Comme une balle rapide à 160 km/h du « bras d’or » de la star du baseball juif Sandy Koufax, le passe-temps favori des Américains gagne du terrain en Israël à une vitesse fulgurante grâce au Project Baseball du Jewish National Fund-USA. Cette initiative philanthropique innovante a élevé le baseball vers de nouveaux sommets dans la patrie juive et a même soutenu la qualification de l’équipe nationale de baseball d’Israël pour les Jeux Olympiques de Tokyo 2020, un exploit qui n’avait pas été réalisé depuis plus de 45 ans. Maintenant, grâce à la création d’un nouveau terrain de baseball au centre du pays, des milliers d’autres devraient découvrir ce sport bien-aimé.
Le 3 décembre 2021, un terrain de baseball dans le centre de Raanana, en Israël, a été dédié à la mémoire d’Ezra Schwartz, un aspirant joueur de baseball de 18 ans originaire de Sharon, dans le Massachusetts, dont la vie a été tragiquement écourtée par des terroristes.
Le Ezra Schwartz Memorial Baseball Field, un projet du Jewish National Fund-USA (JNF-USA) et de l’Israel Association of Baseball (IAB), construit en partenariat avec la ville de Ra’anana, n’est que le deuxième terrain de baseball réglementaire du pays.
L’inauguration du terrain commémoratif Ezra Schwartz à Ra’anana a eu lieu en présence du maire de Ra’anana Chaim Broide, du directeur général de l’équipe d’Israël Peter Kurz, de la famille Schwartz, des membres de l’équipe de baseball olympique de l’équipe d’Israël de la JNF-USA et d’autres dignitaires. (Avec l’aimable autorisation de JNF-USA)
La famille d’Ezra se souvient qu’il était un sioniste passionné et qu’il aimait aider les autres. Il avait aussi un autre amour – le baseball. « Nous sommes une famille de baseball », a expliqué le père d’Ezra, Ari Schwartz. « Nous adorons le regarder. Ezra était le plus accompli au baseball. Il était toujours excellent dans ce domaine. Il était capitaine de son équipe au lycée et était le MVP de sa dernière année. Il adorait ça. Comme tout autre enfant qui aimait leur sport, c’était le sien.
En décrivant à quel point le jour de l’inauguration du terrain était spécial, Schwartz a déclaré: «C’était le vendredi de Hanoucca et les gens étaient en congé et l’endroit était plein à craquer. C’était une belle journée ensoleillée et les enfants sont venus tôt pour jouer au baseball; les enfants faisaient partie d’équipes et c’était la première fois qu’ils pouvaient jouer. Tous les enfants venaient vers nous et les entraîneurs et nous remerciaient. Ils étaient tellement reconnaissants de pouvoir avoir leur propre place, leur propre terrain. Il a fallu tant de gens et tant d’efforts pour faire décoller cette chose. C’était tellement agréable de voir tout le monde profiter du terrain.
Les joueurs se rendent sur le terrain au Ezra Schwartz Memorial Field à Raanana. (Avec l’aimable autorisation de JNF-USA)
Pour la mère locale et « olah » (immigrante en Israël), Debbie L., le nouveau domaine a donné à son fils la possibilité de pratiquer un sport apprécié par des millions de personnes à travers les États-Unis. « Nous avons fait l’aliyah de Chicago. C’est très émouvant de voir mon fils de 12 ans jouer au baseball en Israël sur un terrain nommé en mémoire d’un jeune homme américain qui était si engagé envers les enfants, le sport et Israël.
Debbie a également partagé comment le domaine a amélioré son expérience Aliyah. « Israël est notre foyer spirituel et physique, mais il y a des choses qui nous manquent à Chicago. Grâce au Jewish National Fund-USA, à l’IAB et à la ville de Ra’anana, nous sommes en mesure de pratiquer à nouveau l’un de nos sports préférés tout en rassemblant notre communauté en Israël.
Et Debbie n’est pas la seule à être enthousiasmée par la popularité croissante du baseball en Terre Sainte. Pour Peter Kurz, le directeur général de l’IAB qui a émigré des États-Unis il y a 35 ans, il dit qu’il n’a jamais perdu sa passion pour le jeu. « Le baseball est l’un des sports les plus populaires aux États-Unis, mais il est encore plus populaire dans de nombreuses autres régions du monde. L’objectif en Israël est d’essayer d’apporter une atmosphère familiale au sport, avec une plus grande participation de tous les groupes d’âge.
Alors que le baseball continue de gagner de nouveaux fans en Israël, une récente augmentation de 31% de l’aliyah en Israël, en partie grâce aux olim américains, verra sûrement le baseball atteindre des sommets encore plus élevés et peut-être même voir Israël revenir à d’autres Jeux Olympiques, où ils encore une fois pour l’or. Pour l’instant, cependant, les habitants de Ra’anana continueront d’embrasser leur nouveau terrain de baseball en honorant la mémoire d’Ezra Schwartz.
Pour soutenir le projet Baseball du Jewish National Fund-USA, visitez my.jnf.org/israel-baseball ou contactez Lou Rosenberg à lrosenberg@jnf.org
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