La prestation de serment d’un nouveau président est l’un des rituels les plus précieux de la politique américaine. Et c’est un phénomène qui, comme le montre une histoire peu connue, a été façonné de manière significative par le nationalisme chrétien – et avec lui, par un antisémitisme déguisé.
Tout le monde sait que le serment présidentiel se termine par la phrase « Alors, aide-moi, Dieu », théoriquement parce que George Washington l'a improvisé lors de la toute première investiture de l'histoire américaine. Mais comme je l'ai écrit récemment dans un article pour La conversationil n’existe aucune preuve contemporaine que Washington ait dit une telle chose. Les affirmations selon lesquelles il l’a fait sont apparues pour la première fois dans les années 1850, une époque de pressions sociales croissantes pour remodeler les États-Unis en un pays explicitement chrétien.
Alors que nous nous préparons pour l’investiture lundi du président élu Donald Trump, une itération moderne de ce nationalisme chrétien, étroitement allié à Trump, est une fois de plus ascendante. Lorsque Trump deviendra président avec les mots « Alors aide-moi, Dieu » la semaine prochaine, il invoquera la croyance intense d'une époque passée selon laquelle les États-Unis ont été fondés en tant que nation chrétienne et devraient le rester (ou redevenir) une – et inaugurer cette croyance dans une nouvelle. sur la scène nationale, avec des implications troublantes pour les juifs, les musulmans et les autres minorités religieuses.
Dans les années 1850, lorsque le critique littéraire Rufus Griswold a enregistré la première histoire de Washington disant « Alors aide-moi, Dieu », il n’existait aucun mouvement connu sous le nom de « nationalisme chrétien ». Mais une foule de voix de plus en plus puissantes proclamaient que les États-Unis devaient mettre l’accent sur les valeurs chrétiennes et insister sur le leadership chrétien. Une telle idée se développait depuis le début du XIXe siècle ; Le révérend Ezra Stiles Ely, pasteur presbytérien de Philadelphie, a déclaré à sa congrégation en 1827 que « chaque dirigeant devrait être un ami avoué et sincère du christianisme. Il devrait connaître et croire les doctrines de notre sainte religion.
Cette idée s’est développée davantage au cours des années 1860, au milieu du tumulte de la guerre civile. Un groupe de ministres protestants, préoccupés par le fait que la Constitution ne mentionne pas Dieu, ont fait pression pour l'adoption d'un amendement qui modifierait le préambule de la Constitution pour reconnaître « Dieu Tout-Puissant comme source de toute autorité et pouvoir dans le gouvernement civil, le Seigneur Jésus-Christ comme le Souverain parmi les nations, sa volonté révélée comme loi suprême du pays. (L'ajout du préambule aurait également modifié l'intention déclarée de la Constitution : elle servirait non seulement « à former une union plus parfaite », mais aussi « à constituer un gouvernement chrétien ».)
Tous ces premiers nationalistes chrétiens n’étaient pas aussi explicites que David Caldwell, un ministre de Caroline du Nord, qui affirmait qu’une Constitution athée était « une invitation pour les juifs et les païens de toutes sortes à venir parmi nous », mais l’implication antisémite était là.
C'est dans ce contexte que l'histoire de Griswold a été ajoutée par Washington : « Alors aide-moi, Dieu » alors qu'il prêtait serment. Et cela aide à expliquer pourquoi cette histoire a été immédiatement et largement acceptée. Bien sûr, les gens prêts à rechercher un gouvernement plus chrétien ont embrassé l’idée que Washington avait dit « alors, aide-moi, Dieu » ; ça rentre parfaitement.
Le seul problème : il s’avère que Washington, loin d’être un bon modèle pour les nationalistes chrétiens, était en réalité un partisan déterminé de la liberté religieuse.
Oui, une fresque représentant Washington montant au ciel orne le dôme de la rotonde du Capitole américain – une imagerie chrétienne aussi déterminée que l’on puisse l’imaginer. Mais même si nous ne pouvons connaître ses convictions privées, nous savons que dans sa vie publique, il n’était pas un chrétien très actif.
Il était membre de l'Église anglicane, connue après la Révolution sous le nom d'Église épiscopale américaine, mais il a refusé de participer à la confirmation, le rite sacramentel qui implique une confession publique de foi. Il évitait également la Sainte Communion, le rite chrétien dans lequel le pain et le vin sont consacrés et consommés en souvenir de la crucifixion du Christ. Et nous savons que les images de lui en train de prier à Valley Forge étaient basées sur une fausse histoire.
