La loi sur l'autorisation de la défense nationale de l'année prochaine a été soumise à la Chambre des représentants et certains démocrates et conservateurs se sont ralliés à une disposition qui, selon les critiques du Congrès, entraînerait les États-Unis dans des niveaux sans précédent d'intégration militaire avec Israël.
La mesure, l'article 224 de la version du House Armed Services Committee de la National Defense Authorization Act, a été avancée par le président Mike Rogers, R-Ala., et un membre éminent Adam Smith, D-Wash., dans le cadre du projet de loi annuel sur la défense du comité. S’il est adopté, il établirait un cadre pour une coopération élargie en matière de défense entre les États-Unis et Israël. Un responsable désigné par le Pentagone serait chargé de coordonner la collaboration avec Israël sur des technologies allant de la défense antimissile et des drones à l'intelligence artificielle, à la cybersécurité et à la biotechnologie. Cette disposition encourage également les projets de recherche communs, les accords de fabrication partagés, les exercices d’entraînement militaire et une coopération plus étroite entre les entreprises de défense américaines et israéliennes.
Bien que la proposition ait suscité une controverse en elle-même, elle alimente également un débat plus large sur ce à quoi devraient ressembler les relations de défense entre les États-Unis et Israël après 2028, lorsque l’actuel protocole d’accord de 10 ans régissant l’assistance militaire américaine à Israël expirera.
Les États-Unis fournissent une assistance militaire à Israël depuis 1960, mais depuis 1998, la majeure partie de cette aide est régie par une série de mémorandums de ce type négociés entre les deux pays. Le Congrès doit encore approuver les fonds chaque année, mais les législateurs ont toujours financé les accords tels qu'ils ont été négociés.
Mais ces derniers mois, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a clairement indiqué qu’il ne souhaitait pas renouveler intégralement le protocole d’accord de 2016, affirmant qu’il espérait « réduire » l’aide américaine au cours de la prochaine décennie et souhaitait plutôt se concentrer sur une relation de défense plus collaborative.
Ses commentaires interviennent alors que le soutien public à Israël a diminué aux États-Unis et que l’aide militaire fait l’objet d’une surveillance politique croissante, de nombreux démocrates et certains républicains appelant à réduire ou à interrompre l’aide. Une enquête du Pew Research Center d’avril a révélé que 60 % des Américains ont une opinion défavorable d’Israël, contre 53 % un an plus tôt. Les opinions négatives ont augmenté tant parmi les démocrates que parmi les républicains, en particulier parmi les jeunes générations. Aujourd'hui, 57 % des républicains et 84 % des démocrates âgés de 18 à 49 ans ont une opinion défavorable selon l'enquête Pew.
Rachel Brandenburg, directrice générale et analyste politique principale au Israel Policy Forum, a déclaré que les dirigeants israéliens sont probablement conscients que les futurs programmes d’aide pourraient faire l’objet d’un examen plus approfondi de la part des démocrates et d’une aile de plus en plus isolationniste du Parti républicain, un facteur qui contribue à expliquer l’intérêt israélien à réduire sa dépendance à l’égard de l’aide américaine. Dans le même temps, a-t-elle ajouté, l'industrie de défense de plus en plus sophistiquée et la forte économie d'Israël ont rendu le pays moins dépendant du financement américain que par le passé.
Dans ce contexte, les partisans de l’article 224 soutiennent qu’une coopération plus approfondie pourrait contribuer à jeter les bases d’une future relation fondée sur des avantages mutuels.
« Les États-Unis ont plus à gagner en exploitant l’écosystème technologique de défense d’Israël et ses capacités d’innovation », a déclaré Brandenburg. « Leur économie est forte, donc ils pourraient acheter beaucoup de choses avec leurs propres dollars. »
Michael O'Hanlon, titulaire de la chaire de défense et de stratégie et directeur de recherche du programme de politique étrangère de la Brookings Institution, a déclaré au Avant il estime que les craintes selon lesquelles l’article 224 intégrerait la relation de défense entre les États-Unis et Israël à des niveaux sans précédent sont exagérées. « Mon sentiment général est que cela ferait évoluer la relation entre les États-Unis et Israël dans la direction d’AUKUS », a-t-il déclaré, faisant référence au partenariat de sécurité trilatéral existant entre l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis.
