(JTA) — DETROIT — Arad Kauf est assis dans la salle à manger vide de la boutique de bagels qu'il est censé gérer. Il a de nouvelles recettes en cours de fermentation à l'arrière, mais ce ne sont que des feuilles de pâte crue. Il n'y a personne pour faire la cuisson.
Tous les membres du personnel du Detroit Institute of Bagels ont démissionné ou ont été licenciés le mois dernier après un incendie centré en partie sur Israël, la patrie de Kauf.
« J’avais honte, j’étais gêné », a déclaré Kauf. « J’essayais de comprendre ce que j’avais fait de mal. Que s’est-il passé ici ? »
Ce qui s'est passé au Detroit Institute of Bagels est le résultat d'un conflit immobilier local qui couvait depuis longtemps et des tensions généralisées autour d'Israël et de Gaza qui se sont propagées à travers le pays au cours des dix derniers mois. La vente de la boutique de bagels à Philip Kafka, un promoteur immobilier juif très actif et partenaire commercial de Kauf, a suscité des protestations contre les commentaires passés de Kafka en faveur d'Israël.
« Mes convictions fondamentales ne me permettent pas de travailler pour un sioniste », a écrit un employé dans un courriel adressé à la nouvelle direction du magasin de bagels. « Je ne peux pas permettre que ma créativité et mon travail soient associés au sionisme alors que c’est quelque chose que je rejette avec véhémence et que je défends avec force. »
Les deux premiers membres du personnel à démissionner ont également cité comme raisons « les tendances politiques sionistes du nouveau propriétaire » ainsi qu’un « historique de mauvaises pratiques commerciales » et un « manque de transparence ».
« Je vous traiterais de vautour, mais j’aime trop les vautours pour dénigrer leur réputation », a écrit un troisième membre du personnel.
Kafka a refusé de parler à la Jewish Telegraphic Agency, tout comme un représentant des anciens employés. Les courriels, consultés par la JTA, montrent que les critiques des employés à l'égard d'Israël et de ses partisans se mêlaient à des inquiétudes concernant les conditions de travail et à des inquiétudes concernant la gentrification de Detroit. Les employés ont également rejeté les critiques selon lesquelles leur opposition à un État juif souverain au Moyen-Orient les rendrait antisémites.
« Je crois que le judaïsme est une belle religion et que le sionisme est profondément antisémite », a écrit le collaborateur qui a comparé Kafka à un vautour.
Le Detroit Institute of Bagels n'est pas le premier lieu de travail à être bouleversé par les divisions liées à la guerre entre Israël et le Hamas depuis le début de celle-ci avec l'attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre. À New York, par exemple, les employés du Café Aronne ont démissionné après que le propriétaire de la chaîne a manifesté son soutien à Israël après le 7 octobre.
Mais le drame du bagel de Détroit se distingue par le fait qu'il s'est déroulé dans une entreprise qui était résolument juive, avec une vision exposée par les propriétaires fondateurs Philip et Ben Newman de ramener la « cuisine réconfortante juive » dans une ville qui avait été largement vidée de son passé juif.
Kauf, originaire de Tel Aviv, est arrivé à Détroit en 2021 alors que sa femme commençait une résidence médicale dans la région. Il devait diriger le Detroit Institute of Bagels avant que le personnel ne démissionne, et il n'est pas sûr qu'ils savaient qu'il était israélien. Mais il a dit avoir trouvé déroutant le déferlement de colère après l'annonce de la vente.
« En grandissant, un « sioniste » incarnait une communauté, une culture et un amour pour la terre d’Israël – pas pour son gouvernement ou sa politique, mais pour sa beauté inhérente », a-t-il déclaré, refusant de partager ses opinions politiques actuelles.
Aujourd'hui, il craint de retrouver des traces de cette controverse, même s'il sait que la colère du personnel était principalement dirigée contre Kafka. Depuis le milieu des années 2010, le descendant de l'affiche publicitaire originaire de Dallas a transformé Core City, une communauté délabrée mais résolue de Detroit, en un terrain de jeu architectural composé de cabanes Quonset fantaisistes et de restaurants de luxe. Kafka a également lancé une campagne publicitaire encourageant les New-Yorkais à s'installer à Detroit.
