Une action en justice déposée le 25 mai par des employés d’un fonds de capital-risque israélien allègue que trois des plus importantes offres initiales de pièces de monnaie d’Israël de 2017 et 2018 étaient de pures arnaques.
Les trois ICO, lancées par Sirin Labs, Stx Technologies Limited (Stox) et Leadcoin, ont collectivement levé 250 millions de dollars auprès d’investisseurs du monde entier.
Les plaignants affirment qu’aucune des trois sociétés n’a jamais développé un produit comme elles l’avaient promis aux investisseurs. Au lieu de cela, les plaignants allèguent que les défendeurs se sont effrontément appropriés l’argent des investisseurs pour leur usage personnel.
Une offre initiale de pièces est un type de collecte de fonds utilisé par les startups blockchain. L’investisseur se voit présenter un court métrage sur la startup, les biographies de ses fondateurs et un «livre blanc» expliquant plus en détail la technologie et le plan d’affaires. Si l’investisseur est impressionné par la startup, il peut acheter des jetons dans son offre initiale de pièces. Ces jetons lui donnent souvent accès au produit et si le produit réussit, on espère que les jetons prendront de la valeur sur les échanges secondaires.
Le procès de 16,1 millions de dollars a été intenté par Roee Brocial et Eran Okashi, anciens employés du fonds de capital-risque Singulariteam, contre Moshe Hogeg, Adi Sheleg, Ido Sadeh Man, Yaron Shalem, Shmuel Asher Grizim, Avishai Ziv (Sonenriech), Singulariteam Holding II et Singulariteam Ltd.
Ni Hogeg ni aucun des autres accusés n’ont répondu aux demandes de commentaires du La Lettre Sépharade. Cependant, dans des déclarations à d’autres médias, Hogeg a nié [Hebrew link] les allégations et a déclaré que le procès était une tentative d’employés mécontents de l’extorquer.
Broncial et Okashi, qui, selon la plainte, sont en congé sans solde de Singulariteam en raison de la pandémie de coronavirus, allèguent que les accusés les ont trompés en leur faisant croire que les ICO de Sirin Labs, Stox et Leadcoin étaient légitimes. En conséquence, ils ont investi leur propre argent et persuadé leur famille et leurs amis d’investir dans les trois startups, et ont subi des dommages financiers et un traumatisme psychologique en conséquence, affirment-ils.
Okashi était comptable pour des entreprises sous l’égide de Singulariteam, tandis que Broncial était officiellement employé par Sirin Labs mais servait effectivement d’assistant personnel au principal actionnaire de Singulariteam, Moshe Hogeg, selon le procès.
Hogeg, un entrepreneur en démarrage sorti de l’obscurité au début des années 2010, est surtout connu pour avoir attiré des investisseurs célèbres dans ses startups, notamment le milliardaire mexicain Carlos Slim, la star de cinéma Leonardo Dicaprio et l’oligarque kazakh Kenges Rakishev. Les critiques ont décrit Hogeg comme un « entrepreneur raté en série » qui parvient à attirer des investisseurs grâce à de bonnes relations publiques et à des articles non critiques dans les médias. Hogeg est également le propriétaire de l’équipe de football Beitar Jérusalem.
Hogeg a été poursuivi à plusieurs reprises par des investisseurs de diverses entreprises qui ont allégué qu’il les avait fraudés. Dans la plupart des cas, Hogeg a réglé avec les plaignants, qui ont à leur tour signé un accord de non-divulgation.
Hogeg est actionnaire à 70% de Singulariteam, tandis que d’autres défendeurs détiennent des parts plus petites du fonds. Adi Sheleg détient 22,5 % de Singulariteam, Ido Sadeh en détient 5 % et Yaron Shalem en détient 2,5 %.
Shmuel Grizim, un autre accusé dans le procès, est le PDG d’une société israélienne connue sous le nom de Webydo Systems ainsi que le PDG et fondateur de Leadcoin Ltd. Avishai Ziv, un sixième accusé, est le PDG de Singulariteam. Il a également dirigé une filiale de Singulariteam connue sous le nom d’Alignement Consulting.
