Pourquoi une banlieue endormie du New Jersey a ciblé les juifs hassidiques avec des lois « antisémites »

Lorsqu’un survivant de l’Holocauste a pris le micro l’été dernier lors d’une réunion du conseil municipal à Mahwah, dans le New Jersey, les tensions étaient déjà vives.

Des centaines de personnes ont rempli la salle alors que Sami Steigmann, 78 ans, était assis devant le maire et le conseil du canton.

La réunion s’est déroulée alors que les habitants craignaient de plus en plus que les Juifs ultra-orthodoxes « infiltrent » leur ville de 25 000 habitants en endommageant ses parcs et en essayant d’acheter des maisons contre de l’argent.

Alors que Steigmann, qui a été soumis à des expériences médicales dans un camp nazi en Ukraine, a commencé à parler des dangers de l’antisémitisme, l’avocat de la ville l’a fait taire.

« Vos commentaires sur l’antisémitisme ne sont pas vraiment pertinents », a-t-elle déclaré.

« Je ne peux pas parler de liberté religieuse ? dit Steigmann après avoir été interrompu une deuxième fois. « Non! » plusieurs personnes dans la foule ont crié.

« Ils ne voulaient pas écouter », a déclaré Steigmann au Forward.

L’échange a résumé le conflit à Mahwah. Le conseil et un groupe de citoyens passionnés disent qu’ils essaient de protéger la culture et l’économie du canton en adoptant des lois qui limitent effectivement la capacité des Juifs hassidiques à y vivre. L’État du New Jersey et des groupes juifs qualifient ces efforts d’antisémites et d’inconstitutionnels.

De nombreuses villes de New York et du New Jersey ont connu des conflits similaires entre des résidents laïcs – y compris des juifs réformés – et des juifs haredi, l’aile souvent insulaire et intensément observatrice du judaïsme. Mais l’imbroglio Mahwah a déclenché un procès sans précédent de la part du procureur général du New Jersey.

« Les seuls juifs acceptables pour eux sont les juifs qui ne ressemblent pas à des juifs et ne sonnent pas comme des juifs », a déclaré le rabbin Shammai Engelmayer, dirigeant de deux synagogues conservatrices du New Jersey et ancien président du North Jersey Board. des rabbins. « Je ne pense pas que vous auriez eu la méchanceté de Mahwah s’il n’y avait pas eu l’aura de l’ère Trump. »

Au cœur de l’affaire se trouvent deux changements d’une simplicité trompeuse apportés aux ordonnances du canton : l’un modifie la définition d’un panneau, l’autre précise qui peut utiliser les parcs publics. La règle des signes interdit aux juifs orthodoxes d’ériger un érouv – une frontière créée par un fil fin tendu entre des poteaux électriques, utilisé par les juifs religieux pour étendre la zone dans laquelle ils peuvent transporter de la nourriture ou d’autres objets le jour du sabbat. Schlepping quoi que ce soit en dehors de la maison est un « travail » qui est interdit ce jour-là ; le érouv crée la fiction juridique selon laquelle tout l’espace à l’intérieur est aussi «maison». La deuxième règle, sur les parcs, interdit aux résidents de l’extérieur de l’État – comme les Juifs hassidiques vivant dans les villes voisines de New York – d’utiliser les parcs. Mahwah se trouve à la frontière entre les deux États.

« Ils entendent aux nouvelles que la communauté hassidique va venir dans la ville et prendre le contrôle de la commission scolaire, détruire la communauté, ne pas payer d’impôts », a déclaré Bill Laforet, le maire de Mahwah, au Forward. Il a souligné la ville de Ramapo, New York, qui a reçu un contrôleur d’État désigné en 2015 après des années d’allégations selon lesquelles la communauté hassidique de la région avait pris le contrôle de la commission scolaire et favorisé les yeshivas privées par rapport aux écoles publiques. Il a également souligné la récente piqûre du FBI sur 26 juifs ultra-orthodoxes à Lakewood, New Jersey, qui ont été accusés d’avoir fraudé Medicaid.

Selon le procès intenté par l’État contre la ville, ces changements de règles discriminent de manière inconstitutionnelle les juifs religieux parce qu’ils étaient motivés par l’antisémitisme. La preuve : le conseil de Mahwah a apporté les changements à un moment où les habitants faisaient des commentaires antisémites sur les juifs hassidiques sur les réseaux sociaux et lors de réunions locales. La poursuite allègue que les règles visaient à « lutter contre « l’infiltration » redoutée du canton par des juifs orthodoxes » – et qu’elles violent le droit à la liberté d’expression religieuse inscrit dans le premier amendement à la Constitution.

