« L'Amérique est un Shtetl géant, où je jure que la vie est belle », chante un homme en yiddish alors que lui et sa jeune fille s'approchent d'Ellis Island : «Un shtetl iz amerike / Un mekhaye, khlebn.»
Ce sont des paroles d'une chanson folklorique du théâtre yiddish telles qu'elles apparaissent dans la comédie musicale de 1998. Rag-time. Tateh, un immigrant juif letton, et sa fille se promettent mutuellement que l'Amérique sera une terre exempte d'effusions de sang et d'autocrates cruels. Un chœur d'immigrants italiens et haïtiens se joint à la chanson dans leur propre langue, alors que le groupe se dirige vers le Lower East Side.
Dans les Encores! renaissance de Rag-timequi ouvre demain au New York City Center, Brandon Uranowitz incarne Tateh, un homme d'affaires juif veuf aspirant au succès dans « Amerike ».
Uranowitz jouait dans Rag-time avant même qu'il ne fasse une bar-mitsva. Alors qu'il était préadolescent, il a joué dans la production originale torontoise de Rag-time avant d'être transféré à Broadway. Alors qu'il refusait une offre de doublure à Broadway, Uranowitz a déclaré que Rag-time a ouvert les yeux dès son plus jeune âge sur la façon dont le théâtre peut raconter des histoires profondes et puissantes.
Depuis lors, Uranowitz a bâti une formidable carrière en jouant des rôles juifs complexes sur scène et à l’écran. Il a joué Adam Hochberg dans Américain à Paris et le thérapeute Mendel Weisenbachfeld dans la reprise en 2016 de Fauts. En 2023, il a remporté un Tony Award pour son double rôle dans le drame familial épique Léopoldstadt.
Rag-time revient à un moment difficile de la politique américaine. Les thèmes de la pièce, la xénophobie et le factionnalisme, semblent particulièrement pointus à l'approche d'élections nationales dans une semaine seulement.
J'ai parlé à l'acteur lauréat d'un Tony de la manière de jouer des personnages juifs sur scène et de ce que signifie revenir à Rag-time en tant qu'adulte et dans les États-Unis discordants d'aujourd'hui.
Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.
SAMUEL ELI SHEPHERD : Une chose que j'aime et apprécie vraiment dans votre carrière, c'est la façon dont vous avez si souvent joué des rôles explicitement juifs sur scène. Avez-vous toujours eu l’intention de jouer des rôles juifs, ou est-ce quelque chose dans lequel vous êtes tombé ?
BRANDON URANOWITZ: Non, c'est quelque chose dans lequel je suis tombé.
J'ai eu une relation très compliquée avec mon identité juive, en particulier là où elle recoupe mon identité gay. J'ai grandi en fréquentant une synagogue conservatrice du New Jersey. Il aurait pu y avoir des membres homosexuels du synagogue, mais ils n'étaient pas sortis et je ne les connaissais pas, donc je ne me suis pas senti particulièrement bien accueilli là-bas.
Plusieurs années plus tard, lorsque j'ai obtenu mon diplôme d'études en pensant que je pourrais jouer ce que je voulais, il est devenu très vite clair qu'à moins que Jewish ne soit dans la répartition du personnage, je n'allais pas le jouer. Cela a encore compliqué ma relation avec cette identité parce que j'étais mécontent du fait d'être confiné à cette seule chose.
BERGER : Quand avez-vous arrêté de vous en vouloir ?
URANOWITZ : C'est en quelque sorte devenu grand ouvert quand j'ai dû le faire Léopoldstadt et raconter l'histoire de ma famille, que j'ai enfin compris quel était mon but en tant qu'artiste. Que mon but en tant qu'artiste n'était pas seulement pour moi. C'est pour d'autres personnes qui me ressemblent, qui ont grandi comme moi et qui sont comme moi. C'est ma responsabilité.
Une fois que j’ai retiré l’ego de l’équation, j’ai vraiment commencé à examiner, à interroger et à enquêter sur ce que signifie réellement pour moi être juif.
Je pense, surtout parce que j'ai grandi dans une synagogue conservatrice, que le judaïsme et l'identité juive étaient intrinsèquement liés à la croyance en Dieu, à la pratique de la prière, du Siddur, de la Torah et de toutes ces choses.
J’ai réalisé que ce n’est pas vraiment ce que doit être être juif. Être juif peut signifier tellement de choses différentes pour tant de personnes différentes. Et pour moi, c'est une question de famille, de valeurs et d'acceptation.
Ce [Ragtime] j'ai l'impression que ça arrive exactement au bon moment de ma vie. Il n'aurait pas été bien pour moi de me mettre à la place de cet homme si je n'avais pas fait ce voyage avec mon identité. Et je peux maintenant vraiment vivre dans la tête de cette personne et cette personne est sans ego.
BERGER : Vous avez mentionné le moment où vous faisiez Léopoldstadt l'année dernière à propos de satisfaction d'être dans une production dans laquelle vous avez vu votre propre histoire familiale représentée sur scène.