Selon les plaignants, les défendeurs ont créé une série de sociétés basées sur la blockchain qui n’avaient pratiquement aucune activité réelle et dont le seul but était d’escroquer les investisseurs. La plainte porte sur trois entreprises Singulariteam : Sirin Labs, qui a levé 158 millions de dollars en juillet 2017 pour un smartphone sécurisé ; Stx Technologies Limited, qui a levé 34 millions de dollars en août 2017 pour un marché de prédiction d’événements sportifs et actuels ; et Leadcoin, qui a levé 50 millions de dollars en mars 2018 pour un « réseau décentralisé de partage de leads ».
Le Stox ICO a été approuvé par le boxeur américain Floyd Mayweather en juillet 2017 sur Instagram tandis que Sirin Labs a été promu par la star du football Lionel Messi et les mannequins Irina Shayk et Sara Sampaio.
« Peu de temps après avoir levé des fonds et parfois pendant qu’ils le faisaient, les accusés ont vidé les entreprises et les ont laissées sans aucune activité substantielle, laissant les investisseurs avec d’énormes pertes », selon le procès.
La plainte allègue que les propriétaires de Singulariteam étaient attirés par le fait que les crypto-monnaies n’étaient pas réglementées.
« Les accusés ont compris les avantages et le potentiel inhérents à la collecte de fonds par le biais d’offres initiales de pièces, en particulier le manque de surveillance et de réglementation dans ce domaine », indique la plainte.
Les plaignants ont soumis une transcription d’un enregistrement de Steven Kruger, le conseiller juridique de Singulariteam, dans lequel il a dit à l’un des plaignants que Moshe Hogeg leur avait volé, ainsi qu’à d’autres investisseurs, et pourrait finir en prison.
« Et si Moshe va en prison? » Kruger aurait dit. « Vous devez essentiellement souffrir et Roi doit souffrir parce que Moshe vous a essentiellement volé et volé tout le monde et maintenant vous devez être gentil avec lui pour qu’il n’aille pas en prison. Le gars n’est pas… il n’est pas gentil.
Kruger est décédé récemment des suites d’une opération chirurgicale.
Selon les plaignants, les accusés ont utilisé l’argent qu’ils ont collecté dans des biens immobiliers coûteux, y compris un penthouse de 15 000 dollars par mois dans la tour W de Tel-Aviv qui servait, avec d’autres appartements, de « bordels à toutes fins utiles ».
Selon la plainte, les défendeurs ont signé des accords de prêt fictifs entre les trois sociétés de blockchain et d’autres sociétés détenues par eux-mêmes ou leurs associés commerciaux.
Celles-ci auraient inclus Microverse Ltd., propriété des frères Uriel et Daniel Peled, proches associés de Hogeg ; Alignement, dirigé par Avishai Ziv ; et l’équipe de football Beitar Jerusalem, propriété de Hogeg.
Le La Lettre Sépharade a envoyé un e-mail à la société des frères Peled, Orbs, demandant une réponse, mais n’a pas eu de réponse.
Les plaignants allèguent que les défendeurs ont pris 17 629 197 € qui avaient été investis dans Stox et l’ont utilisé pour investir dans l’ICO de Telegram.
Selon les plaignants, 10% des jetons émis pour Leadcoin ont été vendus par Webydo de Grizim à une société appelée Ladera International SA pour 10 millions de dollars. Ladera International SA appartenait à Yaniv Levi.
Les plaignants ont affirmé avoir personnellement investi dans les ICO et encouragé leurs amis et leurs familles à le faire. On leur avait également promis des commissions pour leurs efforts de marketing qu’ils allèguent n’avoir jamais reçues.
Les plaignants allèguent en outre qu’environ un mois après l’ICO de Sirin, la valeur de l’un de ses jetons était passée à 3,80 $. Les plaignants avaient voulu vendre leurs jetons mais il leur était interdit de le faire, alors même que certains des défendeurs vendaient les leurs.
