Les Juifs de la deuxième plus grande base militaire du pays n’ont pas eu de rabbin depuis des années. Jusqu’à très récemment, cependant, ils avaient Jeanette Mize.
Elle et sa famille ont dirigé des services et y ont préparé des repas de vacances. Grâce à elle, les Juifs de Fort Campbell, la base militaire qui chevauche la frontière Kentucky-Tennessee, n’ont pas eu à parcourir 60 miles pour se rendre aux synagogues les plus proches de Nashville. Au lieu de cela, ils ont pu célébrer le sabbat et les fêtes à la maison sur la base, ensemble.
Mize, 69 ans, occupait le poste de leader laïc de la communauté depuis près de deux décennies lorsque des aumôniers nouveaux à Fort Campbell l’ont licenciée fin février. Depuis lors, la chapelle est vide le vendredi soir.
« Ces aumôniers chrétiens fondamentalistes ont fermé les services de Shabbat », a déclaré Mize au Forward. « Ils ont juste claqué des doigts. »
Maintenant, un groupe de surveillance demande que les aumôniers soient jugés en cour martiale, le processus judiciaire de l’armée. L’armée a dépêché un enquêteur extérieur officiel pour déterminer si les aumôniers ont enfreint les règles ou blessé les soldats juifs de Fort Campbell en retirant Mize sans qu’un remplaçant ne soit prêt. Un nouveau chef laïc devait être annoncé à la communauté lors de la fête de Chavouot, qui commence samedi soir, a déclaré le porte-parole de la base, Robert N. Jenkins, aux journalistes le mois dernier.
« Ils sont persécutés parce qu’ils ne sont pas assez chrétiens », a déclaré Mikey Weinstein, fondateur et dirigeant de la Military Religious Freedom Foundation, un groupe de surveillance à but non lucratif qui lutte contre la discrimination religieuse et la coercition dans l’armée. Weinstein est un avocat et un vétéran.
Deux membres juifs du Congrès de la région de New York, le démocrate Eliot Engel (D-Bronx) et le républicain Lee Zeldin (R-Long Island), se sont joints à l’effort pour aller au fond de ce qu’ils ont appelé la « discrimination » contre les militaires juifs à Ft. Campbell.
Zeldin, qui est également un officier de réserve de l’armée, a appelé à la réintégration de Mize et à la poursuite des services de Shabbat jusqu’à ce qu’une enquête soit terminée – et que tout acte répréhensible soit puni de manière appropriée.
« Il est essentiel que notre armée respecte les normes les plus élevées et tienne pour responsable toute personne qui discrimine les militaires juifs », a déclaré Zeldin dans une lettre au général de division Andrew P. Poppas, commandant de Ft. Campbell.
Engel a écrit au secrétaire à la Défense James Mattis : « Les membres des forces armées américaines ont le droit d’exercer librement leur religion. »
Services à Fort. Campbell Image par courtoisie de Jeanette Mize
Construit pendant la Seconde Guerre mondiale, Fort Campbell est une base historique, domicile des « Night Stalkers » – l’élite du 160e Régiment d’aviation d’opérations spéciales (Airborne) – qui a participé au raid sur l’enceinte d’Oussama Ben Laden. Pourtant, c’est un nouveau venu dans la région par rapport à la famille de Mize. Ils possèdent une entreprise de ferraille dans la ville voisine de Clarksville, dans le Tennessee, et y vivent depuis 1896.
Mize, qui a été élevé dans le mouvement conservateur, a commencé à adorer à Fort Campbell à l’époque où il y avait encore des rabbins permanents affectés à toute la base. Après le départ du dernier en 1990, elle est intervenue pour aider la communauté. Environ 235 000 personnes vivent sur la base, mais seulement 85 d’entre elles sont juives, a estimé Mize.
L’armée entière compte 11 rabbins, a déclaré Jenkins, elle s’appuie donc sur des volontaires locaux pour aider à soutenir les petites communautés juives. Avec son mari Curt et son fils Lawrence, Mize est responsable de la chapelle juive de Fort Campbell depuis 1999.
