World of Appliances est un petit centre commercial linéaire, pris en sandwich entre un Dunkin ‘Donuts et un restaurant de sushis. Quatre jours par semaine, il vend des réfrigérateurs, des machines à laver et des aspirateurs aux habitants d’une banlieue du New Jersey.
Mais depuis son ouverture cet été, le magasin est ciblé par un groupe de surveillance de quartier autoproclamé. Le groupe a signalé World of Appliances pour avoir enfreint les «lois bleues», les interdictions d’activité de vente au détail conçues pour garder les gens à l’église le dimanche, et qui sont toujours en vigueur dans cette petite partie du Garden State.
World of Appliances est désormais la première entreprise à être signalée pour avoir enfreint une loi bleue à Mahwah, dans le New Jersey, depuis au moins dix ans. La police y a été appelée trois fois depuis juillet. Le magasin est unique pour d’autres raisons : il appartient à des Juifs dans une ville poursuivie pour discrimination à l’égard des Juifs. Et, il s’avère que la discrimination contre les juifs – les juifs hassidiques en particulier – était l’objectif principal du groupe de surveillance.
« Si [Hasidic Jews have] un tel mépris flagrant pour Dieu, alors pourquoi s’attendrait-on à ce qu’ils respectent les lois de Mahwah ? » le créateur du groupe, Vince Crandon, a écrit en août. « Alors que mes expériences passées [with them] étaient principalement liés aux affaires, venir dans ma ville natale a maintenant rendu les choses personnelles.
Image par Facebook/MahWatch
Crandon, un homme d’affaires qui a déjà tenté d’acheter un ancien casino d’Atlantic City à un développeur juif, a fondé « MahWatch » en juillet.
Lors d’une réunion du conseil municipal ce mois-là, il a décrit le groupe comme un « groupe communautaire de personnes… qui va veiller sur toute notre communauté ». Dans des publications sur la page Facebook de MahWatch, cependant, Crandon a clairement indiqué que le groupe avait été créé pour empêcher les juifs hassidiques – une aile ultra-religieuse et souvent insulaire du judaïsme – de Mahwah.
Le propriétaire de World of Appliances ne vit pas à Mahwah ; en effet, aucun juif hassidique ne le fait, selon les membres d’une communauté hassidique voisine. Mais beaucoup vivent juste de l’autre côté de la frontière à New York, dans des villes à forte croissance de la population hassidique, comme Suffern et Monsey.
Les habitants de Mahwah ont réagi à une présence accrue de juifs hassidiques dans le canton de 25 000 habitants en exprimant leurs craintes d’une « douce invasion » du canton, comme une personne l’a écrit en ligne au cours de l’été.
Le conseil municipal de Mahwah a alors adopté une règle interdisant de fait l’installation d’un érouv, une clôture rituelle dont les juifs hassidiques ont besoin pour transporter des objets hors de chez eux le jour du sabbat. En octobre, le procureur général du New Jersey a poursuivi la ville et son conseil pour discrimination, citant des commentaires antisémites sur les réseaux sociaux et des réunions de résidents au cours desquelles les organisateurs locaux ont encouragé le profilage des juifs hassidiques.
À trois reprises depuis juillet, la police de Mahwah a répondu à des plaintes selon lesquelles World of Appliances accueillait des clients un dimanche. (Le magasin a deux autres succursales à New York.) Dans chaque cas, l’agent répondant a noté que les stores de l’entreprise étaient tirés.
Bien que les plaintes aient été déposées de manière anonyme, deux responsables du canton ont déclaré qu’ils pensaient que Crandon était à l’origine des appels.
À une occasion, un appel a entraîné le dépôt d’une plainte contre le magasin après qu’un agent est entré dans le magasin et a trouvé un représentant des ventes montrant des marchandises à une famille un dimanche. Il s’agissait de la première plainte Blue Law déposée à Mahwah depuis plus de dix ans.
Les appels semblent avoir été prémédités dans les commentaires Facebook faits sur la page MahWatch.
Vince Crandon, le fondateur de MahWatch, faisant apparemment référence aux juifs hassidiques comme « ma principale préoccupation ». Image par Facebook/MahWatch
« Juste pour être du bon côté des choses, ne pas avoir l’air de cibler les hassidiques, nous devrions garder un œil sur les autres entreprises qui pourraient également bafouer les réglementations », a écrit Vamshidhar Srikantapuram, un résident de Mahwah, sur la page.
« Nous ne sommes pas des forces de l’ordre », a répondu Crandon. « Si nous voulons traquer et signaler un type de contrevenant, nous sommes les bienvenus. »
« Je n’ai aucun problème à faire connaître à quiconque ma principale préoccupation », a-t-il ajouté.
(Crandon a refusé de répondre aux questions sur son implication dans le groupe de surveillance. Joel Weiss, le propriétaire de World of Appliances, n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.)
