La commémoration de cette année du massacre de Babi Yar – le massacre par les nazis de plus de 33 000 Juifs dans un ravin du nord-ouest de Kiev il y a 75 ans – intervient à un moment critique : alors que l’Ukraine continue de résister aux menaces militaires de la Russie et aux violations de sa souveraineté territoriale.
La Russie, à son tour, s’est souvent justifiée et a cherché à délégitimer le gouvernement de Kiev en pointant du doigt les milices nationalistes ukrainiennes d’extrême droite et les factions soutenant le gouvernement qui ont des antécédents de collaboration avec les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale et de soutien au fascisme. .
Dans ce contexte, l’apparition d’Asher Cherkassky à une conférence de quatre jours qui se déroule actuellement pour commémorer l’anniversaire de Babi Yar a été un événement marquant. Avec ses treillis militaires, sa longue barbe grisonnante et sa kippa noire, Cherkassky avait l’air à mi-chemin entre un soldat de combat et un rabbin. Il aurait tout aussi bien pu être capitaine dans les Forces de défense israéliennes. Mais il ne l’est pas ; Cherkassky, kippa et tout, est un patriote ukrainien qui a combattu avec Secteur droit, la milice très nationaliste que le chef russe Vladimir Poutine a dénoncée pour antisémitisme.
Cherkassky a ressenti un appel à rejoindre le conflit en 2014, après que la soi-disant révolution de Maïdan a renversé le gouvernement du président ukrainien pro-Poutine, Viktor Ianoukovitch, et que la guerre a éclaté entre des groupes rebelles soutenus par la Russie et les forces gouvernementales ukrainiennes dans l’est du pays. Cherkassky s’est accroché à un bataillon paramilitaire aligné sur le secteur droit.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, dans leur lutte pour l’indépendance de l’Union soviétique, de nombreuses factions nationalistes ukrainiennes ont rejoint les nazis par inimitié mutuelle envers l’URSS. Aujourd’hui, Secteur droit se définit comme « ni xénophobe ni antisémite, comme le prétend la propagande du Kremlin », selon l’auto-description du groupe, citée dans Le Monde diplomatique, mais aussi comme « nationaliste, défendant les valeurs de l’Europe blanche et chrétienne contre la perte de la nation et la dérégionalisation. Le groupe, dont le chef a recueilli moins de 2% des voix lors de l’élection présidentielle ukrainienne de 2014, rejette le multiculturalisme, comme « responsable de la disparition du crucifix et de l’arrivée des filles en burqa dans vos écoles ».
Néanmoins, Cherkassky s’est présenté comme un symbole des divisions comblées entre les Ukrainiens et les Juifs qui sont mises à nu par les discussions sur l’Holocauste. En discutant des relations entre lui et les autres membres de son bataillon lors de sa comparution le 25 septembre, Cherkassy a déclaré : « Nous sommes devenus une seule famille ». Il a en outre affirmé sa conviction de la nécessité de protéger une Ukraine libre, décrivant le pays comme une société libre dans laquelle il est autorisé à pratiquer sa religion sans poser de questions. « Nous pensons qu’en raison de notre unité et de notre respect mutuel, nous pouvons battre n’importe quel ennemi », a-t-il déclaré au public.
David Fishman, un expert de l’ex-Union soviétique au Jewish Theological Seminary de New York, a déclaré que l’expérience des combats aux côtés des Juifs peut avoir eu un effet sur le langage du Secteur droit envers les Juifs. En 2014, le dirigeant de Secteur droit, Dmitry Yarosh, a rencontré l’ambassadeur d’Israël en Ukraine pour apaiser les inquiétudes et s’engager à lutter contre le racisme et l’antisémitisme en Ukraine.
« Ils parlent le langage de la force, ils parlent le langage de la violence », a alors déclaré Fishman au Forward. « Ce qui est intéressant, c’est qu’ils ne parlent pas le langage de l’antisémitisme. »
