Octobre est un mois hanté pour les Juifs.
La Guerre du Yom Kippour a commencé le 6 octobre 1973, par une attaque surprise contre Israël menée par une coalition d’États arabes dirigée par l’Égypte et la Syrie. Le 27 octobre 2018, un tireur solitaire a tué 11 fidèles juifs à la synagogue Tree of Life–Or L’Simcha à Pittsburgh, Pennsylvanie, l’attaque la plus meurtrière de ce genre sur le sol américain. Et le 7 octobre 2023, des opérateurs du Hamas et d’autres Arabes palestiniens ont envahi le sud d’Israël, massacrant 1 200 hommes, femmes et enfants, et enlevant 251 autres, dont certains ont été détenus à Gaza pendant près de deux ans jusqu’à leur libération éventuelle.
Ainsi, il semble approprié que American Friends of Unit 669 (AFU 669), une organisation à but non lucratif qui soutient les soldats, les anciens combattants et le bien-être de l’unité de recherche et sauvetage au combat aéroporté et d’évacuation médicale de l’IDF, ait organisé un gala le 15 octobre pour sensibiliser au travail qui sauve des vies au quotidien.
Environ 450 personnes se sont rassemblées au Museum of Jewish Heritage–A Living Memorial to the Holocaust dans le Lower Manhattan pour reconnaître ce travail. Après des séances de réseautage et un dîner, le public a pu assister à une démonstration en direct de ce à quoi ressemble le travail des soldats médicaux pour soigner une personne blessée puis la transporter à l’hôpital, avec cris d’alarme et le vacarme du matériel nécessaire.
Il a été suivi par l’histoire poignante du Dr Ido Ben Zvi, neurochirurgien pédiatrique du Schneider Children’s Medical Center of Israel, médecin de combat et major de l’IDF qui a été blessé au cours de son travail, intitulée « Quand le sauveteur devient sauvé ». Yoram et Ronit Behiri, les coprésidents honoraires du gala, ont pris la parole devant la foule, et le capitaine Bar Reuven, co-fondateur de l’AFU 669 et directeur exécutif, a également pris la parole.
Un vétéran de l’Unité 669 et ancien haut commandant au ministère de la Défense d’Israël, « H », a participé à une conversation avec la journaliste israélienne Tal Heinrich, porte-parole du Bureau du Premier ministre d’Israël basé à New York. Une part importante du format questions-réponses entre les deux s’est centrée sur le 7 octobre et les différentes couches de sécurité franchies ce jour-là.
« Aucun Israélien n’oubliera la sirène de ce matin-là », a-t-il déclaré.
Le comédien canadien Daniel-Ryan Spaulding, qui est un ardent défenseur d’Israël depuis le 7 octobre, a animé l’événement. Bill Cohen, le co-fondateur et ancien président de l’AFU 669, a reçu une ovation debout pour son leadership alors qu’il passe à d’autres projets.
Dans une transition du descriptif à l’émotionnel, tous les regards se sont tournés vers deux femmes vêtues de robes rouge maroon frappantes. Carmel Shelly et sa fille, Mika, ont exécuté simultanément une danse — dure, au visage impassible, claquant le sol de leurs chaussures. Cela résonnait avec la douleur ressentie suite à la perte de leur fils et frère, Ben Shelly, le 12 décembre 2023.
« Tu ne peux pas perdre plus que cela »
Lors d’un entretien téléphonique la veille de l’événement, Shelly évoqua son enfant aîné (elle a un autre fils), qui a été tué dans la bande de Gaza à l’âge de 26 ans.
Elle expliqua que les membres de United 669 sont des paramédics qui sont souvent loin du champ de bataille, sauvant des personnes dans toutes sortes de situations : catastrophes, chutes, personnes perdues ou bloquées quelque part. Mais le 7 octobre, Ben, commandant de peloton, est allé dans le sud envahi, effectuant des va-et-vient en hélicoptère ce jour-là, tentant d’aider autant de victimes que possible.
L’IDF a lancé une opération à grande échelle dans Gaza 20 jours plus tard, le 27 octobre, et Ben y est entré. Sa mère a déclaré qu’il avait passé cinq semaines à Gaza, accomplissant des travaux de sauvetage Vital avec une unité Golani là-bas jusqu’à la première libération d’otages et au cessez-le-feu temporaire du 24 novembre. Mais elle a dit qu’il lui avait confié qu’il avait l’impression de ne pas en faire assez.
Après une visite avec sa famille à leur domicile sur le moshav Kidron près de Rehovot, dans le centre d’Israël, il est retourné.
Ils ne l’ont jamais revu.
« Nous avons passé de merveilleux moments ensemble; nous ne sommes jamais sortis de la maison », se souvint-elle. « Nous avons essayé d’être normaux, bien qu’il n’y eût pas de normalité en Israël à l’époque. »
Peu après, elle dit qu’ils allumaient une bougie avec lui pendant la fête de Hanoucca via leurs caméras de téléphones après son retour à Gaza.
« Il avait l’air si bien, si fort, si sûr de lui », a déclaré sa mère. « Il nous a dit que c’était la guerre la plus juste que nous ayons jamais connue. Il y croyait tellement. Il croyait qu’il combattait le vrai mal. »
Et il croyait de tout son cœur au principe juif ancien de pikuach nefesh, sauver une vie — parfois, à tout prix.
Aujourd’hui, Shelly, 56 ans, dit qu’il est trop difficile de regarder des films ou de lire des livres sur la guerre, même trois ans plus tard. À la place, elle rend des hommages musicaux en l’honneur de son fils. Elle dirige une école de danse et un studio près de chez elle pour rester occupée — et pour rester positive.
« Nous faisons vivre les valeurs de Ben », dit-elle. « Je peux danser mes émotions. Pour moi, danser est ma santé. Je garde la tête haute et je n’abandonne jamais. Ben aurait voulu cela. »
Le moshav exploite un vignoble à proximité, et une bouteille de vin commémorative a été nommée « Ben Sheli » (« Mon Ben »). Malgré toute la générosité et le soutien rendus en l’honneur de leur fils, elle et son mari, Moshe, 59 ans, vivent avec la douleur: « On ne peut pas perdre plus que cela, que nous — notre enfant. »
Quant à la manière dont le monde réagit aujourd’hui envers Israël — avec des manifestations, des boycotts, de la vitriol et même de la violence — elle a déclaré que ce n’était pas juste, que « nous ne le méritons pas. Nous ne sommes pas de mauvaises personnes. Les Israéliens sont des gens courageux, courageux, courageux. Et nous ne sommes pas épuisés, même si nous sommes fatigués de la guerre. »
Peut-être, a noté Carmel, « nous devons mieux nous faire comprendre. Nous voulons un avenir meilleur, et peut-être — peut-être — qu’un jour nous aurons la paix avec nos voisins. Nous voulons une vie calme et ordinaire. »
Cela ne semble pas probable de sitôt. Les forces israéliennes restent stationnées à Gaza, et les menaces du Hezbollah au nord, ainsi que l’Iran et ses autres proies terroristes à travers le Moyen-Orient, restent en vigueur. Pourtant, le travail continu de l’AFU 669 demeure porteur d’espoir. Les Shelly restent pleins d’espoir; ils ont deux autres enfants et n’ont pas le choix.
Cela illustre non seulement la résilience des Israéliens, mais aussi les liens familiaux qui s’étendent à cette unité de l’armée.
« J’ai eu Ben pendant 26 ans, » a déclaré Carmel. « Et je l’ai toujours. Je continue à l’élever. »