« Ce n’est pas quelque chose que nous avons commencé – c’était un héritage, c’était une tradition, et c’était quelque chose que nous avons continué pour nous assurer que les soldats juifs avaient un lieu de culte. » Mize a expliqué. « Ils protègent notre pays, la moindre chose que nous puissions faire est de leur montrer notre soutien. »
Jusqu’en 2016, Mize se sentait également soutenu – par les meilleurs aumôniers de la garnison de la base, qui étaient chrétiens. Elle n’avait aucun problème avec aucun d’eux, dit-elle, ni eux avec elle. Certains assistaient même occasionnellement aux offices, à son invitation. Puis, à l’été 2016, le colonel John Murphy et le lieutenant-colonel Sean Wead ont pris la relève. Elle les a également invités aux offices, mais ils ne sont jamais venus.
Murphy « a commencé cet environnement toxique … puis l’aumônier Sean Wead est venu juste après lui et il a embrassé la même atmosphère », a déclaré Mize. « Ils ont formé d’autres aumôniers à avoir la même attitude », a-t-elle ajouté.
Jenkins, le porte-parole de la base, a refusé de commenter le Forward, citant l’enquête en cours. L’Avant n’a pu contacter aucun des soldats servant actuellement sur la base.
La tension entre Mize, Murphy et Wead a mijoté jusqu’à ce qu’elle déborde lorsqu’ils ont commencé, l’hiver dernier, à planifier la Pâque, un festival d’une semaine qui a commencé le soir du 30 mars. Mize a toujours été particulièrement fier des Seders élaborés. – le long repas rituel à plusieurs plats servi ce jour-là – qu’elle a organisé pour les soldats.
Puis elle a découvert que le bureau de l’aumônier avait programmé le Seder pour le 28 mars. Mize était inquiète, car pour les Juifs, célébrer les fêtes aux bons jours est une question de devoir religieux.
Des soldats de l’armée américaine chantent la chanson de l’armée lors d’une cérémonie de bienvenue à Fort Campbell, Ky.. Image par Sam Shore/DVIDS
Mize a abordé l’affaire avec l’un des subordonnés de Murphy et Wead, le major Sean Phillips.
« J’ai dit: » Ce n’est pas la date « , a raconté Mize. « ‘Les 30 et 31 mars sont la Pâque.’ Et puis il a dit : ‘[Those days are in] un week-end de quatre jours pour les soldats, et nous ne voulions pas gaspiller l’argent’ », car de nombreux soldats auraient quitté la base ces jours-là.
Mize a repoussé : « Cela ne fonctionnera pas pour le soldat juif et sa famille. Cela ne remplira pas l’obligation.' » Il a dit, ‘Vous pouvez avoir un Seder si vous voulez [on your date]mais nous n’allons pas [financially] soutiens le.' »
Peu de temps après cette dispute, Phillips et un autre aumônier, le lieutenant-colonel Kevin Wainwright, ont appelé Mize et son mari dans son bureau et les ont licenciés. Il a refusé d’expliquer pourquoi.
« Puis [Wainwright] a dit : « J’apprécie votre service », a raconté Mize. « Et j’ai dit: » Vous n’appréciez pas notre service, vous n’avez jamais dit cela au cours de la dernière année… Vous ne pouvez pas l’apprécier car aucun d’entre vous n’y est jamais allé.
Phillips aurait ensuite déclaré que son subordonné, le capitaine George Nytes, qui supervisait le culte juif, lui rendait compte.
« J’ai dit: ‘George n’est jamais allé aux services' », a déclaré Mize.
« Cela compromettrait sa religion », aurait répondu Phillips.
C’est alors que Mize a finalement contacté la Military Religious Freedom Foundation.
« Nous considérons cela comme de l’antisémitisme classique », a déclaré Weinstein.
Weinstein a déclaré qu’en bafouant peut-être les règlements de l’armée lors du licenciement des Mizes et en ne trouvant pas immédiatement un remplaçant pour diriger les services hebdomadaires du Shabbat, les aumôniers avaient rompu leur serment à la Constitution en « créant un test religieux ». Les seules personnes qui ont accès aux services religieux sont celles qui souscrivent à leurs croyances ».
Murphy et Wead « méritent d’être traduits en cour martiale et s’ils sont reconnus coupables, ils devraient être expulsés, condamnés à une amende et emprisonnés », a déclaré Weinstein.