« En théorie, cela ne devrait pas vraiment être nécessaire car la collaboration est déjà étroite », a-t-il expliqué. « En pratique, ce type de disposition pourrait contribuer à réduire les formalités bureaucratiques et à accélérer les collaborations. Mais dans l'ensemble, je ne m'attends pas à de grands changements car le partenariat est déjà très étroit. »
Les critiques voient cependant la proposition très différemment.
Ses opposants craignent que si les États-Unis et Israël s’éloignent d’une relation d’aide militaire pour s’orienter vers un partenariat plus collaboratif, de larges pans de la relation de défense entre les États-Unis et Israël seront plus difficiles à examiner ou à limiter. Au lieu de débattre des programmes d’aide, les législateurs pourraient se retrouver confrontés à des projets de défense déjà intégrés dans les programmes et contrats du Pentagone.
« Il s'agit de prendre un programme devenu impopulaire et de le transformer en un autre programme dont ceux qui désapprouveraient une intensification des relations de défense entre les États-Unis et Israël ne connaissent pas vraiment », a déclaré Steven Simon, chercheur principal à l'Institut Quincy.
Si elle est combinée au désir déclaré d’Israël de réduire sa dépendance à l’aide et à d’autres efforts visant à approfondir la coopération en matière de défense, Simon affirme que l’article 224 pourrait produire une relation « beaucoup plus intégrée, immuable et à l’abri des pressions politiques que jamais auparavant ».
Des préoccupations similaires ont été soulevées par les législateurs de gauche.
Le sénateur Bernie Sanders a annoncé lundi qu’il avait l’intention de « s’opposer fermement » à cette disposition, arguant que « Netanyahu fait pression en faveur de l’article 224 du projet de loi sur la défense nationale, une disposition qui élargit discrètement la coopération militaire entre les États-Unis et Israël et le développement d’armes avec une surveillance quasiment nulle ».
Le représentant Ro Khanna, un démocrate californien, s’est également opposé à cette disposition et a présenté un amendement visant à supprimer l’article 224 lors des discussions en commission, déclarant : « Le peuple américain est fatigué de l’arrogance et de l’insolence du Premier ministre Netanyahu qui dit à l’Amérique ce que nous devons faire. »
À droite, des personnalités politiques et des commentateurs ont présenté cette mesure comme une menace pour la souveraineté américaine.
L'ancienne représentante Marjorie Taylor Greene a lié cette disposition aux récents rapports d'espionnage israélien contre les États-Unis, déclarant sur X : « Le Pentagone a élevé la menace d'espionnage israélien sur les États-Unis au plus haut niveau et l'AIPAC applaudit ouvertement les Républicains pour l'article 224 de la NDAA qui fusionne notre armée avec l'armée israélienne. » Le représentant du Kentucky, Thomas Massie – qui a tenu cette semaine une audience basée sur la théorie du complot selon laquelle Israël aurait intentionnellement tué des soldats américains à bord de l’USS Liberty pendant la guerre des Six Jours – s’est engagé à proposer un amendement plancher pour supprimer cette section.
Le débat a également été repris par des commentateurs d'extrême droite, notamment le podcasteur Alex Jones, qui a déclaré : « Cela va au-delà de la trahison. Il s'agit absolument d'un gouvernement étranger qui fusionne avec nous. Israël est désormais la principale menace pour l'existence de ce pays ».
Le Brandebourg a repoussé les craintes que la proposition affaiblisse la surveillance. Plutôt que d'éloigner davantage la coopération du public, la législation appelle à des rapports supplémentaires au Congrès et à la divulgation publique de certaines formes de coordination existante entre les deux pays, a noté Brandenburg.
«C'est nouveau», a-t-elle déclaré, «dans le sens d'ajouter de la responsabilité et de la transparence à ces éléments de la relation d'une manière qui n'existait pas auparavant.»
Elle affirme également que de nombreux critiques ont exagéré l’importance de l’article 224, soulignant que bon nombre des formes de coopération décrites dans la législation – notamment la collaboration en matière de défense antimissile, de cybersécurité et de technologie de lutte contre les drones – sont déjà en place.
« Ceux qui veulent contrecarrer l’idée selon laquelle Israël et les États-Unis devraient travailler ensemble ont exagéré ce que dit réellement cette législation », a-t-elle déclaré. « Ils l'accusent de choses comme l'intégration des armées américaine et israélienne, ou la soumission de l'armée américaine à l'armée israélienne. Rien de tout cela n'est réellement demandé ici. »