Ce genre d’initiatives a valu à Kafka les éloges de la communauté du design – et de Kauf, qui a déclaré avoir emménagé dans l’un des bâtiments de Kafka parce qu’il avait l’air « très excitant et futuriste ». Kauf a été suffisamment impressionné par la vision de Kafka pour qu’après avoir travaillé pour Hillel of Metro Detroit, il cherche du travail auprès de son propriétaire et finisse par gérer le Café Prince, dont Kafka est propriétaire. Bien qu’il ne soit pas explicitement israélien ou juif, le café a une mezouzah sur la porte et les prix de nombreux plats de son menu sont fixés par multiples de 18, ce qui signifie « la vie » dans la tradition juive.
Alors que Kafka et Kauf traçaient un chemin en tant qu'hommes d'affaires de Détroit, Newman en traçait un autre. Originaire de la métropole de Détroit, lui et son frère ont ouvert en 2013 le premier établissement physique du Detroit Institute of Bagels dans le quartier branché de Corktown, en lui donnant en partie le nom du musée d'art bien-aimé de la ville.
Cette entreprise d'antan est rapidement devenue un favori local et s'inscrivait dans une tendance de jeunes juifs qui revenaient en ville des décennies après qu'une génération précédente de résidents juifs – et leurs fournisseurs de bagels – aient fui vers les banlieues. Newman a déclaré qu'il avait été inspiré par les épiceries juives de sa jeunesse.
Mais son entreprise a connu des difficultés et il a fermé ses portes en 2020 au début de la pandémie de COVID-19. L'année dernière, lors de la réouverture du magasin dans le bâtiment de Kafka, à côté du café de Kauf, Newman a embauché une équipe jeune, diversifiée et soudée qui a déclaré vouloir créer une « communauté » autour de la boutique. Kauf lui-même était un grand fan ; il a élaboré son propre menu autour du pain cuit dans la boutique de bagels et leur achetait trois pains chaque matin.
Mais les finances étaient toujours difficiles et Newman a renoncé à son salaire pendant 18 mois et a même commencé à chercher un deuxième emploi juste pour faire vivre la boutique de bagels, a-t-il déclaré à JTA. La vente à Kafka, a-t-il expliqué, avait pour but de préserver à la fois l'entreprise et les emplois de son personnel.
« Au lieu de vendre l’entreprise à des parties intéressées uniquement par ses parties, j’ai choisi de signer un accord avec Philip et [his] « J'ai décidé de changer d'équipe parce que je pensais que c'était la meilleure façon de maintenir DIB ouvert et d'assurer la sécurité de l'emploi à notre personnel », a déclaré Newman. « Philip et moi voulions que cette entreprise reste en activité et que les gens restent employés. C'est pourquoi nous avons transféré la propriété. »
Les nouveaux propriétaires ont annoncé au personnel qu'ils conserveraient le même effectif et les mêmes salaires. Le plan prévoyait que Kauf gèrerait seul les questions de front-office et laisserait tout le reste à l'équipe déjà en place. Mais une tentative de rencontre avec les membres du personnel a suscité de la frustration et des questions sur la transparence de Kafka quant à ses projets.
Déjà en colère contre Kafka, le personnel a exhumé des preuves de ses opinions pro-israéliennes. Kafka a publié des éditoriaux et des publications Instagram exprimant son soutien à Israël et a dit un jour à Jewish Insider qu'il souhaitait obtenir la citoyenneté israélienne – bien qu'au moment de la vente de bagels le mois dernier, il n'avait pas fait de commentaires publics sur Israël depuis la dernière guerre de Gaza en 2021.
Pour certains, le soutien de Kafka à Israël et ses intérêts à Detroit étaient liés. « Il lui est facile d’esquiver les accusations sionistes, mais il est beaucoup plus facile, compte tenu de ses actes, de pointer du doigt la colonisation pure et simple », a déclaré un ancien employé au site d’information local Bridge Detroit.
Newman a refusé de commenter le fait que son ancien personnel ait cité le « sionisme » de Kafka comme l’une des raisons pour lesquelles ils ne voulaient pas le soutenir, ou si le judaïsme ou les opinions de Newman sur Israël avaient été évoqués dans ses interactions avec le personnel. Après leur démission, les membres de l’équipe ont posé pour des photos, debout, les bras croisés, devant les panneaux peints à la main annonçant des « frites de latke » et de la « soupe aux boulettes de matzo ».