Rag-time est bien sûr une histoire très différente de celle Léopoldsdadtet il parle de l’identité juive et de l’immigration dans un contexte historique totalement différent. Pourtant, voyez-vous une partie de votre propre histoire familiale représentée dans Tateh ?
URANOWITZ : Je veux dire, il a immigré ici avant la Première Guerre mondiale, et ma famille a immigré ici pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais cet optimisme, cet espoir, il y a un lien entre les deux. Je pense que l’espoir et l’optimisme sont à la base de notre survie en tant que peuple. Je veux dire, je suis ici aujourd'hui uniquement à cause de l'espoir et de l'optimisme de ma famille face à la terreur, à l'horreur et à la violence.
Je pense que l’optimisme n’est en aucun cas propre à Tateh. Je pense que c'est dans notre ADN.
BERGER : J'ai récemment appris que Tateh est un argot yiddish pour le mot « père ». Il y a aussi du yiddish dans le spectacle. Avez-vous un lien avec la langue yiddish ?
URANOWITZ : Mon père connaît beaucoup le yiddish. Ma grand-tante, que je connaissais très bien, était l’une des seules survivantes de l’Holocauste que je connaissais. Elle parlait principalement le yiddish. Elle lisait les journaux yiddish. Elle lisait des livres en yiddish. Et donc je l’ai beaucoup entendu dans la maison.
Ma famille est également le produit de l’effort d’assimilation juif d’après la Seconde Guerre mondiale. Je pense que dans un effort d'assimilation, le yiddish n'a pas joué un rôle important dans la croissance. Je l'ai entendu en grandissant, mais aucun effort n'a été fait pour m'apprendre.
BERGER : Voudriez-vous un jour essayer de l'apprendre maintenant ?
URANOWITZ : Même si je ne me consacre pas nécessairement à l'apprentissage, je crois profondément qu'il serait tragique de le perdre. Ce serait comme si les Italiens perdaient leur façon de faire des pâtes à la main, vous savez ? Je crois à la continuation et à la célébration du vieux monde.
BERGER: Rag-time se termine – alerte spoiler – avec Tateh épousant le personnage « Mother », qui est une protestante anglo-saxonne blanche née aux États-Unis. Les deux se sont sympathisés après que leurs enfants soient devenus amis. Tateh passe du statut de marchand d'illustrations du Lower East Side à celui de cinéaste à succès en Californie.
Dans votre Discours du Tony Award l'année dernière, vous avez mentionné comment Léopoldsdadt met en garde contre la « fausse promesse » d’assimilation. Je dois demander, tu penses Rag-time envoie un pro-message d'assimilation avec cette fin ?
URANOWITZ : Notre incroyable réalisateur Lear deBessonet parle de Rag-time il s’agit de « la promesse et de la blessure de l’Amérique ». Je pense Rag-time est unique en ce sens qu'il est capable de contenir le besoin de creuset et le besoin d'isolation au sein de votre propre groupe culturel.
De plus, je ne sais pas s'ils en étaient nécessairement totalement conscients lorsqu'ils l'ont écrit, mais c'est une vision intéressante de la blancheur et de la proximité de la blancheur et de la proximité des Juifs ashkénazes de la blancheur. Tateh s'assimile, parce qu'il est juif. Coalhouse et Sarah [both Black characters] je n'ai pas ce privilège.
Il y a cette question : l’assimilation est-elle une entreprise louable ? Parce que l’assimilation ne fait que se déplacer vers la culture la plus dominante, et il y a des gens qui ne pourront jamais le faire. J'ai du mal avec l'idée d'assimilation et l'idée de sacrifier vos propres «culturalismes» au nom de l'intégration.
BERGER : Comment est-ce qu'être dans Rag-time Vous sentez-vous maintenant différent de la pièce que vous jouiez quand vous étiez enfant – à la fois en termes de la façon dont vous avez changé et aussi de la façon dont le monde qui vous entoure a changé ?
URANOWITZ : L'expérience du jeune Brandon dans la série était tellement enfantine. Il n’y avait que de la curiosité et de l’émerveillement. J'aime penser que je traverse ma vie toujours avec curiosité et émerveillement, mais je la traverse aussi avec cynisme. Je le traverse en remettant en question tout ce qui m'entoure. Je le traverse avec mes propres valeurs, idéaux et principes politiques.
Et en tant qu'adulte Brandon, je suis en quelque sorte frappé par le fait qu'un morceau écrit quand j'étais un véritable enfant soit encore aussi incroyablement prémonitoire. Cette version en particulier, avec ce casting, avec ce metteur en scène, chorégraphe et directeur musical, surtout au milieu de l'une des élections les plus importantes de notre vie.
Cela semble tout simplement énorme et massif et important et extraordinaire et excitant et effrayant et tout le reste. Je me sens profondément privilégié et honoré de raconter cette histoire en ce moment.