Une scène remarquable dans le film d'Ady Walter Shttl se déroule dans un village juif ukrainien à l'extérieur de Kiev le 21 juin 1941, un jour avant l'invasion nazie, connue sous le nom d'opération Barbarossa.
Le Rabbi, joué par le toujours excellent Saul Rubinek, est la voix de la raison ; c'est un personnage réfléchi, complexe, contradictoire et conflictuel. Il n’élève pas la voix, il prend le temps de réfléchir à ce qu’il doit dire alors qu’il lutte lui-même pour répondre aux factions qui surgissent au sein de la communauté. Ses yeux tristes sont expressifs. Il passe son pouce sur ses doigts à plusieurs reprises. Il s’agit d’une classe de maître en jeu d’acteur consommé.
Le film, principalement en noir et blanc, en langue yiddish, actuellement projeté à New York au New Plaza Cinemas, se déroule 24 heures sur 24 dans le shtetl, dont les habitants n'ont aucune idée de la catastrophe imminente malgré la présence de l'armée russe qui a déjà infiltré le village. Néanmoins, des fissures font surface au sein de la communauté. D'intenses débats abondent sur des questions telles que les droits des travailleurs et l'opportunité d'abandonner la religion ou de s'engager dans une vie dévouée. Un personnage féminin épousant la nécessité des droits des femmes anticipe la lutte future du féminisme face au patriarcat.
Le film explore essentiellement l’identité, l’unité et la survie juives. Le Rabbi comprend le factionnalisme mais reste implacable car il exhorte les habitants à être talmudiques dans leurs jugements, tolérants et compatissants. Il décrit la véritable judéité comme la couleur grise, permettant et même respectant les différences d’opinion, d’objectif et de vision du monde.
Car, selon le Rabbi, les Juifs doivent toujours rester unis à un niveau profond. « L’unité est la seule chose qui compte dans la lutte contre le mal », affirme-t-il. Son deuxième principe est la foi en Dieu. Le doute ne peut jamais entrer en scène.
Le personnage central, Mendele (Moshe Lobel dans une performance joliment discrète) est un cinéaste en herbe, qui a depuis longtemps quitté le shtetl pour rejoindre l'Armée rouge à Kiev. Mais il rentre chez lui avec son meilleur ami, un Ukrainien non juif nommé Demyan (Petro Ninovskyi), afin de pouvoir s'enfuir avec son véritable amour, Yuna (Anisia Stasevich), l'enfant du Rabbi.
Mais Yuna est déjà fiancée par un mariage arrangé avec Folie (Antoine Millet), un hassid cruel et autocratique qui, malgré sa prétendue religiosité, est mesquin, sournois, rusé et finalement violent.
Mendele reste tiraillé entre ses ambitions incarnées par le monde extérieur cosmopolite et le shtetl restrictif et confiné dans lequel il est toujours profondément enraciné. Et il ne peut s'empêcher de se sentir lié à son ancien père, qu'il tient pour responsable du suicide de sa défunte mère qui, comme Mendele, était également une exception.
Le film a été tourné en Ukraine en 2021, au plus fort des restrictions liées au COVID-19 et au moment même où l’invasion russe se profilait. L'ensemble, comprenant une synagogue, était censé être transformé en musée honorant le passé juif de l'Ukraine. Mais finalement, les forces russes ont détruit tout le shtetl et le terrain a été miné. Maintenant que le président de l’Ukraine est juif, au moment même où l’antisémitisme se propage à travers le monde et où les Ukrainiens et les Juifs sont tous deux attaqués, les parallèles et l’ironie sont presque invraisemblables.
Walter, un réalisateur de documentaires qui fait ses débuts dans le cinéma, a déclaré que sa mission était de redonner vie à l'univers shtetl qui a été totalement anéanti pendant l'Holocauste. Le titre Shttl avec son « e » manquant fait référence au roman de 1969, La Disparition de Georges Perec, dont la mère est morte à Auschwitz. Dans l'œuvre fictionnelle de Perec, la lettre « e » n'apparaît jamais Shttlson absence reflétant le vide, le néant, la perte.
Dans ce film, contrairement aux classiques de l'Holocauste comme Schindler Liste, Til pianiste, Fils de Saülla mort, le désespoir et le désespoir ne font pas encore partie de l’expérience collective. C'est la vie avant à l'Holocauste dans une communauté ethniquement diversifiée débordante de but et d'espoir pour l'avenir. De nombreux Juifs et gentils apprécient la camaraderie et le yiddish et l’ukrainien sont tous deux parlés.
Shtll la technique cinématographique est évocatrice, en particulier la façon dont les scènes de souvenir se transforment harmonieusement en couleurs – Mendele se souvient de sa vie de garçon de yeshiva et du moment où sa douce mère lui a donné un bébé lapin comme animal de compagnie. Les flashbacks colorés suggèrent que le passé est bien plus vivant que le présent en noir et blanc.
Néanmoins, j'ai trouvé le film problématique. Bien qu'il ait été loué pour son approche cinématographique one-shot, qui prétend rendre le film plus immédiat, réel et immersif pour le spectateur, le décor et les performances incohérentes me donnaient davantage l'impression d'une pièce de théâtre filmée. Et, plus important encore, les personnages ne semblent pas être de véritables êtres humains, mais plutôt les porte-parole de divers points de vue politiques, philosophiques et religieux. Les figures folkloriques originales n’aident pas. Il y a deux saints fous de différents bords : une maman décédée béatifique qui apparaît comme une figure spectrale, et mon préféré, le boucher devenu végétarien.
Certes, mon image de la vie shtetl est éclairée par un Un violon sur le toit ethos et, par extension, les histoires de Sholem Aleichem qui présente un monde largement appauvri, insulaire et marginalisé, même si ses habitants ne se considèrent pas comme privés de leurs droits. Mais dans Shtllles personnages juvéniles ont confiance en eux dans leur discours, leurs gestes et surtout leurs démarches à grands pas et fanfarons. Ils me semblaient incroyablement laïques et contemporains.
Dans une scène, nos trois protagonistes, dont Yuna, se passent joyeusement une bouteille d'alcool, chacun buvant du bouchon commun. La fille virginale provinciale du Rabbi dans un shtetl de 1941 ? Vraiment?
Mais au final, le film fait un virage à 180 degrés qui éradique presque ses défauts. Mendele, Demyan et Yuna ont passé la nuit dans la forêt et se sont endormis, convaincus qu'au lever du soleil, ils se lanceront dans leur grande aventure vers la liberté.
Alors que l'aube se lève et que le soleil commence à émerger sur les arbres. Mendele entend des coups de feu et aperçoit les bataillons nazis entrant en masse dans le shtetl. L’effacement qui s’ensuivra est clair. Les politiques respectives, les philosophies, sans parler des mesquines jalousies, voire toutes les luttes intestines d'un côté et les moments de liesse de l'autre sont devenus totalement dénués de sens. La prise de conscience est dévastatrice.
