant depuis un siècle. Pourtant, les habitants de cette station balnéaire décontractée du Panhandle de Floride, à plus de 600 miles au nord-ouest des communautés juives animées du sud de la Floride, affirment qu'elle est mûre pour une renaissance juive.
« Je voudrais faire valoir que c'est aussi la Floride, même si nous ne sommes qu'à 16 kilomètres de l'Alabama », a déclaré le rabbin Joel Fleekop, 47 ans, chef spirituel de Beth El depuis 2012. « Le coût de la vie ici est très bas, nous n'avons ni trafic ni embouteillages, et il y a plein de bons emplois. »
Pensacola compte également trois synagogues : une Chabad, une congrégation de style orthodoxe et Beth El, qui célèbre ce mois-ci le 150e anniversaire de sa fondation avec un week-end de prières, d'art local, de musique et de danse israéliennes.
La célébration de Beth El a commencé vendredi par un service de Shabbat dirigé conjointement par Fleekop et le chantre Richard Cohen, ancien directeur de l'école de musique sacrée du Hebrew Union College et originaire de Pensacola.
Dans un sermon, Fleekop a raconté l'histoire du livre pour enfants « Bone Button Borscht », dans lequel un homme errant aide les habitants d'une ville pauvre à créer une soupe à partir de leurs maigres ingrédients qui, d'une manière ou d'une autre, est bien meilleure ensemble que séparément.
« Depuis 150 ans, ce temple – notre temple, le Temple Beth El – a prospéré parce que, tout comme les gens qui préparaient la soupe dans l'histoire, ses membres ont contribué et fait ce qu'ils pouvaient pour nourrir, améliorer et améliorer notre communauté », a-t-il déclaré. « Nos familles fondatrices, comme l'homme qui a installé le pot, ont donné la vision que ce petit coin du monde pourrait avoir une communauté juive prospère. D'autres ont fourni les ressources nécessaires pour construire les espaces sacrés que notre congrégation a appelés leur foyer et pour maintenir les lumières allumées et, étant donné la Floride, la climatisation est également allumée. »
Résumant le large éventail de contributions apportées par les membres au fil des décennies, Fleekop a également noté les changements qu'a connus le Temple Beth El au cours des 150 dernières années : le nombre d'étoiles sur le drapeau américain a augmenté, le drapeau israélien a été créé, la quantité d'hébreu dans le service a augmenté ; et les fidèles portent « moins de cravates et moins de chapeaux fantaisie », mais plus de kippas et de talits qu’auparavant.
« Inévitablement, chaque génération avait son propre goût et ajoutait donc ses propres ingrédients, l'équivalent spirituel peut-être du gombo, du zaatar, ou même de la sriracha », dit-il en riant. « A 150 ans, notre congrégation est sans aucun doute très différente de ce qui a été imaginé à sa création. … La soupe qui est notre temple est passée du bortsch bavarois au gombo aux fruits de mer du Golfe en passant par une soupe aux boulettes de matzoh fusion asiatique sans gluten. Mais à bien des égards, de la manière la plus essentielle, nous sommes toujours la même congrégation. «
Le lendemain soir, un dîner de gala comprenait de la danse et un groupe live. Et dimanche matin, les fidèles ont visité le cimetière juif de Pensacola, où la pierre tombale la plus ancienne date de 1874 et où de nombreuses inscriptions sont en hébreu, en allemand ainsi qu'en anglais.
Parmi les personnes enterrées dans le cimetière se trouve le premier maire juif de Floride, Adolph Greenhut, qui a servi de 1913 à 1916 – deux décennies après son mandat en tant que président de Beth El. Beth El est également très fière d'avoir accueilli la première femme rabbin de facto du pays, Paula Ackerman, dans les années 1960.
« Il y avait vraiment très peu de Juifs dans le sud de la Floride jusque dans les années 1940. Les gens ne peuvent pas croire qu'il y avait une communauté juive florissante ici au tournant du siècle », a déclaré Bill Zimmern, 74 ans, originaire de Pensacolan comme sa mère et sa grand-mère dont l'épouse, Beverly, était autrefois maire de la banlieue de Gulf Breeze.
Cette communauté est née après la guerre civile, lorsque les Juifs se sont installés à Milton – une plaque tournante du nord-ouest de la Floride – apportant leurs compétences des régions fortement boisées de Bavière et du sud de l’Allemagne. Ils ont commencé à s'installer à Pensacola dans les années 1870, à mesure que la ville se développait.