Nous savons également qu'au cours de l'été 1790, Washington et certains de ses conseillers visitèrent le Rhode Island, qui avait finalement ratifié la Constitution américaine et rejoignait ainsi formellement les États-Unis, et rencontrèrent Moses Seixas, directeur de la synagogue Touro à Newport, qui a remis une lettre de bienvenue au président. En réponse à la lettre, Washington a écrit que « le gouvernement des États-Unis… n’accorde aucune sanction à l’intolérance, aucune aide à la persécution », et il a noté que tout le monde, y compris « les enfants de la lignée d’Abraham » – langue Seixas lui-même avait l'habitude de faire référence aux Juifs : « il s'assiéra en sécurité sous sa propre vigne et son figuier, et il n'y aura personne pour l'effrayer ». Cette dernière ligne, tirée des Écritures hébraïques, était l’une des préférées de Washington ; il l'a utilisé près de 50 fois dans sa correspondance.
Mais le nationalisme chrétien s’est rarement intéressé aux véritables faits entourant la fondation de la nation, comme le montre l’étonnant succès de l’histoire apparemment apocryphe de Griswold. Il s’agit plutôt d’un mouvement réactionnaire, qui tend à refléter des insécurités quant à la direction du monde – et au rôle des États-Unis en son sein.
Le pouvoir du nationalisme chrétien, comme celui d’autres tendances culturelles et politiques, a connu des hauts et des bas tout au long de l’histoire américaine. Il était populaire juste après la Seconde Guerre mondiale, alors que les tensions augmentaient entre les États-Unis et les « communistes impies » de l’Union soviétique, lorsque le sénateur Joseph McCarthy déclarait que « le sort du monde dépend de l’affrontement entre l’athéisme de Moscou et l’athéisme de Moscou ». Esprit chrétien dans d’autres parties du monde. Pour renforcer notre crédibilité en tant que nation chrétienne pendant la guerre froide, dans les années 1950, nous avons ajouté « sous Dieu » au serment d’allégeance et avons fait de « En Dieu nous avons confiance » notre devise nationale.
À cette époque, il y eut également une nouvelle poussée en faveur d’un amendement chrétien à la Constitution. Une proposition de 1954 aurait ajouté cette clause : « Cette nation reconnaît avec dévotion l’autorité et la loi de Jésus-Christ, Sauveur et Souverain des nations, par qui sont accordées les bénédictions de Dieu Tout-Puissant. »
Et aujourd’hui, le nationalisme chrétien est de retour, plus grand et plus fort que jamais. « Je le dis fièrement, nous devrions être des nationalistes chrétiens », a déclaré la représentante républicaine Marjorie Taylor Greene en 2022. La représentante Lauren Boebert, sa compatriote républicaine, était d'accord : « L'Église est censée diriger le gouvernement, le gouvernement n'est pas censé diriger le gouvernement. diriger l’église », a déclaré Boebert la même année. «Je suis fatigué de cette séparation des déchets de l'Église et de l'État.»
Les implications de cette résurgence du nationalisme chrétien pour les minorités religieuses, et en particulier les Juifs, ont été douloureusement mises en évidence lors du premier mandat de Trump. En 2017, à la suite d’un rassemblement à Charlottesville, en Virginie, au lieu de dénoncer les manifestants antisémites qui portaient des torches et scandaient « Les Juifs ne nous remplaceront pas », Trump a noté qu’il y avait « des gens très bien des deux côtés ». Depuis, il a accueilli des négationnistes de l’Holocauste à des repas et a refusé de dénoncer la conspiration QAnon, qui a fait proliférer la rhétorique anti-juive.
Le 20 janvier, Trump prêtera à nouveau le serment présidentiel, en terminant par « Alors, aide-moi, Dieu ». Lorsqu’il le fait, cela nous rappelle George Washington – mais pas en tant que fondateur d’une nation chrétienne. Qu’il nous rappelle plutôt l’assurance donnée par Washington à un dirigeant juif, selon laquelle les États-Unis ont été créés pour « n’accorder aucune sanction à l’intolérance, aucune aide à la persécution ». Rappelons-nous que le nationalisme chrétien est par définition étroitement lié à l’antisémitisme. Imaginons une nation où chacun puisse s’asseoir sous ses propres vignes et figuiers, et ne pas avoir peur.