Mahwah est une banlieue verdoyante à l’extrémité sud de la vallée de la rivière Hudson, à environ une heure de route de New York. Ses parcs disposent de nouveaux gymnases dans la jungle, de plages au bord du lac et de terrains de sport bien entretenus. Aucun juif hassidique ne vit actuellement dans le canton, qui compte une petite population juive. Mais les habitants craignent que les communautés hassidiques à croissance rapide comme Monsey et Suffern de l’autre côté de la frontière de l’État dans le comté de Rockland à New York considèrent Mahwah comme un avant-poste potentiel. Mahwah est à seulement 8 km de Monsey, par exemple, qui a augmenté de plus de 25 % depuis 2000, selon les données du recensement, et abrite une communauté ultra-orthodoxe qui représente plus de la moitié de la population de la ville. En revanche, Mahwah a augmenté d’environ 8 % depuis 2000.

Puis, au printemps, les craintes d’une « douce invasion », comme l’a mis en ligne un habitant, ont commencé à s’intensifier lorsque les administrateurs du comté de Rockland érouv a commencé à l’étendre à Mahwah. Les communautés hassidiques du comté de Rockland sont encerclées par un 26-square-mile érouv qui traverse les autoroutes et autour des terrains de golf. Sans la frontière, les femmes hassidiques ne pourraient pas pousser les poussettes hors de chez elles le samedi. Avec l’autorisation de la compagnie de services publics locale, les administrateurs du érouv a fixé des tuyaux en plastique aux poteaux électriques et les a reliés avec des fils fins, rendant cette partie de Mahwah accessible aux familles hassidiques le jour du sabbat.

Les habitants de Mahwah disent que le érouv est une tentative claire de faire de la vie dans le canton une option pour les familles hassidiques. Les administrateurs du Rockland érouv disent qu’ils l’ont prolongé à travers Mahwah parce que c’était le chemin le plus court pour relier les deux côtés du comté érouv le long des routes non résidentielles.

Tandis que le érouv était en cours d’installation, les habitants avaient déjà commencé à se plaindre sur les réseaux sociaux de la surpopulation dans les parcs de la ville. Ils ont rapporté avoir vu des bus affrétés amener plusieurs familles hassidiques dans les parcs à la fois.

Fin juin, le conseil a introduit l’ordonnance interdisant aux résidents de l’extérieur de l’État d’utiliser le parc. Puis, à la mi-juillet, un habitant a posté une photo du érouv sur Facebook. Bien que le maire de Mahwah ait tenté d’apaiser les inquiétudes concernant la érouv dans une publication sur Facebook, les habitants ont réagi avec inquiétude. Lors de rassemblements en personne, sur plusieurs groupes Facebook et dans les commentaires d’une pétition en ligne, des habitants ont fait des commentaires antisémites en référence à la présence accrue de juifs hassidiques dans le canton. Lors d’une réunion dans un parc, un organisateur communautaire a dit aux habitants de ne pas dialoguer avec les juifs hassidiques ou d’utiliser des discours de haine à leur encontre, en disant : « L’autre groupe regarde » et « Ils sont au courant de tout ce que nous disons ». La tuyauterie en plastique a été démolie dans le premier de plusieurs cas de vandalisme contre le érouvdans ce que la police a appelé des « crimes de haine ».

La controverse qui couvait a finalement atteint son paroxysme fin juillet, lors de la réunion où Steigmann, le survivant de l’Holocauste, s’est fait dire à plusieurs reprises de ne pas parler d’antisémitisme. Des centaines d’habitants ont engorgé l’hôtel de ville, amenant le conseil à ouvrir une salle de débordement au sous-sol. Le procureur de la ville a interdit à quiconque de dire le mot érouvafin que les commentaires de la réunion ne puissent pas « être utilisés contre [the council] dans les litiges ultérieurs. Le conseil a néanmoins pris ce soir-là une ordonnance visant à empêcher le placement de érouv marqueurs sur les poteaux électriques.

James Batelli, le chef de la police, a qualifié le comportement de la ville d' »hystérie » et a déclaré que la police avait enquêté sur une plainte d’utilisation abusive des installations du parc au cours de l’été et sur une plainte d’une personne demandant à acheter une maison contre de l’argent.

« Ils se basent sur la peur », a-t-il déclaré. « Ils prennent un incident et le multiplient par 10. Cela m’inquiète. Cela remonte à une époque beaucoup plus sombre dans notre pays. Et je ne pense pas que quiconque veuille revenir là-dessus.

Même si le procureur du comté de Bergen avait conclu que la règle des parcs proposée par le conseil était inconstitutionnelle et avait ordonné à Batelli de ne pas l’appliquer, le conseil a adopté la règle à l’unanimité fin juillet. En quelques jours, le bureau du procureur général du New Jersey a émis des assignations à comparaître pour tous les courriels relatifs aux ordonnances envoyés à partir des comptes du gouvernement municipal.

Un responsable du canton de Mahwah qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat en raison des poursuites en cours a déclaré que le conseil n’était au courant d’aucun commentaire antisémite fait dans les semaines précédant l’adoption de la règle des parcs.