Zimmern a ajouté que la base aéronavale voisine de Pensacola, qui abrite les Blue Angels, accueille depuis longtemps des Juifs dans la région, et que de nombreux hommes et femmes juifs en uniforme qui y étaient autrefois stationnés se sont finalement installés à Pensacola et ont rejoint la congrégation.
La première maison de Beth El était une structure en bois sur Chase Street au centre-ville de Pensacola, mais elle a brûlé en 1901 et tous les documents des 25 premières années d'existence de la synagogue ont disparu dans cet incendie. Elle a ensuite été reconstruite près de ce qui est aujourd'hui la bretelle d'accès à l'Interstate 110, mais a fermé ses portes en 1931 lorsque ses membres ont inauguré la synagogue actuelle sur Palafox Street, à proximité, et la structure précédente est devenue une patinoire à roulettes.
Peu de temps après la fondation de Beth El, des Juifs parlant yiddish d'Europe de l'Est – principalement des commerçants et des commerçants – se sont installés dans la région, et ils n'étaient pas particulièrement satisfaits des services réformés. Ainsi, en 1899, ils se séparèrent et fondèrent le B'nai Israel comme synagogue orthodoxe.
En 1923, les fidèles achètent une maison et la transforment en lieu de culte ; en 1953, ils avaient finalement rassemblé suffisamment d'argent pour construire le bâtiment qu'il occupe actuellement, selon Yehoshua Mizrachi, le rabbin du B'nai Israël.
À l’époque, il a également choisi de s’affilier au mouvement conservateur, alors la plus grande confession religieuse aux États-Unis. Il est resté membre du mouvement jusqu'il y a une dizaine d'années, se séparant après que le mouvement conservateur ait choisi d'ordonner des rabbins homosexuels et d'autoriser les mariages homosexuels.
« Je suis le 19e rabbin à occuper cette chaire, et tous sauf trois ou quatre étaient orthodoxes », a déclaré Mizrachi, 62 ans. Originaire de Lakewood, New Jersey, il a déclaré que les membres du B'nai Israël se composent de 60 à 70 familles, contre 185 familles à Beth El.
« Cette congrégation est indépendante, ils ont donc abandonné leur affiliation il y a 10 ans. Lorsqu'ils m'ont embauché, je leur ai dit de ne pas s'attendre à ce que je fasse quoi que ce soit qui puisse compromettre mon intégrité personnelle en tant que juif », a déclaré Mizrachi.
Malgré cela, a ajouté le rabbin, « nous ne sommes pas une congrégation orthodoxe. Nous avons des sièges mixtes et les femmes sont appelées à la Torah. Dans tous les autres aspects, cette synagogue fonctionne selon les normes de la halacha », ou la loi juive.
Le rabbin Mendel Danow dirige le centre juif Pensacola Chabad avec sa femme d'origine israélienne, Nechama, depuis une maison vieille de 120 ans à moins d'un mile de B'nai Israël. Entre 500 et 600 personnes figurent sur sa liste de diffusion, a-t-il déclaré.
« Beaucoup de Juifs ici ne sont pas affiliés. Ils n'ont pas ce lien naturel », a déclaré Danow, 30 ans. La meilleure façon de les attirer est de les inviter aux offices du vendredi soir et au dîner de Shabbat ; entre 20 et 80 personnes se présentent généralement, a-t-il déclaré. « C'est décontracté. Davening [prayer] est plus court, le dîner est plus long. C'est une partie très importante de notre communauté.
Danow a les yeux lucides sur les défis que représente une vie juive pratiquante à Pensacola.
« Il n'y a pas de restaurant casher dans un rayon de 600 kilomètres. Le plus proche se trouve à Jacksonville ou à Atlanta », a-t-il déclaré. « De toute évidence, nous ne sommes pas la première destination pour un juif orthodoxe souhaitant s’installer en Floride. »
Mais il essaie de rendre les choses plus faciles. Son Habad a récemment ouvert Pensa-Kosher – un mini-marché pour la poignée d’habitants qui observent strictement les lois alimentaires juives. Lui et sa femme, qui ont six enfants ensemble, dirigent une école hébraïque avec près de 20 élèves, ainsi qu'une école maternelle avec 10 enfants. Et ils essaient de soutenir les quelques étudiants juifs de l’université la plus proche.