Mahwah est l’une des nombreuses villes de la région métropolitaine de New York à voir une forte réaction à la croissance des communautés hassidiques locales. Les communautés des Hamptons, ainsi que d’autres villes voisines, ont déclenché des batailles juridiques avec les administrateurs de la région érouv systèmes. Les dirigeants des communautés hassidiques du comté de Rockland à New York tentent d’étendre la érouv dans une partie limitée du nord du New Jersey.
Un érouv est fait de tuyaux en plastique et de fils fins, et souvent attaché discrètement aux poteaux électriques. Les juifs orthodoxes ne sont pas autorisés à transporter des objets ou à pousser des poussettes hors de chez eux le jour du sabbat. Les érouvancien vide juridique, élargit symboliquement les limites du domicile, permettant d’apporter le déjeuner chez un voisin ou de se promener avec le bébé.
Dans chaque érouv la controverse, l’application par les villes de certaines règles ou la mise en œuvre de certaines ordonnances – similaires au panneau de Mahwah et aux règles du parc public – ont été perçues comme des écrans de fumée pour le sentiment antisémite. Les observateurs ont également lié les actions de Mahwah à une augmentation des activités antisémites à l’échelle nationale.
« Je ne pense pas que vous auriez eu la méchanceté de Mahwah sans l’aura de l’ère Trump », a déclaré le rabbin Shammai Engelmayer, ancien président du North Jersey Board of Rabbis, au Forward en octobre.
Les lois bleues que MahWatch avait l’intention d’utiliser pour cibler World of Appliances sont dans les livres du New Jersey depuis le 18e siècle. Lorsque la législature de l’État a voté pour autoriser les comtés à abroger les lois en 1959, le comté de Bergen, qui comprend Mahwah, les a conservées. Dans leur forme actuelle, elles interdisent la vente d’une large gamme d’articles de détail, y compris les appareils électroménagers.
Bien qu’elles soient plus strictement appliquées dans la ville voisine de Paramus, qui compte plusieurs grands centres commerciaux, Bill Laforet, le maire de Mahwah, a déclaré que les lois n’étaient pas une priorité pour le canton.
« Nous n’avons tout simplement pas vraiment le genre d’entreprises qui violeraient ces lois », a-t-il dit, soulignant que Mahwah n’a pas de magasins de vêtements ou de magasins de jouets.
Avec Crandon à la barre, MahWatch a engagé un mélange de plaidoyer politique, d’insultes mesquines et de doxxing. Avant le jour des élections, il a organisé un service de limousine pour transporter les membres de MahWatch aux urnes. Il a essayé d’obtenir des signatures pour une pétition visant à forcer Laforet à démissionner. Il n’y a aucune preuve que le groupe ait jamais organisé une surveillance de quartier traditionnelle ou ait jamais signalé le type d’activité criminelle signalée par les groupes de surveillance communautaire, comme le vandalisme ou les cambriolages. (En 2016, Mahwah figurait sur une liste des 100 villes les plus sûres des États-Unis)
Le groupe a également publié l’adresse IP supposée du créateur d’une page parodique, MahWatch Watch, qui a publié des articles satiriques et des mèmes dénigrant Crandon et son groupe.
Le fondateur du groupe de parodie, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que bien que MahWatch prétendait se concentrer sur la sécurité du quartier, « en réalité, ils l’utilisaient simplement comme une façade pour se concentrer sur le fait d’être anti-hassidique et anti-juif ».
Certains habitants de Mahwah ont réagi avec indignation aux accusations de comportement antisémite. Laforet a défendu les préoccupations des habitants. Il a souligné Ramapo, New York, qui a reçu un contrôleur d’État désigné en 2015 après des années d’allégations selon lesquelles la communauté hassidique de la région avait pris le contrôle du conseil scolaire et favorisé les yeshivas privées par rapport aux écoles publiques. Il a également cité la récente piqûre du FBI sur 26 juifs ultra-orthodoxes à Lakewood, New Jersey, qui ont été accusés d’avoir fraudé Medicaid.
Le conseil municipal a également continué à susciter des critiques sur d’autres fronts. Fin octobre, Insider NJ a publié une photographie d’un membre du conseil récemment élu tenant un drapeau confédéré.
Le conseil de Mahwah a annoncé qu’il contesterait le procès intenté par l’État contre lui, allouant jusqu’à présent près de 200 000 dollars pour les frais juridiques de la défense de la ville.
« Tant que je serai assis sur cette chaise, nous protégerons cette ville », a déclaré le président du conseil lors d’une réunion municipale fin octobre.
Crandon, pour sa part, dit qu’il arrête MahWatch, citant « un chagrin personnel pour moi et ma famille », et a suggéré qu’il pourrait quitter Mahwah. Il n’était pas à la dernière réunion du conseil – la première qu’il a manquée depuis juillet.
Laforet, le maire, a déploré à quel point il était facile pour Crandon d’exploiter la peur et l’intolérance de certains résidents et de cibler World of Appliances.
« Comment cette entreprise en particulier a-t-elle été examinée de la main d’une seule personne ? » il ajouta. « C’est la vraie conversation ici. »
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