Yehuda Buchweitz, l’avocat représentant l’Association Bergen Rockland Eruv, l’organisation qui maintient le érouv système qui s’étend jusqu’à Mahwah, a déclaré que les parcs et les règles de signalisation étaient des tentatives claires de supprimer la liberté religieuse. L’association a poursuivi Mahwah début août. Il a depuis poursuivi la ville voisine, Upper Saddle River, pour des tentatives similaires visant à bloquer le érouv.

« Tout le monde sait de quoi il s’agit », a déclaré Buchweitz. «Il ne s’agit pas de morceaux de plastique sur un poteau, il s’agit de ne pas vouloir de certaines personnes dans votre communauté. Et ce n’est pas américain et c’est illégal.

Les habitants de Mahwah ont été irrités par le nombre croissant d’accusations d’antisémitisme contre la ville. Le contrecoup s’est étendu des éditoriaux sur les sites d’information locaux jusqu’à la course au poste de gouverneur du New Jersey.

« Jusqu’au érouv, j’ai vu ce qui s’est passé dans d’autres villes de New York, et à quel point c’est devenu mauvais », a déclaré une femme. La femme, qui s’est identifiée comme Anne, a fait écho aux préoccupations de plusieurs résidents de la région auxquels on a parlé pour cet article. Anne travaille pour une organisation commerciale de la commune. « Est-ce que je veux ça pour Mahwah? » dit-elle. « Absolument pas. Sommes-nous antisémites ? Absolument pas. »

Certains des commentaires sur l’érouv ont trahi une incompréhension de son rôle dans la culture hassidique. Les habitants de Mahwah ont fait référence au érouv comme une extension de la propriété personnelle, emprisonnant leurs résidences privées à l’intérieur de sa frontière. D’autres se sont plaints que le érouv est une sorte de « hack », puisqu’il permet aux juifs hassidiques de faire des choses le jour du sabbat qui seraient autrement interdites.

Un habitant de la région qui a parlé au Forward à Mahwah a fait écho à ces perceptions, qualifiant l’utilisation de l’érouv d' »élitiste » et de « demi-cul ».

« Ils font ces lois qui excluent les autres, puis ils les enfreignent », a déclaré l’homme, qui a souhaité rester anonyme.

Le rabbin Adam Mintz, co-président de The Manhattan Eruv, a déclaré que bien qu’un érouv peut sembler une intrusion religieuse, il s’agit en réalité d’une « lacune » juridique symbolique qui n’a aucune incidence sur les lois laïques sur la propriété.

« Cette échappatoire se limite aux lois du érouv», a déclaré Mintz.

Il a ajouté que le érouv ne vise pas à enfreindre la loi juive, mais à « améliorer la jouissance du sabbat ».

Le érouv La controverse n’est pas la première fois que Mahwah est sous les projecteurs pour discrimination manifeste. En 1971, la ville a fait la une du New York Times pour avoir utilisé un zonage discriminatoire contre les ouvriers d’usine vivant dans la région. Il a également intenté une action en justice contre la nation Ramapough Lenape, une tribu de 5 000 membres dont le siège est à Mahwah. Le canton affirme que les tipis de la tribu violent les lois de zonage.

Malgré les défis juridiques auxquels la ville est confrontée, son conseil est allé de l’avant en adoptant des règles que certains interprètent comme discriminatoires. Contre l’avis du procureur de la ville, le conseil de Mahwah a adopté deux autres ordonnances fin septembre. Le premier était celui qui a réprimé le «blockbusting» de porte à porte à la suite de plaintes d’habitants selon lesquelles des juifs hassidiques proposaient d’acheter des maisons à Mahwah contre de l’argent. (Batelli a déclaré avoir reçu une plainte de blockbusting depuis le printemps.) La seconde a durci la liste des activités interdites dans les parcs.

Laforet a refusé de signer les ordonnances – un geste symbolique, puisque les ordonnances de canton n’ont pas besoin de la signature du maire pour devenir loi.

Laforet s’inquiète des répercussions financières pour la ville si les deux procès contre Mahwah ne se résolvent pas rapidement. Il estime que cela pourrait coûter à la ville 10 millions de dollars pour plaider les deux – un chiffre qui, selon d’autres personnes au courant des affaires, pourrait être faible.

Selon le responsable anonyme de Mahwah, aucune date n’a été fixée pour les audiences sur le procès de l’État contre la commune. (Le bureau du procureur général a refusé de commenter cet article.)

Batelli a réfléchi à la rapidité avec laquelle quelques tuyaux en plastique attachés à des poteaux électriques sont devenus un problème majeur.

« Si vous m’aviez dit en juin que nous serions là où nous en sommes en octobre, je ne vous aurais pas cru », a-t-il déclaré. « Ce qui est inquiétant, c’est que personne n’a essayé d’y mettre un terme. »

Contactez Ari Feldman au [email protected] ou sur Twitter, @aefeldman