« Lorsque nous avons emménagé ici, l’une des premières choses que nous avons remarquées a été le manque de vie juive sur le campus. Nous avons donc créé un club étudiant Habad à l’Université de Floride occidentale », a déclaré Danow.
Alors que Pensacola bénéficie d’un coût de la vie relativement bas et d’un classement élevé en termes de croissance de l’emploi, de qualité des plages et même de densité de restaurants Waffle House, la ville se développe – et Chabad sort de son siège actuel. Au début de l’année prochaine, il déménagera dans un complexe plus grand à deux pâtés de maisons de la rue. Entre autres choses, les nouvelles installations comprendront une synagogue, une école hébraïque et le premier mikvé à service complet de Pensacola.
Danow a déclaré que tout antisémitisme dans la ville est éclipsé par le soutien à Israël et aux Juifs.
« Il y a trois ans, un groupe de quatre adolescents a jeté une brique à travers notre fenêtre et « Heil Hitler » a été peint à la bombe sur la brique », se souvient-il. « Mais après le 7 octobre, les gens ont commencé à déposer des fleurs et à faire des dons. Il y avait un tel sentiment de partage de notre douleur. Les gens m'arrêtaient dans la rue pour me dire : « Nous prions pour Israël ».
Mizrachi a partagé des expériences similaires. « Il y a une église à chaque coin de rue. Les gens sont très pro-israéliens ici », a-t-il déclaré. « Des inconnus m'arrêtent au supermarché et me disent qu'ils aiment Israël. Cela arrive tout le temps. »
La pelouse devant le meilleur ami de Zimmern, Charles Kahn, 74 ans, juge fédéral à la retraite, arbore deux pancartes : « Go Gators » – une référence à son alma mater, l'Université de Floride – et « We Stand With Israel ».
« Juste après le 7 octobre, j'ai reçu ce signe », a déclaré Kahn en sirotant un café alors qu'il était assis sur son porche surplombant le golfe du Mexique. « Mon voisin d'un côté est un capitaine de marine à la retraite. Il en a demandé un également, et mon autre voisin de l'autre côté en a demandé un aussi – et puis les gens de l'autre côté de la rue, puis deux maisons plus loin. Nous nous sommes retrouvés avec cinq d'entre eux rien que dans cette rue. »
Kahn est un ancien président de Beth El, tout comme son épouse Janet. Leur synagogue réformée est de loin le plus grand lieu de culte juif de la ville.
« Nous sommes une synagogue réformée traditionnelle à part entière. Nous suivons les règles réformées et notre lieu de culte est un lieu où les personnes qui ne sont pas d'accord sur la politique peuvent toujours être amis », a déclaré Fleekop, originaire de Philadelphie qui a grandi à Reno, dans le Nevada, et a déménagé à Pensacola il y a 13 ans. Son épouse, Andrea, dirige l'école pour la vie juive du temple, qui compte 55 enfants inscrits.
« Nous accueillons la communauté LGBTQ. Certains juifs gays et lesbiennes qui avaient été rejetés ailleurs se sont retrouvés ici à Beth El », a-t-il déclaré. « Nous avons aussi beaucoup de Juifs par choix. »
L'une d'elles est Nichole Friedland, 51 ans, une infirmière née à Pensacola qui a été élevée dans la religion catholique mais s'est convertie au judaïsme il y a 16 ans – le dimanche de Pâques rien de moins – sous la direction de Fleekop. Elle est maintenant vice-présidente de Beth El et trésorière de la Fédération juive de Pensacola.
« La plupart de nos fidèles sont soit interconfessionnels, soit convertis au judaïsme », a déclaré Friedland, qui élève avec son mari une famille recomposée de huit enfants. « Je voulais que mes enfants aient une bonne religion fondamentale, et le judaïsme me paraissait le plus logique. C'était et c'est toujours le bon choix. »
La fédération, basée à Beth El, est entièrement gérée par des bénévoles et rend rarement public les événements ou les occasions – un contraste frappant avec l’ambiance qui règne dans les métropoles juives du sud de la Floride.
Mais Mizrachi voit le potentiel de Pensacola dans certaines des mêmes forces qui attirent les Juifs vers Boca et Aventure – y compris le mécontentement des New-Yorkais à l'égard du nouveau maire de la ville, Zohran Mamdani.
« Après la victoire de Mamdani, beaucoup de gens envisagent de déménager en Floride », a déclaré Mizrachi. « Mais au lieu d'aller à Dade ou Broward, ils devraient envisager Pensacola. Il y a une vie juive ici. »