Le plaidoyer de Weinstein a aidé à faire passer la plainte des Mizes d’une enquête interne à une enquête menée par un enquêteur officiel. Depuis qu’il a repris l’affaire, plusieurs fédérations juives voisines ont publiquement plaidé en faveur des Mizes. Engel a fait de même, le meilleur démocrate de la commission des affaires étrangères de la Chambre, qui a écrit la lettre à Mattis demandant que l’enquête soit menée rapidement et de manière approfondie.
Des problèmes impliquant des chrétiens discriminant les non-chrétiens dans l’armée ont parfois surgi, a déclaré Kim Phillip Hansen, professeur à l’Université Mount St. Mary’s et auteur de « Military Chaplains and Religious Diversity », au Forward.
« Bien sûr que ça va arriver. Parfois, ce n’est pas directement utile. Il peut s’agir de petites décisions administratives, de budgétisation de ce genre », a-t-il déclaré, bien qu’il ne puisse pas estimer à quel point cela était courant.
Weinstein a déclaré que là où une base a une programmation juive, les chrétiens «fondamentalistes» l’empêcheront 40% du temps.
« Si [volunteer lay leaders] essayez de tenir tête aux chrétiens fondamentalistes qui les harcèlent… ils ne durent pas très longtemps », a-t-il ajouté.
De tels conflits sont devenus plus fréquents depuis que le président Trump a pris de l’importance politique, a déclaré Weinstein.
«Nous avons commencé à voir un quasi-doublement de notre clientèle lorsqu’il est devenu le candidat présumé du GOP», a déclaré Weinstein, ajoutant: «La haine de l’autre, la haine de ce qui n’est pas blanc, hétéro, protestant, chrétien fondamentaliste masculin, est maintenant le ordre du jour. »
Les préjugés religieux des aumôniers sont rares, a déclaré Hansen, qui l’a observé plus fréquemment chez les enrôlés de rang inférieur.
« Dans mes propres recherches, un rabbin m’a parlé à la fois d’un profond respect et d’une collaboration, et d’une sorte d’insensibilité ignorante », a-t-il déclaré. « Parfois, il est né de l’ignorance. Mais si nous parlons d’autres aumôniers, ils devraient être mieux informés.
Mize a parlé au Forward peu après son entretien avec l’enquêteur militaire, qui, selon elle, a duré plus de deux heures.
« Je ne pense pas qu’il pensait qu’il allait obtenir autant d’informations et donc [many people] à qui parler », dit-elle. « Et sur ma liste [of witnesses] étaient des non-juifs qui ont vécu des expériences similaires. Ces deux personnes ont causé beaucoup » de problèmes, a-t-elle déclaré, faisant référence à Murphy et Wead.
Mize a également entendu l’un de ses témoins dire que le culte juif pourrait être déplacé de sa chapelle actuelle vers une autre installation – qui dispose d’un système de climatisation et de chauffage obsolète, n’a pas de cuisine séparée qui pourrait être rendue casher et ne fait pas face à l’est, la direction de la prière juive.
Elle craint également que le programme de culte juif ne soit complètement arrêté. Les aumôniers s’étaient plaints auprès d’elle de la faible fréquentation des offices.
La participation aux événements juifs peut varier considérablement en raison de la nature transitoire du personnel militaire, qui est déployé dans tout le pays et dans le monde. Comme dans la plupart des synagogues, la participation augmente lors des fêtes importantes. Un rabbin qui était brièvement sur la base l’année dernière a estimé que seuls cinq à sept soldats assisteraient aux services de Shabbat.
Au cours de son entretien de sortie, a déclaré Mize, l’un des aumôniers a suggéré quelque chose comme : « Cela pourrait aider d’avoir une jolie femme qui parle aux soldats juifs ».
Être renvoyé de Fort Campbell signifie que les Mizes eux-mêmes n’ont nulle part où aller pour les services du vendredi soir. « Nous avons été shul– ramper », a-t-elle dit – mais elle a noté que c’était un problème de conduire jusqu’aux temples de Nashville pour les services du vendredi soir qui commençaient dès 6h00. Alors parfois, la famille reste à la maison.
Pendant la majeure partie de leurs 19 années de service, Mize a déclaré: «Nous avons été soutenus, nous avions une zone de culte. C’est comme Mikey l’a dit : tout d’un coup, il y a un nouveau pharaon en ville.
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