Les plaignants allèguent qu’ils souffrent actuellement d’anxiété et de dépression en raison de leurs pertes financières et de la colère des membres de leur famille qui ont investi dans l’ICO.
« En raison de sa proximité avec Hogeg », allègue la plainte, « et parce qu’il était son assistant personnel, Brocial a été exposé au cours de son travail à un comportement choquant et manifestement contraire à l’éthique de la part de Hogeg. En conséquence, Brocial continue de souffrir de cauchemars et d’anxiété.
Des options binaires aux ICO
Les ICO sont devenues extrêmement populaires en 2017, avec un ancien régulateur américain déclarant à The Economist cette année-là : « Les régulateurs n’ont jamais vu un nouveau produit financier exploser avec la vitesse et la vélocité [of ICOs].”
Plusieurs ICO israéliens, dont Sirin Labs, Bancor et Kin, figuraient parmi les sociétés de ce type les plus rentables au monde.
En Israël, l’engouement pour les ICO s’est produit juste au moment où la Knesset a interdit l’industrie des options binaires largement frauduleuse, qui avait employé des milliers d’Israéliens, dont de nombreux spécialistes du marketing numérique.
Le La Lettre Sépharade a rapporté en décembre 2017 que les spécialistes du marketing numérique de l’industrie des options binaires étaient encouragés à commercialiser des ICO.
À l’époque, Shmuel Hauser, alors président de l’Autorité israélienne des valeurs mobilières, avait tiré la sonnette d’alarme concernant les ICO.
« Nous voulons nous assurer que le monde des crypto-monnaies ne se transforme pas en une mutation de l’industrie des options binaires, qu’il ne devienne pas un paradis pour les escrocs », a-t-il déclaré.
Hauser a quitté son emploi quelques semaines plus tard et travaille maintenant pour eToro, une société de commerce en ligne qui vend des crypto-monnaies, entre autres produits financiers.
Le La Lettre Sépharade a assisté à un événement en décembre 2017 au cours duquel un représentant de la société de Hogeg, Traffic Lords, s’est enthousiasmé pour la nature non réglementée de l’industrie de la crypto-monnaie.
« L’avantage dans le marketing d’affiliation des crypto-monnaies et des technologies de blockchain est qu’il s’agit d’un océan bleu », a déclaré un représentant de Traffic Lords.
« C’est le Far West. Personne ne sait ce qui se passe. Facebook ne bloque pas encore les publicités. Google ne bloque pas les publicités. Tu peux faire ce que tu veux. »
Facebook a interdit les publicités ICO fin janvier 2018, suivi de Google, qui a interdit les publicités en mars 2018. Mais à ce moment-là, les ICO avaient gagné plusieurs milliards de dollars, en grande partie avec l’aide de Google et Facebook. Les capacités de publicité ciblée de Google et de Facebook permettent aux annonceurs de tirer parti des données collectées par Facebook et Google pour cibler les personnes les plus sensibles à leurs publicités.
En décembre 2017, le La Lettre Sépharade a évoqué avec Hogeg la possibilité que certaines ICO soient frauduleuses.
Hogeg a rejeté cette idée et a déclaré qu’il entretenait de bonnes relations avec le ministre des Finances de l’époque, Moshe Kahlon, et d’autres régulateurs.
« Nous travaillons en partenariat avec l’Autorité israélienne des valeurs mobilières (ISA) pour permettre la réglementation du travail et des réalisations des startups israéliennes, et c’est pourquoi j’ai initié une réunion avec le ministre des Finances Kahlon, en octobre, pour discuter des défis auxquels la Startup Nation est confrontée dans cet espace. , et le potentiel de la communauté blockchain israélienne », a-t-il déclaré.
« Quiconque pense à tort qu’il s’agit d' »argent facile » ou de fraude est prêt pour un réveil impitoyable : il s’agit d’une communauté d’individus très intelligents et pointus qui mettent en mouvement les rouages de la prochaine ère de la technologie et de l’innovation. »