En réponse à la première vague de démissions, Kafka a lancé l'appel suivant : « Si quelqu'un d'autre souhaite mettre fin à son emploi en raison de rumeurs sur moi, notre héritage ou nos opinions politiques présumées, je vous implore de faire de même. » D'autres ont fait de même et Kafka a rapidement fermé le magasin, mettant ainsi au chômage le personnel restant. « L'entreprise ne peut pas fonctionner sans les participants clés qui ont récemment démissionné », a-t-il écrit en guise d'explication.
Dans une lettre adressée à ses autres locataires et partenaires commerciaux, Kafka a défendu son bilan dans le quartier de Core City et a déclaré que le personnel « avait des idées préconçues sur les nouveaux propriétaires qu'ils n'étaient pas disposés à changer ».
Lorsque le premier groupe de collaborateurs a cité ses « tendances politiques sionistes », il a écrit : « J’ai été choqué que deux personnes avec qui je n’avais échangé que des bonsjours informels aient eu l’impression de savoir ce que je pensais sur un sujet aussi compliqué et tragique que la situation au Moyen-Orient. »
Il a également exprimé son opinion sur Israël, écrivant : « Tous les peuples méritent la paix, la sécurité et la sûreté. La guerre et la mort sont terribles. Je soutiens la cause de tous les peuples qui souhaitent rassembler une nation dont la priorité est la sécurité, la sûreté et le bonheur de ses citoyens. Cependant, je ne soutiendrai jamais un pays dont l’objectif premier est la destruction de son voisin. Point final. Ce n’est pas le lieu de poursuivre la discussion sur ce sujet. »
Kafka a déclaré que ses tentatives de s'asseoir avec le personnel pour discuter de la transition ont été repoussées, et que « nous avons fait de notre mieux pour essayer d'avancer de manière productive jusqu'à ce qu'il devienne clair que le personnel avait des idées préconçues sur nous, notre travail et nos croyances. »
Alors que la nouvelle de la fermeture se répandait à Detroit, le sionisme est devenu le principal argument pour justifier cette situation. La page Instagram du magasin a commencé à se remplir de commentaires accusant le nouveau propriétaire d'être un « sioniste », tandis qu'un commentateur de Reddit qui prétendait être un ancien employé a émis l'hypothèse suivante : « Il s'entraîne : il exploite Detroit pour pouvoir faire des choses illégales en Palestine. » Sur le réseau social X, un groupe d’entraide basé à Détroit a qualifié Kafka de « baron foncier sioniste ». L'un des locataires commerciaux non juifs de Kafka, un restaurateur brésilien dont la famille est originaire du Liban, a déclaré à JTA que son entreprise figurait désormais sur une « liste noire » d'endroits à boycotter parce qu'il loue chez Kafka.
« Pour une raison que j'ignore, j'ai été puni pour des choses qu'il disait ou croyait », a déclaré Javier Bardauil. « Que voulez-vous que je fasse ? Je brûle ce restaurant parce que vous n'aimez pas mon propriétaire ? J'emploie plus de 50 personnes à Detroit. »
Bardauil a déclaré qu'il était particulièrement frustré parce qu'il ne pensait pas être d'accord avec Kafka sur la guerre entre Israël et le Hamas.
« Je suis moi aussi en colère à cause de ce qui se passe en Palestine en ce moment. Je pense que la guerre n’est bonne pour personne », a-t-il déclaré. « Le pire, c’est qu’ils ne savent pas de quoi ils parlent », a-t-il ajouté.
Malgré toute cette agitation, Kauf est toujours ravi de relancer le Detroit Institute of Bagels dans le cadre du Café Prince. Mais il était clair que le chemin à parcourir serait semé d’embûches : sur Instagram, des militants ont commencé à envoyer des messages privés aux clients qui partageaient des photos de l’intérieur du Café Prince. Ils leur envoyaient des reportages locaux sur Kafka dans l’espoir de dissuader les gens de fréquenter son café.
Alors qu’il se lance dans cette nouvelle aventure, Kauf n’est plus sûr que sa femme et lui souhaitent s’installer à Détroit.
« Nous ne sommes pas les bienvenus », a-t-il déclaré. « Je crains d’élever un enfant ici. J’ai peur qu’il ne trouve pas une communauté à laquelle il puisse vraiment appartenir. »
Il se remit à examiner l'espace. Le magasin était fermé depuis plusieurs jours. Les lumières étaient éteintes. Une mezouza était toujours accrochée au chambranle de la porte. Il était toujours perplexe.
« J’aime tout le monde », a déclaré Kauf. « Je ne veux aucune négativité dans ma vie. »
